— Разумеется, — кивнул он. — Едва ли тебя с кем-то перепутали. Да и стреляли практически в упор. Одного не пойму, как ты выжила.

— Ты как будто этому не рад?

— Не говори чепухи, — поморщился он. — Конечно, рад. Просто любопытно, как ты избежала пули.

— Чудом! — рявкнула я.

— Ну что ты, — Эрланд пересел ко мне на сиденье, обнял за плечи и притянул к себе. — Главное ты в порядке, с прочим разберемся.

Подобное поведение – сочувствие, участливый голос – было так на него не похоже, что я мгновенно размякла и едва не заурчала, как уличный котенок, которого, наконец, приласкали.

— Со мной что-то не так, да? — всхлипнув, опустила голову мужчине на плечо. Я и не знала, что Эрланд способен на нежность, но его поддержка пришлась весьма кстати.

— Полагаю, дело в магии. Кто-то очень сильно постарался обезопасить тебя.

Мы не произносили имя, но оба догадывались о ком речь. Но если мой защитник известен, то кто желал мне смерти и почему, оставалось загадкой. Ни у меня, ни у Эрланда не было подозреваемых.

— Где-то на тебе сильный амулет, — сказал капитан. — Вспомни, мистер Никто что-то дарил тебе?

Я отрицательно качнула головой, но на середине жеста замерла.

— Что именно? — мужчина верно истолковал мое замешательство.

— Кольцо, — я продемонстрировала руку.

— Хм, любопытный сплав, — нагнувшись, он изучал кольцо. — Кажется, в него добавлены «Чары», а значит это магический предмет.

— Что оно делает?

— По всей видимости, защищает тебя. Пуля просто растворилась в воздухе, а тебя отбросило волной от ее столкновения с магическим заслоном. Но возможно кольцо способно на что-то еще. Если хочешь, я могу передать его нашим лаборантам для изучения.

— Но тогда мне придется снять кольцо, — я высвободила руку и прижала ее к груди. Расставаться с амулетом, спасшим мне жизнь, не хотелось.

— Пожалуй, ты права, — кивнул Эрланд. — Лучше его не снимать. По крайней мере, до тех пор, пока не выяснится, кто заказал твое убийство, и его не посадят. Уверен, происходящее связано с твоим мужем. До встречи с ним на тебя не покушались.

— А мне кажется, дело в заводе, — возразила я. — Кто-то устал ждать, когда я оступлюсь и потеряю его, и решил ускорить события.

Эрланд в ответ только вздохнул. Он не спорил, хотя вряд ли был со мной согласен.

Экипаж подпрыгнул на ухабе, и я, не удержав равновесие, повалилась на спину. Во время падения инстинктивно вцепилась в плечи Эрланда и потянула его на себя. В итоге он навис надо мной, упираясь ладонями в сиденье.

Мы замерли, глядя друг другу в глаза. Меня охватило странное томление, словно струна протянулась от сердца к низу живота. Она все натягивалась и натягивалась, грозясь вот-вот оборваться всплеском эмоций. Сладкое, щемящее ощущение, как преддверие чего-то поистине волшебного.

Мы дышали часто, прерывисто и горячо. Каждый вдох короче предыдущего. От нашего сбившегося дыхания запотели окна в экипаже. Голова закружилась то ли от нехватки кислорода, то ли от того, как крепко мужчина держал меня, придавливая к сиденью своим весом, и от силы его желания, доказательство которого я чувствовала даже через несколько слоев пышной юбки.

Склонив голову, он дотронулся кончиком языка до впадинки на моей шее, словно собирая с кожи капли влаги. Сердце отозвалось на прикосновение яростным стуком.

Я облизнула пересохшие губы, и Эрланд, подняв голову, перевел на них взгляд. А советы Эльзы работают, но все же не так безотказно, как хотелось бы: капитан не торопился меня целовать, но и не отдалялся.

Хватит ждать первого шага от мужчины! Я сама подалась к губам Эрланда. Для благовоспитанной дочери пэра это отчаянный шаг. Пришлось отбросить предрассудки, наплевать на хорошие манеры. Все ради того, чтобы сблизиться с мужчиной, к которому (пора с этим смириться) у меня есть чувства.

Да, я замужем, но сложно построить отношения с человеком, который приходит, когда ему вздумается, да к тому же является главой магической мафии. Это путь в никуда. А Эрланд – вот он. Живой, теплый, настоящий. Не мираж, не тень во мраке, а человек. Желающий меня не меньше, чем я его. Уж в этом сомнений нет.

Наконец, наши губы встретились. В голове и теле в этот миг словно взорвались сотни шутих. Поцелуй капитана не обладал привкусом мяты, но от этого он не стал менее сладким, а еще он был яростным и настойчивым.

Когда чего-то долго ждешь, есть риск разочароваться. Но это не тот случай. Сколько бы я не воображала поцелуй с капитаном маг-полиции, реальность превзошла фантазии.

Мгновения счастья были бесконечно долгими и бессовестно краткими: Эрланд взял меня за плечи и отстранился. Разом он пресек и поцелуй, и возможное продолжение. Пересев на сиденье напротив, капитан пригладил волосы дрожащими руками. И все это молча, без объяснения причин.

Я не понимала, что стряслось. Бывало, я отказывала мужчинам, и случалось это нередко, но меня отвергли впервые. А это, оказывается, неприятно.

Эрланд, старательно избегая моего взгляда, смотрел в окно. Изо всех сил он притворялся, что ничего экстраординарного не произошло. Я же сморгнула слезы и сделала несколько глубоких вдохов, успокаиваясь. Что со мной не так? Я что ущербная? Почему мужчины от меня шарахаются? Давно я в себе не сомневалась. Так и до комплексов легко докатиться.

Но здравый смысл подсказывал: причина не во мне, а в чем-то другом. И я очень быстро ее нашла. Ну, конечно! Эрланд с кем-то встречается. Не может привлекательный мужчина в его возрасте быть одинок.

— У тебя есть девушка? — отважилась я нарушить молчание.

Он, наконец, посмотрел на меня.

— Есть, — его голос звучал хрипло, выдавая недавнее возбуждение.

— Кто она?

— А это важно?

Я покачала головой. Совсем неважно.

Теперь и я отвернулась к окну. Говорить больше не о чем, а обижаться бессмысленно. Напротив впору восхищаться Эрландом и его верностью. Для мужчин это редкость. Но до чего больно! Похоже, взаимные чувства не мое. Так уж получается: либо я люблю, либо меня. И пока это ни разу не совпало.

Я вздохнула с облегчением, когда экипаж остановился. Слишком неловкой вышла поездка. Хорошо, что она, наконец, подошла к концу.

Эрланд в порядке исключения помог мне выйти. Даже руку подал. Наверное, чувствовал себя виноватым за то, что уступил эмоциям. Повезло, что вовремя опомнился.

— Я позвоню, — сказал он.

Я кивнула и тут же торопливо зашагала прочь. Побыть одной – вот что мне необходимо. Я практически бежала до Пристанища. И, странное дело, ноги не болели. Куда сильнее ныло сердце. Его боль заглушала любую другую.