— Так, а что потом? — Ортелл взглянул на меня с каким-то странным выражением лица — и тут же вновь перевёл взгляд на Фриду.

— Потом… добрались до заправки, а там какие-то уроды озабоченные, — принялась вспоминать Фрида. — Схватили нас, оружием угрожали… так называемые инцелы, вот же мерзкие уроды. Мама точно была права насчёт мужчин!

— Ого, — Ортелл приподнял бровь. — Вот же ужас. Жаль, что там не было меня…

— Да забей, мы с ними быстро разобрались! — нетрезво рассмеялась Фрида. — Они всё твердили про свой огромный потенциал… но по факту у них был только потенциал в получении п**дюлей.

— Ну… рад, что хотя бы всё обошлось, — Ортелл снова покосился на меня. Мне почудилось в этом взгляде какое-то неодобрение, словно парень спрашивал меня, как же я мог допустить подобное.

Что ж. Я лишь пожал плечами. Чтобы добыть космокрабов, нужно рисковать.

— Погоди, погоди, это ещё что! — продолжала Фрида. — Мы были в казино… никогда не думала, что это так весело, просто сидеть, потягивать коктейль и кайфовать от своей удачи.

— Ого! — негодование Ортелла быстро сменилось живейшим интересом. — И как, удачи было много?

— Ну, по крайней мере, её хватило на то, чтобы выбраться оттуда и ничего не потерять, — Фрида искренне улыбалась, наслаждаясь воспоминаниями. — Зато впечатлений осталось…

Она вновь отпила пива из бокала — и неожиданно приобняла за плечи уже меня.

— В общем… — она поглядела на Ортелла. — Мы в каком-то роде даже отлично провели время.

Фраза у неё вышла какой-то… нервной, что ли? Такое ощущение, будто она перед Ортеллом за что-то оправдывается. Вот и Ортелл это, кажется, тоже уловил и слегка скривился, закинув в рот пару орешков.

— Круто, конечно, — согласился он. — Прямо как твоя мать в юные годы. Но… может быть, не стоило ввязываться во столько неприятностей?

— Боже, Ортелл, не будь таким занудой! — горячо возразила Фрида. — Ничего же не произошло!

— Но могло произойти.

Я молчал, не вмешиваясь в спор и потягивая пиво. По интонациям, по взглядам складывалось ощущение, что эти двое (знающие друг друга уже очень давно) ведут диалог на двух уровнях, постоянно на что-то намекая.

— Не произошло же! Какой смысл говорить о том, чего не случилось?

— А впрочем, ты права, почему нет? — неожиданно легко согласился Ортелл. — Будет что вспомнить потом об этом маленьком приключении. Но сейчас его пора заканчивать, не так ли? Давайте уже двигаться ко мне на корабль, разберёмся с меткой…

Наконец-то. Я уже и сам готов был напомнить о ней.

— Нет, погоди, погоди! — вновь замотала головой Фрида. — Мы же ещё…

— А по-моему, мы уже и так достаточно выпили, — возразил я. — Да и, в принципе, кто нам помешает продолжить веселиться после того, как Ортелл снимет метку?

— Отлично сказано, — согласился Ортелл.

— Л-ладно… ладно, — кивнула Фрида, нервно обхватив себя за плечи.

Что ж, веселье весельем, но пора и честь знать.

Пока мы шли из салуна до космопорта, Фрида с Ортеллом продолжали говорить о своём (вернее, говорила в основном Фрида, расписывая, как нам замечательно было вместе, а Ортелл лишь вставлял редкие комментарии). Возможно, я бы и вклинился в этот диалог, но… меня занимали свои мысли.

Метка! Наконец-то я от неё избавлюсь, а значит, для меня всё только начинается.

Конечно, для начала мне предстоит пересечь Аномальный пояс. И, конечно, я не настолько самоуверен, чтобы считать, будто это станет лёгкой прогулочкой. Общеизвестно, что его никто не пересекал… с другой стороны, в своём сегодняшнем рассказе Фрида упомянула, что те авантюристы, приятели её матери, хотели это сделать.

Значит, мне и нужно будет найти какую-нибудь подобную команду. В одиночку лучше не пытаться преодолеть Аномальный пояс, но с хорошей командой приключенцев — почему бы и нет? Чувствую, это обещает стать интересным путешествием.

Правда, уже без Фриды.

— …так это что, уже всё? — донеслось до меня.

О. И правда, я не заметил, погрузившись в свои мысли, как мы дошли до корабля Ортелла, и сейчас стояли прямо напротив. Он был в разы больше розового кораблика — тот, при желании, мог бы поместиться внутри целиком, в каком-нибудь из отсеков.

— Погоди… — Фрида вновь повернулась ко мне. — Слушай, я…

Она замерла, широко распахнув глаза. Будто хотела что-то мне сказать — и не решалась.

Понимаю, прощание — это всегда тяжело. Но, с другой стороны, я же не улетаю сию секунду — у нас ещё будет время нормально попрощаться!

— Да? — подбодрил её я.

— Я… — Фрида ощутимо замялась. — В общем…

Ладонь Ортелла вновь легла ей за плечо.

— Вот что я думаю, — заметил он. — Детокс-таблетка — то, что тебе нужно сейчас больше всего. Прости за прямоту, но с алкоголем ты сегодня перебрала.

Фрида растерянно взглянула на него, затем на меня; я лишь пожал плечами. Может быть, излишне дружелюбный и свойский Ортелл мне не слишком нравился, но глупо было спорить с тем, что здесь он прав.

— Выпьешь таблеточку, — Ортелл указал рукой на корабль, чей шлюз медленно открывался. — Чуть придёшь в себя, а потом вернёшься и попрощаешься со своим другом. Идёт?

— И-идёт, — не слишком уверенно кивнул Фрида.

— Вот и чудесно, — улыбнулся Ортелл, поднимаясь на корабль и настойчиво уводя Фриду за собой. — Тогда пошли. Дружище, подождёшь нас немного в кают-компании? Отведу её в медпункт и сразу вернусь к тебе.

Я лишь кивнул.

Шлюз за нашими спинами захлопнулся; пройдя внутрь, я уселся на чёрный диванчик в кают-компании, глядя, как Ортелл уводит Фриду вглубь корабля, как она чуть растерянно оборачивается на меня — а затем идёт за ним.

…как-то мне перестало нравиться, куда идёт этот вечер.

И Фрида. Откуда вся эта растерянность? Будто всё время собирается что-то мне сказать, но никак не может на это решиться.

И все эти явные намёки Ортеллу в её речи. Может быть, я не понимал, о чём они, но то, что они есть, сомнений не вызывало.

— …что ж, — не прошло и пяти минут, как Ортелл вновь возник в кают-компании. Подойдя к столику, он взял с него какой-то прибор, похожий на здоровенный браслет с лампочками, и принялся с ним возиться. — Теперь к тебе, дружище.

— А где Фрида? — уточнил я, вставая с диванчика и склонив голову набок.

— О Космос, дай ей время! — рассмеялся Ортелл. — Приходит в себя, разумеется. Как очухается, мы с тобой тут как раз закончим.

Раскрыв «браслет», он вложил туда какую-то здоровенную серебристую то ли ампулу, то ли чип.

Что-то слишком гладко всё идёт. Как я уже сказал, мне это не нравилось.

— Разумеется, — согласился я, медленно подходя к Ортеллу.

«Система», — я уставился на