– И что было дальше?

– Я же говорю, ничего не было. На нашем разведчике кое-как вновь запустили генераторы маскполя и свалили из системы, а кварги так и не шевельнулись, как будто ничего не случилось. Но это еще не все, командир. Мы идентифицировали этот корвет. Наш флот с ним уже встречался. Это один из кораблей кваргов, которым мы позволили беспрепятственно уйти после сражения за столичную систему ящеров.

– Спасибо, Юн, это была очень ценная информация. Похоже, хурма созрела, как любят говорить у вас на востоке, и готова сама упасть нам в руки.

В общем, пришлось мне сильно поторопить полковника Карьялайнена. Упускать такую замечательную возможность выбить у кваргов еще одну важную звездную систему я не собирался. Может быть, на мое решение повлияло и то, что когда-то я уже пытался атаковать Дельту Треугольника, и тогда у меня это получилось не сказать, чтоб очень удачно. Но теперь я не собирался штурмовать планеты и вести масштабные космические сражения. Настало время совсем другой тактики.

* * *

Адмирал Нельсон выслушал мое предложение и нахмурился. Главнокомандующему флотом Федерации в этой идее явно что-то сильно не нравилось.

– Игорь, а вы не слишком торопитесь? – наконец произнес он, задумчиво глядя на меня, – У вас сейчас кроме этого трофейного крейсера и десятка лояльных жаберов практически ничего нет, ведь, если я правильно понял, корабли нашего производства использовать можно только для осторожного прикрытия крейсера за пределами дальности действия сканеров противника. При этом Дельта Треугольника – одна из ключевых систем кваргов. Там развернуты десятки верфей и пустотных заводов. Охраняется она очень неплохо, но главное не в этом. Задуманная вами операция требует времени. Как минимум, она займет несколько суток, а в системе в любой момент могут появиться корабли жаберов. Вы представляете себе последствия такого стечения обстоятельств? Вы хотите угробить все население системы? У всех кваргов, кому вы не успеете сменить ментальный блок, может начаться неконтролируемое срабатывание смерть-приказов.

– Не начнется, господин командующий, – заверил я Нельсона, – мы достаточно неплохо изучили этот вопрос. Если появятся корабли жаберов и начнется бой, наша авантюра вскроется, и кваргам станет очевидно, что часть населения получила себе в мозги непонятно что вместо штатных ментальных блоков. Но у этих-то, успевших пройти обновление, смерть-приказов в мозгах уже не будет. Те же, кто не успеет обновить блок, не будут подвергаться опасности немедленного захвата в плен, так что поводов для срабатывания блока у них не возникнет. Тут, конечно, возможны вооруженные столкновения между самими кваргами. Вряд ли те, кто успеет избавиться от блока, добровольно согласятся снова его себе поставить. Но тут уж ничего не поделаешь – риск неизбежен.

– Все равно плохо, Игорь. Я не могу санкционировать эту операцию. В рамках одной системы эти риски еще с некоторой натяжной можно считать допустимыми, но если там, у Дельты Треугольника, все сорвется, наша тактика станет известна жаберам, и больше мы ее нигде применить не сможем. Что тогда делать с остальными кваргами? Или тебе хочется воевать с ними до полного уничтожения?

Я задумался. Адмирал, несомненно, был прав. Риск срыва операции я оценивал, как не слишком высокий, но он все же присутствовал, и рисковать раскрытием такого козыря, как блеф с фальшивыми ментальными блоками, успешно примененный у Грумбриджа, явно не следовало.

– Сама идея операции хороша, – продолжил Нельсон, видя мои сомнения, – но ее нужно проводить одновременно во всех основных системах кваргов. Только в этом случае риск неудачи в одной-двух из них не поставит под угрозу общий результат.

