Названия шутеров и стеллсов звучали для Егора, как музыка. А ведь были еще и стратегии. «Elements of War», «Warhammer», «Cities»… Егор глубоко вздохнул, но тут же, устыдившись своей сентиментальности, нахмурил лоб.

«Скучаю по дурацким компьютерным играм больше, чем по людям, – с досадой подумал он. – Что ж я за свинья такая!»

Впрочем, скучать по играм было нормально. Егору пришло в голову, что игры многому научили его. Благодаря играм владеть мечами он научился гораздо раньше, чем взял в руки средневековые «фламберги». Да и стрелять из пистолетов с двух рук он умел задолго до того, как ему довелось схлестнуться с нанотенями. Ну, а в загадочной Оптине он выжил только благодаря тому, что научился ориентироваться в гиблых местах, на которые так богаты игры-квесты[5]. Хотя, конечно, никакие «Darkness Within», «Sublustrum» и «Lost» не сравнятся с тем, что ему пришлось испытать, бегая по «пересеченным местностям» разных эпох.

– Подходим к зоне, контролируемой псами, – вывел Егора из задумчивости хрипловатый голос Шрама.

Егор кивнул. И вдруг что-то щелкнуло в начинке экзо-скафандра, железные ноги споткнулись, и Егор понял, что скафандр падает на землю.

– Дьявол! – только и успел крикнуть он, но окончание ругательства потонуло в громком скрежете и грохоте.

Когда Егор снова пришел в себя, он сидел на земле, а Шрам совал ему под нос открытый флакон с какой-то вонючей дрянью. Егор отпрянул и хрипло произнес:

– Какого черта? Что происходит?

– Рад, что ты пришел в себя, – откликнулся верзила.

– Да что случилось?!

– Посмотри сам.

Егор повернул голову и взглянул туда, куда показывал Шрам. Экзо-скафандр и боевой робот Дикобраз валялись на земле грудой бесполезного железа.

– Я забыл про электромагнитные терминаторы, – сказал Шрам. – Они вырубают всю электронику в километре от нейтральной зоны. У нас больше нет боевого робота. И экзо-скафандра тоже.

– Приятная новость, – усмехнулся Егор и вытер рукавом кровь с поцарапанной щеки.

– Нужно снять с роботов и «экзо-скафандров» оружие и раздать людям, – сказал Шрам.

Егор посмотрел на бывших узников, сгрудившихся возле поверженного Дикобраза, и сказал:

– Среди них нет ни одного, кто хотя бы отдаленно напоминал воина.

– Внешность бывает обманчива, – возразил Шрам. – Возможно, кто-нибудь из них умеет стрелять. Если ты не против, я пойду и выясню это.

– Я не против, – сказал Егор.

Верзила кивнул и направился к людям. Егор проводил его хмурым взглядом, вздохнул и посмотрел на огромную груду железа, в которую превратился Дикобраз, и на валяющийся рядом с ним экзо-скафандр. Сцепы и зажимы наверняка заклинило. Чтобы снять оружие, придется повозиться.

– Приближаемся, – сказал Шрам.

Егор кивнул и снял с пистолетов-автоматов предохранители.

– Это не понадобится, – сказал здоровяк. – Я выведу их из строя раньше, чем они нас увидят.

– Береженого бог бережет, – сухо обронил Егор.

У него появилось неприятное предчувствие. Может, сказывалась нелюбовь к собакам и волкам? Слишком много он натерпелся от этой клыкастой братии и отлично знал, на что способны существа, которых называют «псами». Пусть даже «псы» – это всего лишь охранные модули с электронной начинкой.

Шрам повернулся к бывшим узникам и сделал им знак остановиться.

– Сейчас мы войдем в нейтральную зону, отделяющую нас от Резервации! – сказал он. – Все вы знаете об «электронных псах», многие из вас видели их издалека. Но бояться их не следует.

Верзила достал из кармана блокиратор и поднял его над головой, чтобы все видели.

– Эта штука заблокирует сенсоры и сканеры «псов» и сделает нас невидимыми на несколько минут. За это время мы должны пересечь нейтральную полосу. Задача несложная. Главное – не паниковать и оставаться спокойными.

– Откуда ты знаешь, что эта штука сработает? – спросила Юля, недоверчиво глядя на Шрама.

Тот посмотрел на девушку лукавым взглядом и ответил:

– Поверь, милая, мне уже доводилось ею пользоваться. У некоторых из вас есть в руках оружие! – снова обратился верзила к бывшим узникам. – Оно помогает вам чувствовать себя увереннее, но не спешите пускать его в ход. В поднявшейся суете вы можете перестрелять друг друга.

– Ты хотел сказать – с перепугу, – поправил усталым голосом один из мужчин.

– Можно сказать и так, – согласился Шрам. – Стрелять будете только по моей команде. Надеюсь, что это не понадобится, но если понадобится – бейте прицельно и не размахивайте оружием из стороны в сторону.

Шрам вздохнул, посмотрел на Егора и с досадой проговорил:

– Жаль, что Дикобраз окочурился. Его пулемет стрелял разрывными пулями, а по огневой мощи он превосходил все наши автоматы, вместе взятые.

– Он весит тридцать пять килограммов, – напомнил Егор. – Далеко с ним не убежишь.

– Да, знаю. И все равно жаль.

Твари выглядели жутко. Псов они напоминали мало, скорее уж – уродливых бронзовых львов, которых принято изображать на китайских курильницах. Размером каждая из тварей была с дога или ирландского волкодава. Специально или нет, но стальные и полимерные мод-блоки, передающие электронные импульсы туловищу и конечностям, были структурированы таким образом, что напоминали мощную звериную мускулатуру. Круглые, немигающие глаза электронных чудовищ мерцали красноватым светом.

– Шрам, врубай свою адскую машинку, – хрипло прошептал Егор.

– Жму! – шепотом отозвался здоровяк. – Клавиши заклинило!

Освобожденные узники сгрудились за спинами двух своих проводников, как за спинами пастырей, защищающих стадо от нападения волчьей стаи.

Один из электронных модулей повернул голову и уставился на Егора и Шрама. Послышался легкий вибрирующий звук, и еще два модуля повернули головы в сторону непрошеных гостей.

– Не работает, – обливаясь потом, проговорил Шрам. – Думаю, они каким-то образом вывели блокиратор из строя.

– Никогда не любил дистанционные пульты, – проворчал Егор.

Модули вели себя странно. Егор ожидал от них прямолинейного поведения по схеме «видишь жертву – хватай ее», однако электронные твари стали рассредоточиваться, неторопливо окружая группу людей и как бы убивая тем самым двух зайцев: тщательно и спокойно анализируя поведение врагов перед смертельной схваткой и перекрывая им пути к бегству.

– Медлят, – тихо проговорил Егор, сжимая в руках пистолеты-автоматы и отслеживая глазами перемещение модулей.