* * *

В Империи продолжало происходить что-то странное, причем выяснить, что именно там творится, не представлялось возможным. Движение через портал практически прекратилось. Робкие попытки нашей дипломатической службы получить хоть какие-то разъяснения по гиперсвязи натыкались на пространные ответы, при переводе на нормальный язык означавшие «отстаньте, не до вас сейчас, нас тут убивать пытаются». Попытка отправить в Империю новую дипломатическую миссию не удалась – команду на открытие портала с той стороны не подтвердили, невнятно сославшись на технические причины. Из Империи все еще продолжали прибывать разбитые в боях крейсера и линкоры, но теперь они проходили через портал гораздо реже и, как правило, буксиры притаскивали их в таком состоянии, что с них уже ничего толком нельзя было снять для установки на наши корабли. В общем, у меня, да и не только у меня, все больше создавалось впечатление, что Земную Федерацию и ее союзников бросили на съедение здешним жаберам. Вот только идти на корм лягушкам мы как-то не торопились.

Осторожные попытки службы безопасности Федерации что-то выяснить у экипажей буксиров, приводивших к нам разбитые корабли, не дали почти никаких результатов. Имперцы охотно рассказывали, что жаберы действительно резко активизировались и атакуют Империю сразу на нескольких направлениях. Члены команд утверждали, что в имперских сетевых СМИ это наступление врага называют одним из самых опасных за последние годы. Однако никто из них своими глазами не видел никаких признаков надвигающейся военной катастрофы, что делало ситуацию еще более неопределенной и непонятной.

Между тем, тянуть дальше с операцией по выводу кваргов из войны было просто опасно. Разведка докладывала, что их новый флот пока не начал собираться в ударный кулак, но уже активно проводил маневры и боевое слаживание. А мы все еще не были готовы в достаточной мере. Тем не менее, приказ был отдан, и двадцать четыре крейсера, замаскированные под корабли жаберов, ушли через транспортное кольцо каждый к своей цели. Запланированные тридцать кораблей мы подготовить не успели и оставалось надеяться, что некоторые из наших крейсеров смогут провернуть свою миссию более чем в одной системе кваргов. Флот прикрытия остался в исходной точке у звезды Барнарда, готовый в случае необходимости совершить переход к любой из систем противника, если там будут замечены корабли жаберов. Пять новых линкоров проекта «Черный Дракон», только что вошедших в состав флота, позволяли надеяться, что если в какой-то из систем кваргов наши диверсанты попадут в беду, мы сможем быстро оказать им помощь. Конечно, я не питал иллюзий, что «Черные Драконы» смогут выстоять против всего флота жаберов, но и предполагать, что все корабли врага разом выйдут из прыжка в какой-то из систем кваргов тоже не было никаких оснований.

* * *

– Никогда не думал, что буду участвовать в маскараде в костюме жабы-переростка, – мрачно заявил полковник Мбиа.

– Таковы неизбежные издержки профессии разведчика, – невозмутимо заметил Дир-го, помогая Мбиа забраться в разошедшийся сверху донизу кокон, – Вам нужно было становиться инженером, полковник, и тогда, возможно, вы бы сейчас с комфортом пили ваш любимый чай где-нибудь на Земле.

– Вот ты, Дир-го, инженер, – злобно пробухтел Мбиа из недр уже частично сросшегося кокона, – и сильно тебе это помогло в системе Каппы Кита избежать знакомства с нашим скафандром?

Ящер ничего не ответил, и лишь показал полковнику раздвоенный язык.

В экипаже крейсера контр-адмирала Юн Гао не было ни одного настоящего жабера. Адмирал Лавров распределил их по кораблям с наименее опытными командами, чтобы упростить им задачу. А таким матерым волкам, как Андре Мбиа, жаберов не хватило, так что теперь даже для выхода на связь со следящими кваргов полковнику приходилось облачаться в свой маскарадный костюм.

Впрочем, пока все шло по заранее разработанному сценарию – в системе Дельты Треугольника их принимали за крейсер жаберов. Обнаружить корабль Юн Гао кварги смогли только когда он уже вошел в зону гравитационного ограничения, то есть внутри орбиты пятой планеты. Поднявшаяся было суета слегка улеглась, когда рванувшиеся к нарушителю патрульные корветы идентифицировали неизвестный корабль, как идущий под маскировочными полями крейсер Хозяев.

Теперь следовало еще больше успокоить командующего силами обороны системы, выйдя с ним на связь. Сам глава кваргов вызвать крейсер Хозяев не мог – это противоречило установленным жаберами правилам.

Тяжело ввалившись в командный пост крейсера, обстановка которого копировала соответствующее помещение корабля жаберов, Мбиа приказал установить связь со второй планетой, где по данным, полученным от пленных, размещалась резиденция главы системы.

– Глава Тесш приветствует Хозяина! – произнес пожилой кварг, как только связь установилась.

В мимике кваргов Мбиа разбирался очень слабо, но судя по спокойной реакции собеседника, его внешний вид не вызвал у кварга подозрений.

– В вашей системе, глава, мы засекли три вражеских разведчика, – решил сразу начать прессовать кварга Мбиа, – куда смотрят ваши патрули и стационарные посты сканирования пространства?

– Мы делаем все, что в наших силах, Хозяин, – чуть сгорбившись ответил Тесш, – осмелюсь доложить, что я уже не раз обращал ваше внимание на то, что наши сканеры не в состоянии эффективно преодолевать средства маскировки, применяемые противником. Без вашей помощи мы вряд ли сможем обеспечить надежный контроль не только окрестностей, но даже центральных областей нашей звездной системы. Мы не ждали вас так рано, Хозяин. Если бы мы заранее знали о вашем визите, меры безопасности были бы утроены.

Последние слова кварга изрядно напрягли полковника, но он постарался не подать вида.

– У меня срочная миссия, – снизошел Мбиа до пояснения, – Перед предстоящей крупной операцией будет проведено новое обновление ментальных блоков всему населению и личному составу армии и флота. Этот факт необходимо сохранить в секрете, и мой корабль не должен быть обнаружен противником. Начинать будем со следящих и офицерского состава флота. К моему прибытию все должно быть готово к получению вами исходного кода нового блока и передаче его в Центры Лояльности и капитанам тяжелых кораблей. Вы, глава Тесш, пройдете обновление первым. Приступайте к выполнению и укажите нам точку стыковки с одной из ваших орбитальных крепостей.

Встречать прибывшего Хозяина к шлюзу вышел лично глава следящих. Собственно, по-другому быть и не могло. Пока операция развивалась практически один в один по грумбриджскому сценарию, досконально изученному всеми участниками операции. Жаберы достаточно жестко регламентировали свои отношения с кваргами, и это несколько упрощало задачу диверсантам. Многие слова и действия фальшивых хозяев требовали от кваргов совершенно конкретных ответных реакций, не предполагавших каких-либо вольностей. Например, Мбиа был просто счастлив тому, что без прямого приказа ни один кварг не имел права задавать хозяевам какие-либо вопросы, кроме чисто бытовых, связанных с их, хозяев, комфортом.

Передача пластины с исходными кодами нового блока состоялась без осложнений, но у полковника в голове постоянно крутились слова кварга о том, что они не ждали хозяев так рано. То есть, получалось, что жаберы должны были прибыть в систему в ближайшее время, но вот когда именно?