— Скажи, как я могу загладить свою вину? — спросила Эльза, когда девушки разошлись по своим делам, и мы остались в холле одни. — Что мне сделать?

— В том угаре, в каком мы неслись по коридорам, не мудрено было разминуться, так что ты не виновата. Но ты действительно в состоянии мне помочь, — ответила я. — Сегодня я иду в театр.

— Хочешь, чтобы я помогла тебе подготовиться?

— Это само собой, но мне предстоит кое-что сделать…, — я замялась. — Не знаю как объяснить.

— Мне ты можешь сказать все.

Я взглянула на Эльзу. И правда чего стесняюсь? Девушку легкого поведения мой вопрос вряд ли вгонит в краску.

— Мне надо поцеловаться с одним мужчиной, — пояснила я. — Но пока он не горит желанием меня целовать. Как его подтолкнуть?

Эльза молча хлопала ресницами, переваривая информацию. Я ее не торопила. Возможно, сейчас в ее голове рушился идеальный образ меня – верной жены и воспитанной девушки из высшего общества.

— Зачем? — спросила она.

— Это долго объяснять, — отмахнулась я. — Всего один поцелуй, ничего такого. Поможешь?

— А как же твой муж?

— Не исключено, что целоваться мне предстоит именно с ним.

Эльза открыла рот – задать очередной вопрос, да так молча его и закрыла.

— Не хочу знать подробности, — в итоге заявила она. — Это слишком сложно для меня.

Я кивнула. Для меня, если честно, тоже.

Мы поднялись в мою комнату, где, помогая мне одеваться и причесывая меня, Эльза одновременно проводила инструктаж по поцелуям.

— Сейчас подкрасим губы, сделаем их сочными и чувственными, — говорила она, нанося блеск. — Это пробудит к ним интерес. Но еще лучше, если ты сама привлечешь к ним внимание.

— Как?

— Оближи губы или прикуси. Притворись, что в глаз попала соринка и попроси мужчину помочь, а когда он наклонится к тебе, приоткрой губы, словно ждешь его поцелуя. И вообще держись к нему поближе, касайся его как будто невзначай. Но не будь навязчивой. Это может оттолкнуть.

— До чего сложно! — вздохнула я.

— Это только на словах, — успокоила Эльза. — Мужчин ничего не стоит соблазнить. Если уж девушка не смогла добиться от мужчины поцелуя, значит она жуткая дурнушка. Но ты не такая. Ты у нас хорошенькая, так что проблем не будет.

Я улыбнулась отражению Эльзы – я сидела лицом к большому зеркалу, а она стояла сзади, подкалывая мне волосы. Слова девушки вселили в меня надежду. Держись маркиз де Гир, я иду тебя целовать!

В этот раз в театр я ехала одна. Хотя маркиз упоминал в приглашении моего якобы мужа, но мы с Эрландом решили, что его присутствие не настраивает на романтический лад. По правде, я совсем запуталась. Если маркиз мой муж и он в курсе, что Эрланд – маг-полицейский, то с какой стати он все это терпит? Вывод напрашивался неприятный: мистер Никто азартен и любит играть по крупному, порой ставя на кон свою жизнь, а в данном случае и мою. Или же маркиз не при чем, и мы зря теряем время. Этого тоже нельзя исключать. Но ведь зачем-то он пригласил меня…

А еще я начала сомневаться – сдавать мужа маг-полиции или нет. Я даже список составила, где в одном столбике писала доводы «за», в другом – «против». Пока была ничья. В любом случае я жаждала узнать, кто мой муж. Хотя бы для себя. А там уж решу, делиться этой информацией с кем-нибудь или не стоит.

Как выяснилось в фойе театра, пригласили не меня одну. Собралась целая компания, в основном из тех же людей, что присутствовали на званом обеде. Похоже, я вошла в когорту избранных друзей маркиза. Уж не знаю, надо ли радоваться.

Маркиз приветствовал меня как старую знакомую, но уделил мне не больше внимания, чем остальным. Он словно с часами сверялся – на каждого по тридцать секунд.

Все вместе мы поднялись в именную ложу маркиза, и вот здесь я проявила чудеса изворотливости. Все ради того, чтобы сесть поближе к объекту. Буквально проложила себе путь по головам. Зато мы с маркизом сидели рядом и чуть ли не соприкасались локтями.

Это была моя первая маленькая победа в тот вечер, но, увы, последняя. Попытки привлечь внимание маркиза – обсуждением спектакля, облизыванием губ и даже наглым дерганьем его за рукав – провалились. То ли маркиза настолько интересовало действо на сцене, то ли его настолько не интересовала я… Он лишь сухо кивал в ответ на мои замечания и рассеянно улыбался.

Я заскучала. Спектакль не особо впечатлял. Я пропустила завязку, втягивая в разговор мужчину, и теперь едва понимала, что происходит на сцене. От нечего делать рассматривала зрителей в зале и в итоге наткнулась на знакомый затылок. Оказывается, я так хорошо изучила Эрланда, что в состоянии узнать его со спины.

А говорил, не пойдет на спектакль. Обманул? Или это и есть его хваленое прикрытие? Он просто повсюду ходит за мной и следит, как бы я не угодила в переделку?

Присутствие капитана маг-полиции приободрило меня, но я еле досидела до антракта, а как только актеры ушли со сцены и объявили перерыв, бросилась искать в толпе Эрланда.

— Что ты делаешь? — капитан сам нашел меня и, схватив за локоть, утянул за колонну. — Ты сейчас должна быть с маркизом, строить ему глазки.

— Да строила я, — отмахнулась. — Он кремень. Может, ему вообще девушки не нравятся, а сплетни о его многочисленных романах банальное прикрытие.

— Не говори ерунды. Возвращайся к маркизу, — он подтолкнул меня в спину.

Еще бы по попе шлепнул. Ничего мы парочка – сутенер и продажная девушка. Я обиженно надула губы, но сделала, как велел Эрланд. В конце концов, я на задании, надо соблюдать субординацию.

Подходя к маркизу, я засмотрелась на его трость. В прошлый раз набалдашник был обычный, круглый, сейчас же на его месте красовалась голова ястреба. Зачем ему вообще трость? Вроде не хромает.

— Ваша трость настоящее произведение искусства, — сказала я, поравнявшись с маркизом. Чем не повод для разговора? Заодно выясню тайну трости. — Но вряд ли она вам нужна. У вас легкая походка, не похоже, что вам требуется на что-то опираться при ходьбе.

— Благодарю за комплимент, Линелла, — маркиз одарил меня очаровательной улыбкой. — Трость действительно имеет скорее декоративную функцию. Хотя…

Он многозначительно замолчал, а я аж вперед подалась. Вот ведь хитрый лис. Нашел, чем зацепить девушку. Еще немного и на месте начну пританцовывать от любопытства.

— Это мое тайное оружие, — доверительным шепотом поведал маркиз. Он в свою очередь склонился ко мне, так что наши лбы практически соприкасались, и я ощутила аромат его туалетной воды. Тот самый – кардамон с цитрусовыми нотками. Это уже ни в какие ворота не лезет! Неужели все мужчины в этом сезоне пользуются одним и тем же одеколоном? Других, что ли, не производят?