— О Рустаме?

— Именно, — уверенно кивнула Нина.

Нет, она явно не шутит!

— Но я его совсем не знаю. Вернее, знаю, но наше знакомство длится всего несколько дней. Нас даже друзьями назвать нельзя.

— Мне все это известно, а еще я знаю то, что вы смогли заинтересовать моего компаньона…

— Да?

— Да. Мы с Рустамом знакомы… — Нина многозначительно закатила глаза, — дай бог памяти, сколько лет. За это время я изучила его досконально. Я заранее знаю, что его разозлит, а что обрадует. Я с первого взгляда могу определить, в каком он настроении. А уж распознать, когда Рустам влюблен, не составляет особого труда. И вот сейчас он влюблен. В вас, Таня!

Нина выжидающе на меня уставилась. А я ковыряла вилкой в тарелке и совершенно не знала, как себя вести в этой дурацкой ситуации.

— И чего же вы от меня хотите? — наконец спросила я, не будучи уверена, что говорю то, что следует.

— Таня, вы надолго намерены задержаться в нашем городе?

— Не знаю. Возможно, до конца недели.

— А какие у вас планы на это время?

— Никаких. Я приехала сюда, чтобы отдохнуть, — только и всего.

— Понятно. Тогда спрошу по-другому: какие у вас планы на Рустама?

— Мы — знакомые!

— Но Рустам относится к вам не как к случайной знакомой. Вы намерены продолжать общаться с ним?

— Почему бы и нет? — пожала я плечами.

— А вы где-то работаете?

Вопрос меня насторожил, но я постаралась не подать виду и совершенно спокойным тоном ответила:

— Я уволилась как раз перед своим отъездом из Тарасова.

— Отлично! Именно на такой ответ я и рассчитывала!

— Что вы хотите этим сказать?

— Понимаете, Рустам мне как брат, — вернулась к старой песне Нина. — Я переживаю за него, я принимаю всяческое участие в его судьбе.

Я медленно пережевывала салат и пыталась понять — куда клонит моя собеседница?

— Вам ведь тоже не наплевать на Рустама?

— Нет, — машинально ответила я.

Нина улыбнулась.

— Таня, я надеюсь, что этот разговор останется между нами.

— Конечно, — заверила я госпожу Орлову.

Нина подалась вперед и заговорщически пробормотала:

— Мне нужна ваша помощь.

— Помощь? Но чем я вам могу помочь? — отчего-то тоже шепотом спросила я.

— Как я уже говорила, я хорошо знаю Рустама. И когда с ним что-то происходит, сразу это распознаю. А последнее время у меня складывается такое впечатление, что Рустам от меня что-то скрывает. Понимаете?

Я неопределенно пожала плечами, и Нина продолжила:

— Он явно ввязался в какую-то гнусную историю. Возможно, она связана с криминалом. Помню, года два тому назад Рустам проигрался в казино в пух и прах. Он решил, что сам сможет собрать деньги и разрешить конфликт. Но люди, которым он задолжал, были из таких кругов… Короче, его могли преспокойно убить. Если бы я вовремя не узнала, то, скорее всего, этим бы дело и закончилось.

— Какой ужас! — решила я разнообразить монолог Нины своим участием в нем.

— Теперь вы представляете, насколько все серьезно?

Я отчетливо представляла себе только одно — Нина намерена использовать меня в своих каких-то явно криминальных делишках. Роль пешки в чужой игре меня, конечно же, не устраивала. А вот амплуа волка в овечьей шкуре было мне по душе! Потому я состроила гримасу поглупее и понимающе закивала:

— Какой кошмар! Мне совсем не хочется, чтобы с Рустамом что-то произошло. Он такой замечательный человек! Если я могу чем-то помочь, то только скажите. Но Рустам мне ничего не рассказывал о своих проблемах.

На лице Нины появилось довольное выражение.

— Но вы же не последний раз с ним общались, — подсказала она своей неразумной ученице, то есть — мне.

Я недоуменно похлопала глазками.

— Таня, узнайте, что скрывает Рустам! Только так мы сможем ему помочь.

— Ну-у-у, хорошо, я постараюсь все узнать.

— Вы обещаете?

— Разумеется.

— Только он не должен заподозрить, чтобы…

— Ясно.

— И даже догадываться!

— Конечно!

— Таня, я умею быть благодарной, — тонко улыбнулась Нина.

Я сделала вид, что не понимаю, о чем идет речь, и вновь растерянно похлопала глазами.

— Вы сказали, что уволились с работы. У вас, должно быть, сейчас трудное материальное положение?

— Если честно…

— Я вам помогу, — проникновенно сказала моя доброжелательница.

— Правда? Обещаю: я все для вас сделаю!

— Отлично! Давайте я оставлю вам свой номер телефона, по которому вы сможете связаться со мной в любое время.

Нина придвинула к себе сумку и принялась перебирать ее содержимое.

— Вот, — передала она мне визитку.

— Хорошо. — Я потянулась за прямоугольником белой бумаги, но моя рука так и замерла на полпути. Мои глаза расширились, а в ушах зашумело.

Нина небрежно держала визитку между пальцами — ухоженными пальчиками с потрясающим маникюром и с одним-единственным перстнем на указательном пальце.

Память, как кинопроектор, отщелкнула назад несколько кадров и выдала мне картинку из прошлого: женщина сидит ко мне спиной, я вижу только ее узкую спину, затянутую в голубую ткань пальто. А на голове незнакомки — цветной платок. Напротив нее расхаживает Аркадий Павловский — он о чем-то говорит, иногда оборачивается к своей собеседнице. А она молча курит, манерно зажав сигарету в пальцах, на одном из которых — точно такой же перстень. И зеленый камень в дорогой огранке так же сверкает на солнце, как теперь — в свете электрических ламп.

— Таня, что с вами? — ласково позвала меня Нина.

Я тряхнула головой, избавляясь от навязчивого видения, и выдавила жалкое подобие улыбки:

— Извините, что-то голова резко закружилась.

— Бывает. Возьмите визитку. Надеюсь, мы с вами обо всем договорились?

— Конечно.

— Чем раньше вы все узнаете, тем лучше. Мне очень хочется избавить Рустама от неприятностей. Он мне так дорог! А за помощь и понимание я отвечаю не меньшей благодарностью.

— Я все поняла. Возможно, я узнаю все в ближайшее же время.

— Спасибо.

Нина уронила бумажную салфетку прямо в тарелку и поднялась из-за стола.

— Спасибо, что выслушали меня. Надеюсь, скоро мы снова с вами встретимся, а сейчас мне нужно идти — еще много дел. — Нина выдала официально-извиняющуюся улыбку и поднялась с места.