– Вы видели пожары в городе? На кого, по-вашему, свалят всех собак? Там миллионы погибших, у всех на Земле родственники, знакомые, коллеги по работе… Трагедия, чудовищное событие! Людям надо выплеснуть эмоции…

– Простите, начальник, – вмешался в разговор Николаи. – Я проглядывал новости, такое впечатление, что обстановку достаточно скрытно, но активно нагнетают, разжигают толпу. В соцсетях то же самое, все забито «свидетельствами очевидцев», народ весь на эмоциях. Все уже облито высокогорючим топливом, осталось запалить.

– Кто-то ведет свою игру, – хмуро подтвердил Лео. – Я это предчувствовал, уже давно кто-то копал под председателя, а сразу, как только пошла информация с Марса, начались волнения, еще никто ничего не знал, а людей уже погнали на улицы.

– Вы считаете, что это все спланированная акция? – спросил Ковальски.

– У меня нет таких данных, председатель должен знать больше, ему докладывают обо всех проблемах в безопасности.

– Небоскреб Управления Гео обрушился от пожара, – доложил Николаи последнюю новость.

– Пытаются через вас свалить председателя, – предположил майор.

– Все возможно, сейчас начнется такая анархия, что как бы не пришлось военное положение объявлять по всей планете, – произнес Лео.

По проходу к ним подошел стюард.

– Капитан просит вас с майором пройти в кабину пилотов, – обратился он к начальнику Гео.

– Что-то случилось? – спросил Лео, но майор уже поднялся.

Они прошли вперед, через отсек стюардов в кабину.

– Что тут у вас? – обратился начальник Гео к капитану.

– С верхней орбиты снижается таможенный катер, требует стыковки, – доложил капитан.

– Полномочия подтверждены? – уточнил майор.

– Какие еще полномочия, мы правительственный челнок! – возмутился Лео.

– Согласен, – кивнул капитан. – И данные по катеру не проверяются…

– Похоже на спецоперацию… – задумчиво произнес Ковальски. – Связь с ними есть?

– Сейчас подключу, – второй пилот протянул руку к пульту и нажал несколько клавиш рядом с мигающим сигналом вызова.

«Правительственный шаттл ноль-ноль-один-семнадцать, это катер Таможенной службы, приготовьтесь к стыковке и досмотру. Не препятствуйте нашим действиям, не включайте двигатели. В связи с чрезвычайной ситуацией досматриваются все стартующие с Земли транспорты – раздалось из динамиков. – Повторяю, правительственный шаттл…»

– Дайте мне связь, – сказал майор, второй пилот подключил микрофон.

– Таможенный катер, это челнок правительства, ответьте!

«О, услышали… – раздалось в динамиках. – Правительственный шаттл, оставайтесь на своей орбите и приготовьтесь к стыковке. Как поняли?»

– Таможенный катер, отказываю! – отрапортовал майор. – Выполняю особо важное задание, доступ на борт запрещен. Эксрей![2]

В динамиках что-то возмущенно фыркнуло. «Приготовьтесь к стыковке, иначе я вынужден буду открыть огонь!»

– А вот это серьезно, – произнес майор. – Не знаю, что у них там есть, но это явно не таможенники. Капитан, когда мы догоним буксир?

– Еще полчаса. Катер нас догонит раньше.

– Таможенный катер, Униформ Джульет Эксрей[3] – передал майор в микрофон.

«Слова какие-то бормочет – приглушенно раздалось в динамиках, после чего голос рявкнул: Правительственный шаттл, приготовьтесь к стыковке или открываю огонь!»

– Это не флотские, – подытожил майор, – не таможня и не спецназ, наемники какие-то. Идут на перехват, знают за кем. Начальник Гео, пройдите на свое место. Ривера ко мне! Капитан, по моей команде начинайте ускорение. Где у вас терминал противометеоритной защиты?

– У нас за спиной по правому борту, – капитан махнул рукой в угол кабины, – вы хотите вступить в бой?

– Вот еще! – ухмыльнулся майор. – Нам еще на Луну лететь, только дырок в корпусе и не хватало…

Лео вышел, а навстречу ему в кабину вошел старшина-артиллерист.

– Фернандо, вон тот пульт твой! – майор указал на терминал. – Переводи на ручное и наводи!

– Цель? – спросил Ривера.

– Сзади сверху таможенный катер, сияет как новогодняя елка, может огрызнуться.

– Сейчас поглядим…

Старшина встал за терминал и переключил управление на себя, загорелось несколько экранов.

– Сможешь его достать?

– Да легко! Верхнюю башенку поднять… Что тут нас? – Ривера осваивался за пультом. – Лазер, дробовик, скорострелка… Жаль, ракет нету!..

– Мы ж не армия, а пассажирский транспорт, – возразил капитан.

– Для «пассажира» у вас набор вполне приличный, – утешил его старшина. – Навелся, готов начинать! План обычный?

– Да, как всегда: слепим, глушим и дырявим, – подтвердил майор. – Картинка есть?

– Даю на общий, – сообщил Ривера. – Две минуты до начала работы.

– Капитан, тревогу по кораблю, всем занять свои места! – скомандовал майор. – После залпа уходим к буксиру.

По отсекам зазвенел предупреждающий сигнал, капитан объявил о столкновении с неизвестным катером и приказал всем пристегнуться и приготовиться к ускорению. Старшина с любопытством разглядывал приближающийся катер, размечая метками на экране цели.

– Что у них там? – спросил майор.

– Похоже, каботажника перехватили, ничего особенного, обычная оптика, антенны, брони нет. Но зацепить могут, там башня стоит с пушечкой. Идут ровно за нами, деваться им некуда. Даже если начнут стрейфиться, все равно не успеют слезть с орбиты.

– Готов работать?

– Да, командир!

– Капитан, поднимите нос челнока на пятнадцать градусов, уходить будем вверх со сходом с курса.

На носу и корме шаттла прыснули и тут же растворились в пространстве легкие газовые струи от маневровых двигателей. Челнок начал задирать нос и опускать корму.

«Эй, вы что там затеяли? Выравнивайте обратно!» – заревело в динамиках. На катере заметили изменения.

Капитан включил стабилизацию и челнок застыл в новом положении.

– Если успеют выстрелить… – начал было второй пилот.

– Не успеют! – оборвал его майор. – Ривера, работаем!

Начавшийся бой никак не ощущался на борту шаттла, пока лазер выжигал оптику катера. Но затем его пару раз тряхнуло, дробовик выплюнул два «ведра гвоздей», сцепленные пары вольфрамовых многогранников. Пары разлетались и начинали вращаться, удерживаемые длинной и прочной проволокой. Сотни пропеллеров унеслись к катеру, который уже пытался хоть как-то увернуться, но вместо скольжения в сторону почему-то начал разворот на месте. Антенны и остатки внешних приборов срезало облаком налетевших вентиляторов, голос в динамике захлебнулся и умолк.