– И? – заинтересовался я неожиданным поворотом темы.

– Ну, если говорить о нас, – вступил в беседу Дир-го, – то, боюсь, ничего не получится. У нас с жаберами слишком разная анатомия. Хвост… Он будет нас выдавать. А вот люди и особенно кварги для этого, в принципе, подходят. Судя по пленным, среди жаберов встречаются довольно крупные экземпляры, и если постараться, внутри такого кокона вполне можно разместить человека. Но чтобы движения этого квазижабера были естественными, человеку придется очень постараться. Мы, конечно, можем сделать кокон таким, чтобы человек внутри него физически не мог совершать невозможные для жаберов движения, но степень свободы все равно останется очень высокой, и без должной тренировки выглядеть такой «жабер» будет совершенно нелепо.

– И насколько полное внешнее сходство с настоящим жабером может обеспечить такой кокон? – уточнил я у ящера.

– Абсолютное, – уверенно ответил Дир-го, – и не только внешне, но и на ощупь. Проблема, на мой взгляд, только в имитации естественных движений – походки, жестов, артикуляции. Это может оказаться непросто.

– Так, – я задумался, – сейчас я поставлю в известность полковника Джеффа, и вы отправитесь к нему. Уверен, его люди смогут придумать, как встроить в этот кокон легкий композитный экзоскелет, который сможет имитировать естественные движения жаберов и не даст человеку ошибиться. Только вот бесшумность работы механизмов надо будет обеспечить – жужжащий при ходьбе жабер будет вызывать у кваргов искреннее недоумение – но с этим Джефф, я думаю, справится. Дир-го, по вашей линии какая-нибудь помощь от меня требуется?

– Ну, буду благодарен, если вы поставите в известность адмирала Лит-ту, поскольку мне придется довольно надолго отвлечься от моих прямых обязанностей. Да и кое-какие ресурсы из наших хранилищ потребуются в приоритетном порядке.

– За это не беспокойтесь, инженер, с вашим адмиралом я договорюсь.

Ящер молча показал мне раздвоенный язык, типа улыбнулся. А я перевел взгляд на Мбиа и не смог сдержать усмешку.

– Боюсь, полковник, теперь ваша очередь упражняться с непривычным скафандром.

* * *

Иногда для решения сложной и объемной задачи требуется некий толчок, который позволит сдвинуть с места казавшуюся ранее неподъемной груду проблем. Для меня таким толчком стал разговор с Ардре и Дир-го. Почти сразу после их ухода я поймал, наконец, ускользавшую идею. Видимо, разведчик и ящер своим предложением мне действительно помогли – в моем решении явно прослеживалось что-то схожее с идеей Дир-го.

Я попросил профессора Штейна зайти ко мне и захватить с собой наших лучших спецов по маскировочным полям и средствам РЭБ.

– Иван Герхардович, – обратился я к профессору, когда все разместились за столом для совещаний, – у меня есть задача для вашей научной группы. Как вы знаете, в нашем распоряжении имеется вполне исправный крейсер жаберской постройки, но он только один, а для предстоящей операции таких кораблей нужно минимум три десятка. Крейсер жаберов очень сильно отличается силуэтом и внутренним наполнением от всех наших кораблей аналогичного класса, поэтому любой вражеский сканер без труда его опознает. Мне нужно не слишком технически сложное и быстрое по исполнению решение, которое позволит нам выдавать наши корабли за крейсера жаберов. Сканеры самих жаберов нам обманывать не обязательно, да и не факт, что это вообще получится, но кварги имеют менее продвинутое оборудование, и я хочу, чтобы они видели в своих прицелах корабли своих хозяев вместо наших крейсеров. А поскольку таких кораблей-обманок нам нужно тридцать, сами понимаете, долго и мучительно возиться с каждым из них мы не можем. Именно поэтому решение должно быть максимально простым и технологичным. Насколько я знаю, активный режим работы маскировочного поля позволяет перехватывать излучение вражеского сканера, полностью поглощать его и вместо естественного отраженного сигнала отправлять в сторону противника фальшивый. Обычно этот сигнал-муляж модулируется так, чтобы создать у противника впечатление, что на месте маскируемого объекта ничего нет. Однако, как я понимаю, нет ничего невозможного и в том, чтобы выдать один объект за другой. Это так?

– Теоретически препятствий для этого нет, – пожал плечами профессор, – но на практике такие режимы не применяются. Чем качественнее сканер, тем сложнее его обмануть. Если технологии сканирования и маскировки находятся на одном уровне, то такой трюк вообще невозможен. Если же мы будем использовать генераторы маскполя имперского производства против сканеров кваргов, то что-то внятное может получиться, но качество имитации все равно окажется весьма и весьма посредственным, и, что самое важное, оно очень быстро будет падать с уменьшением расстояния до противника.

В кабинете повисла пауза. Я обвел взглядом подчиненных профессора. Большинство из них я неплохо знал еще с тех времен, когда они были сотрудниками Оружейной компании Лавровых, то есть почти с самого начала моей карьеры. Я верил в этих людей и в их способность находить нестандартные выходы из сложных ситуаций.

– Можно попробовать древний, как мир способ и физически приблизить силуэты наших кораблей к внешнему виду крейсера жаберов, – предложил Нодир, один из молодых выпускников Колониального Технологического, специализирующийся на процессорах для систем РЭБ. – Сделать фальшивый корпус не так уж сложно. Сам по себе он, конечно, никого не обманет, но вот работу маскировочному полю значительно упростит. Насколько сильно нашим кораблям потребуется сблизиться с противником?

– Скорее всего, нам придется стыковаться к их орбитальным терминалам или крепостям, – ответил я, слегка пожав плечами.

– Тогда это не поможет, – покачал головой Нодир.

В моей голове вдруг как будто сработал какой-то переключатель, и все мысли и идеи, роившиеся вокруг возникшей проблемы, встали, наконец, по местам.

– Иван Герхардович, – вновь обратился я к профессору, – а зачем нам пытаться во всех подробностях имитировать крейсер жаберов? Эта задача действительно практически нерешаема, но что нам мешает прикидываться тем же крейсером, но идущим под прикрытием включенных на полную мощность маскировочных полей? Ведь в этом случае силуэт будет размыт и смазан, а значит, все огрехи нашей имитации можно будет списать на работу маскполя, искажающего силуэт корабля. Важно, чтобы вблизи он все-таки больше был похож на крейсер жаберов, чем на корабль человеческой постройки.

Профессор несколько секунд обдумывал мое предложение.

– Пожалуй, это вполне может сработать, – наконец сделал он вывод, – особенно если все-таки реализовать предложение Нодира и поработать над силуэтами наших кораблей. Только вот как кварги отнесутся к тому, что корабли хозяев будут подходить к их орбитальным крепостям с работающими в боевом режиме маскировочными полями? Это ведь, по меньшей мере, странно.

– А вот за это не беспокойтесь, – улыбнулся я, испытывая немалое облегчение, – мы заранее предупредим кваргов, что визит хозяев нужно обязательно сохранить в строжайшем секрете, а в их системах замечены разведывательные корабли людей и ящеров. Отсюда и включенные маскировочные поля. Кварги прекрасно знают, что наши разведчики постоянно пасутся в окрестностях их планет, так что поверить в такую версию им будет несложно, особенно, когда с экранов систем гиперсвязи на них будут смотреть самые настоящие жаберы.