— Какие ноги!? Дело срочное! Там в Новгороде дни считают, когда норманны войну начнут с князем, а предатель Дир в спину нож воткнёт!

Волхем замахал руками.

— Не кричи, я не глухой. Давай завтра поутру, обо всём и поговорим, а сейчас тебе нужно спать.

Не слушая Следака, он зашёл за печь, и скоро оттуда донеслось равномерное сопение. Колдун спал. В бессильной ярости Следак ворочался в постели. Потом устал и затих. Верно говорят, что утро вечера мудренее. Прав старик. Закрыв глаза, он мгновенно уснул. Перед ним стояла Любава, что-то ему говорила, но слов он не слышал. Он всё время смотрел в её улыбающееся лицо и ему было хорошо. Он не чувствовал боли, он был счастлив.

Атеон появился, как всегда неожиданно. Впрочем, и исчезал он из города в свою пещеру, так же, ни кого об этом не предупреждая. Прямо из детинца был оборудован тайный ход прямо к входу в пещеру. Об этом знало всего трое: Олег, Волхем и сам Атеон. За большим столом сидел Олег в окружении своих дружинников, составлявших его личную гвардию. Их было всего восемь человек, но каждый стоил на поле боя целой сотни. Напротив него, у самой стены в углу сидел Волхем и рядом с ним Сытник. Сытника позвали на Совет, как доверенного человека князя. Атеон прошёл через всю большую комнату и сел в высокое кресло с торца стола. Это по праву было его место, как старейшины Китежа. Как он мог появляться в самый нужный момент, когда его ни кто не звал, Олег так и не мог понять, а все остальные просто к этому привыкли и не задавали лишних вопросов. Олег пытался, как-то у него выведать, каким образом он узнаёт о том, что его ждут, но Атеон лишь улыбался и говорил, что когда он дорастёт до третьей галереи, он сам поймёт, а пока велел об этом не спрашивать.

Заняв своё место, старейшина развернул княжескую берестянку, лежащую тут же на столе, рядом с его креслом. Пока он читал, все молчали. Наконец всё было прочитано, и берестянка опять легла аккуратной трубочкой на стол.

— Давно мы ждали от князя знака. — Атеон говорил тихо, но все его прекрасно слышали. — Теперь всё стало понятно. — Он посмотрел на Сытника, как бы обращаясь к нему. — Значит, Дир с Аскольдом готовят западню, заручившись поддержкой норманнов?

Сытник кивнул головой.

— Что-то в этом роде я и предполагал. — Атеон перевёл взгляд на Олега. — Мы давно готовы ему помочь, но до сих пор не знали, что готовят его враги. Как думаешь, хватит ли сил у князя и у нас отбиться от норманнов?

— Их слишком много. Даже если мы окажем сопротивление, поляжет много народа.

Атеон кивнул головой.

— Это верно. О людях нужно думать в первую очередь. — Он не много помолчал, что-то обдумывая про себя, потом продолжил: — Норманнам наши земли ни к чему и воевать они будут исключительно за наживу. Разорят все города русские и истребят немало людей, да ещё добрую половину в рабство уведут. Они сейчас сильней и потому драться с ними мы не будем.

Все удивлённо посмотрели на старейшину. Волхем из угла подал голос:

— А что же мы будем делать? Сами всё им отдадим?

— Отдадим, но не всё. Пока они сильней, будем от них откупаться.

Сытник от удивления даже привстал со скамьи.

— Чем откупаться? У князя денег, словно кот наплакал. Торговые дороги перекрыл Киев. Дир договорился с соседними племенами, что бы купцов из Новгорода не пускали в свои земли и дальше на юг к морю. Торговля умирает, и деньги в казне тают, как прошлогодний снег.

Атеон и Олег с интересом слушали его.

— Ты так говоришь, будто сам торговлю ведёшь.

Посланец князя несколько смутился, но взгляда не опустил и продолжал твёрдо смотреть старейшине в глаза.

— Я не купец, но по велению князя я занимался тем, что бы сделать эти дороги безопасными или тайными.

Теперь уже все с интересом смотрели на княжеского посланника. Олег усмехнулся и сказал:

— А ты не так прост, как кажешься.

— Каков есть. — Сытник не хотел продолжать этого разговора и ушёл от темы. — Так чем же вы откупаться думаете от норманн?

— Откупаться есть чем. Мы для этого здесь и находимся. Мало кто знает, что все богатства молодой руси в Китеже добываются, находятся и охраняются. Подальше от врагов и алчных бояр. — Атеон улыбался. — Тебе князь об этом не говорил?

Сытник не поверил своим ушам. Вот теперь ему становилось многое понятным.

— Нет не говорил.

Теперь понятно, почему так много таинственности вокруг этого городка. Понятно, почему враги так хотят узнать, где находится этот призрачный Китеж. Вот так дела. Атеон тем временем продолжал Совет, обращаясь к Олегу:

— Из тайника возьмёшь два короба с золотом и один с самоцветами. Самоцветы и один короб с золотом нужно будет отдать норманнам в виде выкупа и договориться с ними о поддержке в случае чего. Пусть отрабатывают.

Олег в знак согласия кивнул головой.

— Думаю, и Рурик так же мыслит. Мало того, нужно заключить с ними долгосрочный мир и скрепить всё это кровью. Этот дикий народ любым чернилам предпочитает только кровь.

— Будет так. Кого возьмёшь с собой?

Из дружинников возьму только самых лучших и проверенных в боях. Они все перед тобой, а Волхема тебе оставлю, что бы было с кем поговорить. — Олег посмотрел на колдуна и улыбнулся, видя, как у того нахмурились брови. — Сытника то же с собой возьму. Он многое теперь знает и ему лучше и безопаснее быть рядом со мной.

Сытник возмутился.

— Аль не доверяешь, воевода?

— Доверяю, но тебя неразумного ещё учить надо, а потому рядом будешь.

Он сказал это таким тоном, что у Сытника пропало всякое желание с ним спорить.

— Добро. Так тому и быть. — Атеон слегка ударил ладонью по столу, как бы ставя на этом Совете точку. — Завтра с первыми лучами солнца выступайте. Князю от меня поклонись.

Когда все встали со своих мест неожиданно подал голос, сидящий в углу Волхем:

— Вижу, всё вы решили, да не обо всём подумали.

На его голос дружинники остановились и одновременно повернули в его сторону головы. Атеон с удивлением спросил:

— Ты хочешь сказать, что мы чего-то не учли?

— Вот именно. — Волхем поднялся со своего места и подошёл к старейшине. — Вы не подумали о том, что Олегу с дружинниками придётся задержаться там на долгое время. Наверняка, Олег займёт не последнее место рядом с Руриком, и к нему будут относиться, как к равному князю. Рано или поздно, но Олегу придёт время возвращаться. Как тогда объяснять народу кто он и откуда? Почему, вдруг он бросил народ и скрылся в неизвестном направлении? Люди пытки на такие дела. Если хоть кто-то узнает о Китеже, то город придётся нам оставить, что бы перебраться в другое место. Вы об этом подумали?