– С километр. Может, чуть больше.

– Что именно нам может угрожать?

– Понятия не имею. До меня доходили слухи про каких-то вооруженных бродяг, которые промышляют на свалках металлолома. Думаю, прежде чем туда соваться, нам нужно разведать, что к чему.

Егор снова ненадолго задумался:

– Это займет слишком много времени. А ты сам сказал, что его у нас нет. Поступим по-другому. Мы с Дикобразом пойдем вперед. Ты выйдешь минут через десять и поведешь людей вслед за нами. Если услышите звуки сражения – остано?витесь и будете выжидать.

– Выжидать?

– Не хочешь ждать, веди людей обратно, а потом уже подумаешь, как поступить дальше. В любом случае, у вас будет время, чтобы дать задний ход.

Шрам недовольно нахмурился, но, взвесив все «за» и «против», вынужден был согласиться.

– Что ж… – проворчал он. – Пусть будет по-твоему.

Егор кивнул, повернулся и зашагал к боевому роботу, который стоял в стороне от людей, возвышаясь над развалинами, как экскаватор.

– Эй, Дикобраз! – окликнул его Волчок.

Робот тут же «ожил» и прогудел, отзываясь:

– Слушаю, господин оберштурмфюрер!

– Ты когда-нибудь проходил близ Зоны Освальда?

– Один раз. Это был вынужденный маневр. В соответствии с регламентом С.Т.А.Л. мы не должны…

– Сегодня тебе придется нарушить регламент С.Т.А.Л., – оборвал его Волчок. – Твои новые настройки позволяют это сделать.

Дикобраз несколько секунд не отвечал, издавая едва слышный гул, потом снова «ожил» и невозмутимым, лишенным модуляций голосом произнес:

– Я пойду туда, куда вы прикажете, господин оберштурмфюрер.

– Хороший мальчик, – похвалил робота Егор. – Выдвигаемся прямо сейчас. Твоя задача – первым заметить опасность и сделать все, чтобы предотвратить ее. Как понял?

– Понял вас, господин офицер.

– Молодец. Да, и еще. Старайся при ходьбе производить как можно меньше шума. Иногда ты гремишь, как груда металлолома.

Дикобраз склонил голову в поклоне и отчеканил:

– Я постараюсь ступать тише, господин оберштурмфюрер.

Через пять минут, забравшись в экзо-скафандр и проверив электронику, Егор бросил в микрофон:

– Ну, с богом!

И, дав сигнал Дикобразу, зашагал туда, куда ему указал Шрам.

Шли неторопливо и осторожно. Руины, руины, руины… Примерно на середине пути в этом унылом, однообразном пейзаже появилось кое-что еще. Это была огромная свалка железного лома, похожая на горный хребет в миниатюре.

На подступах к свалке Егор ощутил близкую опасность. Он приказал Дикобразу остановиться и, настроив аудиоусилитель, напряженно вслушался в окружающую тишину. Несколько секунд он ничего не слышал, а потом до его слуха донесся шорох. Егор мгновенно развернулся на звук, одновременно вскинув пулемет. Он был готов нажать на гашетку и разнести врагов в клочья, но вместо чудовищ или мутантов взору его предстал худой мальчишка лет двенадцати на вид. Он стоял возле свалки, неподвижный, как гипсовая статуя в пионерском парке, и во все глаза таращился на Егора и Дикобраза. Одет мальчишка был в длинное рваное пальто из грязно-бурого синтволокна. Волосы у него были белыми, словно у старца, но тощее лицо совсем юным и покрытым веснушками.

Боевой робот уже считывал соматические параметры мальчишки, готовый в любой момент открыть по нему огонь. На всякий случай Егор приказал «Голему»:

– Не стрелять. Ждать приказа.

Затем шагнул к мальчишке, остановился и громко спросил:

– Кто ты? Назови свой статус и свое имя!

«Какой, к дьяволу, статус?» – подумал Егор, немного устыдившись своих слов. И как бы в подтверждение его мыслей мальчишка разлепил губы и тихо ответил:

– У меня нет статуса.

– Просто скажи, кто ты такой?

– Я… прототип, – вымолвил мальчишка. – Бывший прототип, – добавил он, сделав упор на слове «бывший».

– Что ты здесь делаешь?

Седовласый мальчишка ухмыльнулся:

– Как все – ищу, чем бы поживиться.

Егор открыл рот для нового вопроса, но не успел его задать.

– А что здесь делаешь ты, офицер? – произнес за спиной у Егора мрачный голос.

Егор быстро обернулся, по-прежнему держа палец на гашетке пулемета. За спиной у него стояло около дюжины странных существ. На первый взгляд, они выглядели, как бомжи. Куртки, комбинезоны и пальто изношены до состояния лохмотьев, физиономии грязные, обветренные, изрытые шрамами и морщинами.

Только через несколько секунд Егор понял, что стоящие перед ним существа – не просто люди. Тела их были напичканы электроникой. Электронные протезы вместо рук и ног, фотоэлементы вместо глаз, стальные и пластиковые вставки в черепах…

Егор сглотнул слюну и хрипло окликнул:

– Дикобраз! Если двинутся – стреляй!

Один из «бомжей» чуть выдвинулся вперед, усмехнулся резиновыми губами и отчеканил таким же безжизненным голосом, как и голос Дикобраза:

– Твой боевой робот тебе не поможет. Он обесточен.

Егор скосил глаза на «Голема» и позвал:

– Дикобраз! Дикобраз, ты меня слышишь?

Боевой робот не отозвался. Егор облизнул пересохшие от волнения губы и спросил, обращаясь к странному существу, в котором «родные» части тела перемежались с электронными вставками и протезами:

– Кто вы такие?

Странные создания молчали, угрюмо разглядывая Егора. У некоторых из них были настоящие человеческие глаза, у других – что-то вроде фотоэлементов, у третьих – устаревшие лазерные сканеры с нешироким углом охвата.

Наконец, кошмарный собеседник Егора снова заговорил.

– Что ты здесь делаешь, оберштурмфюрер? – резко спросил он.

– Я…

«Возможно, они каким-то образом вывели из строя не только Дикобраза, но и все мое оружие», – пронеслось в голове у Егора.

– Я… просто шел мимо.

– «Просто шел»? – Глаза бродяги сузились. – Гулял и заблудился, так, что ли?

Егор решил сменить тактику и попробовал приветливо улыбнуться.

– Я не собираюсь причинять вам вред, – спокойно произнес он.

– Ты и не сможешь, – заверил один из странных бродяг, приземистый, с выпирающими, подобно сложенным крыльям, плечами и хребтом. – Огнестрельное и электромагнитное оружие здесь не работает.

– Да ну? – Егор холодно прищурился. – А если я выпущу заряд тебе в голову?

– Попробуй, – сказал бродяга.