Промокнув слёзы вышитым платком, Ефанда поднялась со скамьи и подошла к окну.

— Конечно же, всё будет хорошо. Я в этом не сомневаюсь, а слёзы катятся из глаз от радости, что тебя вижу и разговариваю с тобой.

За головой князя послышалось кряхтенье. Шаркающими шагами перед его глазами возник Антип с чашкой в руке.

— Пора пить, князь. — Он протягивал Рурику эту чашку, из которой поднимался пар, разнося по всей комнате страшное зловоние. — Самое время.

Рурик с обречённостью посмотрел в глаза старому ведуну.

— Отравить меня хочешь? Сколько же мне ещё твои зелья пить? Сил уже нет.

— Если бы не мои отвары, лежать бы тебе князь уже давно в сырой земле. — Антип аккуратно вливал содержимое чашки в рот князю. — Мне травить тебя незачем. Тебя князь вперёд меня уже отравили.

Вытерев губы рукавом рубахи, Рурик сказал:

— Знать бы кто, на кол бы посадил.

— Тут и гадать нечего. — Ефанда повернулась к нему лицом. — Кто-то из твоих приближённых. Больше некому. Чужих, здесь не бывает.

Князь вздохнул.

— И то верно. Когда Сытник со Следаком вернутся, тогда и ясно будет кто враг, а кто друг.

— Сколько времени прошло, а их всё нет. — Ефанда подошла к постели князя и села рядом. — Боюсь не дошли они до места, а ты всё душу терзаешь и ждёшь.

— Не говори так! Они дойдут! Сытник всегда возвращался и сейчас вернётся! Чует моё сердце, что вернётся. Вот только когда? Мне их дождаться нужно! Нельзя умирать. Дождаться нужно.

Последние слова он повторял, как заклинание уже в бреду. Ефанда посмотрела на стоящего рядом Антипа и расплакалась.

— Скажи Антип, сколько ему ещё эти муки терпеть?

— Он жив надеждой, княгиня. Пока ждёт, будет жить. Его вере и крепости духа, можно только позавидовать. Это его пока и держит.

Ефанда поднялась и собралась уходить, когда князь открыл глаза и спокойным голосом сказал:

— Одного боюсь, что не дождусь их, тогда всё будет плохо. Враги давно ждут моей смерти, что бы разорить Новгород и все земли русские. Княжич ещё слишком мал, что бы его признали правителем, а тебе Ефандушка не совладать с хитрыми боярами, да врагами бесчисленными. Слишком многие хотят поживиться за счёт руси. Здесь рука нужна твёрдая, крепкая.

Он хотел ещё что-то сказать, но в этот момент, разметав в стороны полы тяжёлых портьер, с криком и спиной вперёд влетел приказчик Власий. Следом за ним в комнату вошёл, потирающий ушибленный кулак Сытник.

— Прости, князь, но этот смерд не пускал меня к тебе. Говорил, что болен ты.

Рурик от неожиданности привстал с кровати и с удивлением смотрел на вошедшего купца, не в силах, что либо вымолвить. Ефанда от радости бросилась Сытнику на грудь и обняла его, как спасителя князя.

— Неужели это ты? Живой! — Она отстранилась от неожиданного гостя и улыбнулась. — Мы с князем уже все глаза проглядели. А где же Следак?

Сытник не успел ответить.

— Ты дошёл до места? — Князь с тревогой смотрел на Сытника. — Говори, не молчи!

Он тут же упал на подушки, и широко открыв рот, начал хватать им спасительный воздух. Сытник с горестью посмотрел на князя и перевёл взгляд на Ефанду.

— Вот оно значит как. Нам ещё в Ладоге говорили, будто князя отравили и что при смерти он. Значит, не врали люди.

— Плохо ему. Тебя всё выглядывал, тем и держался.

— Ни чего. Всё теперь будет хорошо. — Восстановив дыхание, Рурик вытер рукавом выступивший на лбу пот и посмотрел на что-то говорившего Сытника. Тот продолжал:

— Я не один пришёл.

Только теперь князь с княгиней обратили внимание на высокого облачённого в богатые доспехи воина. Он тихо стоял позади Сытника у порога, потому его сразу ни кто не заметил. Медленно этот воин подошёл к постели князя и поклонился ему и княгине.

— Здравствуй князь, и ты будь здрава княгиня. Не узнал меня?

Олег снял с головы островерхий шлем. Удивление не сходило с лица Рурика.

— Олег! Ты? Я уж не чаял тебя увидеть.

Князь на мгновение осёкся и жестом показал, что бы внимательно слушающий его Власий и дед Антип, покинули комнату. Те мгновенно выскочили из княжеских покоев. Рурик схватил за руку Олега.

— Как вы там в Китеже? Как Род? Как Атеон?

— Атеон велел кланяться, а Род сейчас далеко. В Китеже было всё спокойно, пока там не появился Сытник. Кстати, мы его давно ждали. Твой обоз, князь, который ты послал до этого, был захвачен. Людей убили, а все телеги свалили в теснине, подальше от глаз людских.

Рурик стиснул зубы.

— Кто же эта погань? Знал бы, давно удавил.

Олег кинул взгляд на Сытника.

— А ты чего молчишь? Аль нечего князю сказать?

— Почему нечего? Вы мне рта не даёте открыть.

— Говори, нашёл убийц? — Князь приподнялся на локте. — Кто? Кто подле меня воду мутит?

— Пошли, князь дружинников за боярином твоим Калиной. Пусть он сам тебе всё расскажет.

— Калина? Ты не ошибаешься?

Сытник закачал головой.

— Нет, князь. Его имя мне назвал перед смертью Фрост, который служил ему, и обоз тот уничтожил.

— Вот, значит, как? Калина предатель. Власий!

Тут же в комнате появился приказчик.

— Иди и позови Крута. Пусть воевода, не медля, ко мне идёт.

Власий поклонился и исчез.

— Что решили вы там в Китеже? — Рурик опять обратился к Олегу. — Что делать нам? Как от врага отбиваться будем?

Олег усмехнулся.

— Есть чем отбиваться, князь. Атеон принял решение пока откупиться от норманн, что бы не мешали, а мы тем временем Киев возьмём. Разорим гнездо вражье и под руку твою поставим.

Рурик кивнул головой.

— Об этом я и думал, только не говорил этого до времени. Воевать с норманнами нам сейчас не с руки. Крепче они нас, а вот Киев взять — давно пора пришла. — Он пристально посмотрел в глаза Олега. — И делать это будешь ты.

— Почему я? Вместе будем врага бить.

Князь замотал головой.

— Нет, Олег. Я уже не боец и не правитель то же. Силы мои на исходе. Чую как тает жизнь во мне. Не много мне осталось.

Олег хотел возразить, но князь его остановил.

— Игорь мал, что бы править. Ты на моё место встанешь. У Игоря приемником будешь, пока не повзрослеет. Уму-разуму его научишь. Боле некому. Ни кому не верю, кроме тебя. Вместе начинали русь строить — тебе продолжать. Я стар уже и болен, а ты совсем не изменился с тех пор. Правду мне Род тогда говорил, что пещеры те не простые. В них время останавливается. Не верил я ему, как такое может быть? Теперь вижу, что прав был старик. Ты, наверное, уже во всех галереях побывал? Многое узнал и понял.