– Но у нас нет такого количества лояльных жаберов, да и трофейный крейсер только один. Можно, конечно, как-то залегендировать для кваргов прибытие жаберов на малых разведчиках, как это было у Грумбриджа, но это будет довольно сложно. В тот раз обстоятельства были другими – там это прошло под маркой прорыва нашей блокады, а здесь никаких чрезвычайных обстоятельств не будет. Но даже если мы придумаем, как это объяснить кваргам, у нас все равно только четыре таких трофея, а звездных систем у кваргов многие десятки.

– Думайте, Игорь. Погоны адмирала флота к этому обязывают. В вашем распоряжении огромные ресурсы и целый штат аналитиков адмиралтейства и генштаба – задействуйте их. В нынешнем виде ваш план не годится, и я вижу, что вы сами это уже поняли. Но раз уж вы мне его озвучили, то теперь я от вас не отстану. Инициатива, как известно, жестоко карается исполнением. Время, как вы верно заметили, упускать нельзя, и я даю вам неделю на преобразование вашей идеи из авантюры по захвату Дельты Треугольника в план полномасштабной превентивной атаки на ключевые системы кваргов. Я не хочу биться с их новым флотом, а без снятия с кваргов метальных блоков предотвратить такое сражение не удастся.

* * *

Совещание по возникшей проблеме я созвал буквально через час после выхода из кабинета Нельсона, однако двухчасовой мозговой штурм внятных результатов не дал. Решения двух ключевых проблем так и не были найдены. Вопросы о том, где взять нужное количество кораблей жаберской постройки и достаточное число агентов внедрения остались открытыми. Зато, по крайней мере, удалось решить, как обеспечить одновременность начала операции во всех нужных точках. Было решено уже сейчас отправить в окрестности важнейших звездных систем кваргов корабли-сегменты транспортных колец, чтобы в нужный момент они состыковались в порталы и обеспечили нам практически мгновенный выход на исходные рубежи. Эту часть плана адмирал Нельсон одобрил сразу, но в целом результатами наших усилий он остался недоволен. Впрочем, поставленные им сроки еще не истекли.

Вызов от полковника Мбиа застал меня за тяжкими раздумьями. Мне казалось, что я уже почти поймал за хвост все время ускользавшую мысль о том, что делать с недостатком трофейных кораблей, но сигнал коммуникатора отвлек меня от этого увлекательного занятия.

– Командир, у нас тут с инженером Дир-го идея возникла, – без предисловий сообщил мне разведчик, – Я ему в двух словах рассказал про нашу головную боль… В общем, если у вас найдется минут десять…

– Найдется. Жду вас у себя.

Я помнил инженера Дир-го. Это ящер ходил в разведывательный рейд на Каппу Кита вместе с Юн Гао и полковником Мбиа. Помнится, Андре очень красочно рассказывал, как они с товарищами облачали ящера в скафандр, оборудованный нашими средствами маскировки. Непривычный к человеческой технике Дир-го тогда, по словам Мбиа, испытал массу интересных ощущений. Теперь-то он вполне освоился и пользовался нашим оборудованием без особых проблем, но в то время с этим дело обстояло совсем не так хорошо.

Как оказалось, именно этот эпизод и натолкнул Андре на идею поделиться с ящером нашими трудностями.

– Когда мы попытались одеть Дир-го в наш скафандр, – усмехнулся Мбиа, косясь на ящера, – он ругался на это изделие последними словами. Там автоматический переводчик не всегда справлялся. Впрочем, мы тоже в долгу не остались и неслабо обогатили его лингвистическую базу новыми техническими терминами. Но это лирика, а главное, о чем я недавно вспомнил, Дир-го говорил, что скафандр – вещь вообще бесполезная, и что они, ящеры, когда им нужно защититься от агрессивной окружающей среды или вакуума, просто выращивают из активной биомассы некий кокон нужных свойств и размеров, плотно прилегающий к телу и фактически являющийся его продолжением. Я тогда не обратил на его слова внимания – не до того было, он в скафандр не лез – а сейчас вот вспомнил и прикола ради спросил Дир-го, нельзя ли вырастить кокон в виде жабера, но так, чтоб не отличить было.