– Глава Тесш, вы уже разработали график обновления ментальных блоков? Меня интересует сколько времени потребуется для охвата всего населения системы?

– Не более пятидесяти часов, Хозяин, – быстро ответил кварг. – Нам потребуется посменно отозвать с патрулирования все корабли, на которых нет необходимого оборудования, поэтому процесс может немного затянуться, но в любом случае в указанный срок мы уложимся.

В принципе, от Мбиа дальше ничего не зависело, и можно было с чистой совестью убираться с территории орбитальной крепости. Чем меньше контактов с кваргами, тем ниже вероятность проколоться на какой-нибудь мелочи.

– Я буду на своем корабле, – Мбиа заставил кокон сделать сложное движение, заменявшее жаберам утвердительный кивок головой, – докладывайте мне каждые четыре часа о ходе выполнения задачи.

Неизвестность и невозможность как-то повлиять на ситуацию прессом давили на психику Мбиа и Юн Гао, но с каждым докладом главы следящих у диверсантов все больше крепла надежда на благополучный исход операции. Ближе к концу вторых суток Тесш сообщил Мбиа, что обновление блоков военным закончено, а среди гражданского населения еще не прошли процедуру не более пятнадцати процентов кваргов. Услышав эту новость, полковник позволил себе немного расслабиться, но буквально через минуту после окончания сеанса связи с главой следящих в помещении командного поста раздался резкий сигнал экстренного вызова.

– Разведчики на периферии системы засекли выход из прыжка семи тяжелых кораблей жаберов, – доложил дежурный офицер.

– Дождались… – с досадой в голосе произнес Мбиа, срочно забираясь в кокон. За последнее время он уже неплохо привык к этой процедуре, и посторонняя помощь ему больше не требовалась, – немедленно отправьте доклад командующему операцией и установите связь с кваргами.

Тесш ответил на вызов почти сразу. Похоже, последние двое суток он неотлучно находился в своем кабинете на борту орбитальной крепости.

– Глава, вы срочно нужны мне на моем корабле, – без предисловий заявил Мбиа, – Я буду ждать вас у переходного шлюза.

– Я немедленно выхожу, – подобрался Тесш, всячески демонстрируя Хозяину, что проникся важностью момента. Если кварг и удивился приглашению на борт корабля жаберов, вида он не подал.

Буквально через пару минут полковник встретил главу следящих у входа на корабль. Миновав переходный шлюз, кварг резко остановился и с полным непониманием уставился на Мбиа. Даже в этой шокирующей ситуации он не рискнул первым задать вопрос Хозяину, лишь всем своим видом демонстрируя свои эмоции.

– Вы понимаете, где вы находитесь, глава Тесш?

– Да, Хозяин. Так выглядят изнутри боевые корабли людей.

– Вы правы. Это крейсер «Монтевидео» флота Земной Федерации, а вы сами теперь являетесь военнопленным. Боевые действия для вас на этом закончены.

Глава следящих пошатнулся и оперся рукой о стену. Если раньше у него еще оставались какие-то сомнения, то сейчас слова Хозяина окончательно их развеяли.

– Вас не удивляет, глава, что вы все еще живы?

Кварг посмотрел на Мбиа, встал ровнее и прислушался к своим ощущениям.

– Удивляет, Хозяин. Но, видимо, тот новый ментальный блок, который вы мне установили…

– У вас в мозгу больше нет никакого блока, глава Тесш, – спокойно ответил Мбиа, давая кокону команду выпустить своего хозяина на волю.

На глазах пораженного кварга тело стоящего напротив него жабера разошлось по невидимому шву, как будто разрезанное огромным ножом, и из него выбрался человек в тонком комбинезоне из материала, напоминающего шкуру ящерицы.

– Полковник Андре Мбиа, – представился разведчик, – рад приветствовать вас на борту. У нас очень мало времени, глава Тесш. Я не просто так привел вас сюда. От ваших дальнейших действий будет зависеть жизнь или смерть миллионов мирных кваргов, все еще не прошедших обновление ментального блока.

– Но что я могу сделать? – удивился кварг. – О том, что я в плену никто не знает. Мой приказ продолжает выполняться и обновление будет завершено в течение ближайших четырех часов.

– Несколько минут назад во внешнем поясе астероидов из прыжка вышла эскадра ваших бывших хозяев, глава, – глядя в глаза кваргу ответил Мбиа, – через весьма короткое время в системе начнется сражение между этой эскадрой и нашим флотом прикрытия. Чем позже это произойдет, тем больше своих граждан вы успеете спасти. Кварги на планетах не должны знать о происходящем в системе. Только в этом случае удастся избежать массовой гибели населения от срабатывания смерть-приказов. Сейчас я открою шлюз, и вы вернетесь на свое рабочее место. Помните, глава, только от вас зависит, доживет ли до завтра почти пятнадцать процентов кваргов на ваших планетах.

Дверь шлюза плавно откатилась в сторону, открывая выход в переходный тамбур. Глава Тесш постоял пару секунд в нерешительности, бросил короткий взгляд на лежащий на полу кокон, напоминавший сдувшуюся надувную куклу, и сперва как-то неуверенно, но с каждым шагов все тверже и решительнее направился обратно к своим апартаментам.

Мбиа задраил шлюз и бегом бросился к командному посту.

– Юн, готовься к экстренной отстыковке, – выкрикнул он в коммуникатор, – Сейчас, возможно, нам придется удирать в максимальном темпе.

– Это не поможет, Андре, – в своей обычной невозмутимой манере ответил китаец, – Стоит нам отойти от борта крепости, и нас расстреляют в упор. Я слышал твой разговор с кваргом. Ты редкостный авантюрист, впрочем, я это и так всегда знал. Думаю, нам нужно просто немного подождать. Если в течение десяти минут ничего не произойдет, значит, ты выиграл, ну а если…

Голос Юн Гао неожиданно прервался, впрочем, Мбиа уже был у входа в командный пост.

– Входящий сигнал с орбитальной крепости, – с легкой улыбкой сообщил Юн Гао, оборачиваясь к вошедшему полковнику, – Господина Андре Мбиа просит на связь глава Тесш. Заметьте, полковник, не «требует», не «вызывает», а именно «просит».

* * *

– Господин адмирал флота, сообщение из системы Дельты Треугольника! – доложил оператор систем связи, – Зафиксирован выход из прыжка четырех линкоров и трех крейсеров жаберов. Процесс обновления блоков кваргам еще не закончен. Контр-адмирал Юн Гао просит отвлечь эскадру противника. Им нужно еще четыре-пять часов для завершения операции.

– Флоту начать движение к транспортному кольцу, – без колебаний отдал я приказ.

Защитить уже почти захваченную Дельту Треугольника было необходимо, но вот хватит ли у моего флота сил для противостояния с таким крупным соединением кораблей жаберов, я не знал. Впрочем, особого выбора у меня все равно не имелось.

Портал в окрестностях Дельты Треугольника размещался в одном прыжке от системы. Фактически, это была просто произвольная точка в межзвездном пространстве, гарантировавшая относительную безопасность транспортному кольцу. Наткнуться на него противник мог разве что случайно, но с учетом качества наших маскировочных полей вероятность такой случайности была крайне низкой. Платой за безопасность стала необходимость после выхода из портала вновь разгоняться и совершать еще один прыжок уже в периферийную область самой системы, что требовало времени, а его-то нам, как всегда, и не хватало.