На обновившейся после выхода из прыжка объемной тактической проекции эскадра противника обозначилась злыми красными отметками.

– Противник движется в центральные области системы, – несколько озадаченно произнес адмирал Фултон, вновь занявший должность начальника штаба моего флота.

– Что вас смущает, адмирал? – слегка удивился я, – Вряд ли они прибыли сюда, чтобы просто повисеть во внешнем поясе астероидов.

– Меня смущает поведение кваргов, господин командующий, – ответил Фултон, совершая какие-то манипуляции со своим планшетом, – все их тяжелые корабли жмутся к обитаемым планетам. Такое ощущение, что они не слишком рады визиту своих хозяев.

– Жаберы нас обнаружили, – доложил Слин-ат, сменивший корабль и ставший командиром первого введенного в строй «Черного Дракона», флагмана нашего нового флота, – Они ложатся на курс перехвата.

– Попытайтесь связаться с кораблем контр-адмирала Юн Гао. Я не вижу его на тактической проекции.

– По сообщениям разведки крейсер контр-адмирала до сих пор пристыкован к одной из орбитальных крепостей второй планеты. Мы пытаемся его вызывать, но ответа пока нет. Судя по всему, у них включен режим максимальной маскировки, и они опасаются выдать себя, начав передачу сигнала.

Юн Гао можно было понять. Между его кораблем и нашим флотом находилась эскадра жаберов, и обнаруживать себя контр-адмиралу действительно было никак нельзя. Мало того, что при этом он почти наверняка сорвал бы заключительный этап операции по снятию кваргам ментальных блоков, так он еще и сам рисковал попасть в крайне неприятную ситуацию, спровоцировав немедленный удар жаберов по второй планете системы, в случае которого шансов на спасение его корабль практически не имел.

– Семь тяжелых кораблей… – задумчиво глядя на тактическую проекцию произнес Фултон, – почему они ведут себя так уверенно? Встречный бой с нашим флотом не сулит им ничего хорошего. Исходя из опыта боя за столичную систему ящеров, наши силы примерно равны. Насколько я помню, сражаться при таких раскладах жаберы не любят.

– Возможно, они рассчитывают на помощь кораблей кваргов, – предположил я, – они ведь пока ничего не знают о снятых с их бывших слуг ментальных блоках.

– Тогда они бы сначала объединились с их флотом, – возразил Фултон, – а они идут к нам сами…

Резкий сигнал оповещения об изменении тактической обстановки прервал адмирала. На тактической проекции появилась новая россыпь красных точек.

– Сканеры фиксируют выход из прыжка новой эскадры противника, – немедленно доложил оператор контроля пространства, – Семь линкоров и два крейсера.

Обстановка в системе резко изменилась. Судя по всему, сейчас перед нами был практически весь флот жаберов, хотя, конечно, точного числа имевшихся у них кораблей мы не знали, и сюрпризы еще были возможны. Но даже этого количества тяжелых кораблей было вполне достаточно, чтобы поставить наш флот в крайне тяжелое положение.

Теперь против одиннадцати линкоров и пяти крейсеров противника мы имели пять «Черных Драконов», реальную боевую силу которых мы могли оценивать только теоретически, пять недавно отремонтированных и частично модернизированных «Титанов», три десятка стандартных линкоров, не имевших защитных полей и плазменного оружия, и тридцать два дредноута под командованием адмирала Лит-ты. Свою артиллерию союзники успели модернизировать, так что теперь их корабли могли приносить пользу не только на той стадии боя, когда поля крейсеров и линкоров жаберов уже сбиты. Наша огневая мощь дополнялась сотней «Невидимок» и десятью авианосцами, используемыми как носители дрон-торпед, поскольку от истребителей в бою с жаберами не было никакого толку.

Несмотря на наш очевидный численный перевес, особых иллюзий по поводу исхода боя я не питал. Нас могло бы быть и больше, но крейсера и эсминцы я брать с собой не стал – кого-то следовало оставить в качестве сил прикрытия наших систем, а против такого противника, как жаберы, эти корабли все равно практически ничего не могли. Честно говоря, и от стандартных линкоров Федерации и дредноутов ящеров польза в таком сражении тоже была весьма условна из-за их низкой боевой живучести. Как следствие, эти корабли несли большие потери, но в сложившейся ситуации пренебрегать их огневой поддержкой я не мог.

Итог моих подсчетов меня совершенно не радовал. Шестнадцати тяжелым кораблям жаберов, уже не раз продемонстрировавших нам свои запредельные боевые возможности, я мог противопоставить только пять «Черных Драконов», теоретически способных противостоять их линкорам на равных. В отличие от сражения за столичную систему ящеров, сейчас у нас не было козыря в виде четырех имперских кораблей, готовых отвлечь на себя всю ярость огня противника. Да, конечно, у нас теперь появились новые торпеды, уже дожидавшиеся своего часа в пусковых установках «Невидимок» и авианосцев, но их было мало, еще меньше, чем в прошлом сражении – промышленность просто не успела освоить их выпуск в требуемых масштабах. Я мог рассчитывать всего на один полный залп, а после него «Невидимок» можно было перезарядить только торпедами предыдущего поколения, которых тоже катастрофически не хватало.

– Установите связь с главнокомандующим флотом.

На лице Нельсона отражалась усталость и тревога, но паники в его взгляде я не заметил. Главнокомандующий был в курсе обстановки и считать умел не хуже меня.

– Господин адмирал флота, – нам нужны все имеющиеся резервы. Все, до последнего тяжелого корабля, иначе мы не удержим Дельту Треугольника.

– А с резервами удержите? – с сомнением в голосе спросил Нельсон. – И что будет дальше, если мы останемся вообще без кораблей?

– Флот жаберов не должен уйти от Дельты Треугольника. Однажды мы уже упустили их, и теперь они вернулись. Если мы сейчас уйдем, все будет зря. Кварги не смогут противостоять жаберам одни, даже со снятыми блоками. Сейчас у них и так возникнет внутренний раскол на грани гражданской войны, как уже было у Грумбриджа. Но тогда на низких орбитах их планет висели наши линкоры и десантные транспорты, а здесь все будет наоборот. Жаберы быстро восстановят контроль над кваргами, и их объединенный флот двинется к Солнечной системе. Второго шанса относительно бескровно выбить кваргов из войны у нас уже не будет, если у нас вообще останутся какие-то шансы.

Адмирал молчал почти минуту, сосредоточенно глядя на экран своего планшета, но явно ничего там не видя. Наконец, он перевел взгляд на меня.

– Как только пришел доклад о появлении флота жаберов у Дельты Треугольника, мы вновь попытались запросить помощь в Империи. Раньше нам хотя бы что-то отвечали. Сейчас – тишина. Я отправлю вам резервы – все, что смогу собрать. Но…

Новый сигнал об изменении тактической обстановки перебил Нельсона и заставил меня бросить взгляд на проекционный экран.

– Из прыжка вышла еще одна эскадра противника, – доложил я, глядя прямо в глаза главнокомандующему, – Один линкор и девять крейсеров. Прошу разрешить мне вернуться к управлению флотом.

* * *