Ну вот, спит. Теперь надо бы мужа покормить, что ли…

К тому времени, как я вышла из спальни, Арк уже ползал на кухне, видимо ожидая, когда ж ему дадут чего-нибудь покушать. Лучше поторопиться, а то еще начнет в ящиках копаться и те треклятые конфеты найдет! Что после его сегодняшней речи будет просто лютейшим трешем.

Вернувшись в гостиную, я собрала свои вещи, разбросанные мужем по всей комнате, и принялась быстренько одеваться… как вдруг взгляд упал на вечернюю газету, лежавшую на журнальном столике. Видимо, принесенную Арком, и читаемую им, пока я возилась с ребенком.

Глаз выцепил ее совершенно случайно. Открытую страницу криминальной хроники, на которой, зловеще нависая над фотографией, виднелся крупный заголовок:

«Новая жертва сумеречного потрошителя! Жестоко убита очередная куртизанка!»

На чистом автомате я подошла поближе, взяв газету в руки. Но еще до того, как схватить ее, уже разглядела фотографию «очередной куртизанки» достаточно хорошо, чтобы узнать в ней Астрид.

Следующие несколько дней меня буквально трясло. Желание поговорить с Эммой становилось просто физической необходимостью… которую я пока не могла удовлетворить. Увы, идти на такую встречу с ребенком нельзя ни в коем случае. А оставить Клавика не с кем — не просить же мне Арка понянчится с сыном, пока я куда-то отлучусь по какому-то подозрительному поводу.

Так что приходилось ждать возвращения Дины. И едва та приехала — сразу после приветственных обнимашек просить об услуге. При этом, конечно же, ничего как следует не объясняя — впутывать подругу в эту историю ни в коем случае не стоило. Так что выдав немного невнятного бормотания, я оставила на нее покормленного сынишку, и отправилась в бордель Эммы, просто надеясь на то, что она сегодня не выходная, не отлучилась никуда по делам, и я ее там застану.

— О, знакомые лица, — вздохнула рыжая эльфийка, открывшая мне дверь сего заведения в первый мой визит. — К Эмме?

— Да. Она сегодня есть? — спросила я, на автомате проходя внутрь за впустившей меня куртизанкой.

— Как раз должна скоро закончить с клиентом, и спустится, — вздохнула девушка. И хоть я понимала, где нахожусь, а заодно и помнила о ремесле веркошки, но все равно не смогла не вздрогнуть от мысли, что прямо в эту минуту Эмма занимается тем, что ублажает за деньги мужчину, который ей не знаком, максимум — более-менее постоянный клиент. Скорее всего даже неприятен.

— Тогда я ее подожду, ладно? — наконец проговорила я, немного нервно потирая плечи.

— Конечно, не вопрос. Давай на кухню пройдем, хоть чаю выпьешь. А то сегодня день немного мерзкий.

— Спасибо, — кивнула я, прекрасно понимая: сейчас эта девушка говорит не только о паршивой погоде, с самого утра «радующей» сырым воздухом, хмурым небом и мелким дождем, то и дело моросящим в лицо вместе с легкими порывами прохладного ветра. — Кстати, я Маргарита.

— Илона, — ответила эльфийка, пожимая мою руку.

Кухня оказалась достаточно большой, чтоб вместить за обеденным столом работниц заведения, но при этом довольно уютной. Настолько, что размеры комнаты казались раза в два-три меньше. Теплые коричневые тона, висящие на стенах сковородки и кухонные ящики, совсем небольшое окошко со шторами цвета коричневой охры, сквозь которое пробивался слабый дневной свет. При этом парочка светильников возле рабочих поверхностей источали теплые желтые лучики, добавляя этому месту некую «домашнесть».

Закипятив чайник, девушка поставила передо мной фиолетовую чашку с котятами и, прихватив вазочку печенья, села рядом.

— Ты тоже знала Астрид? — спросила я, не выдержав паузы.

— У нас почти все знали Астрид, — печально вздохнула Илона, грея руки об свою чашку. — Таких трудно не знать. Добрая, душа компании, всегда старалась помочь чем могла. Того, что случилось с ней, не заслуживает никто… но она особенно не заслуживала.

— Ее уже похоронили?

— Как раз вчера. И сразу после похорон пошли протестовать под ратушу всей толпой… только вот это ровным счетом ничего не поменяло. Через полчаса к нам вышел главный комиссар и наплел баек о том, что следствие ведется и они делают все возможное. Что самое забавное… — горько засмеялась она. — В прессе делают акцент как раз на том, что убивают проституток, буквально по десять раз на абзац повторяют, что убили куртизанку. Когда же жертвой становится бедная приезжая девственница, об этом упоминается вскользь, и размещают эту информацию в статье так, чтобы оно не отложилось в памяти. Таким образом, в общественном сознании речь идет именно об убийстве шлюх, а нас мало кому особо жаль. Так что и недовольств среди горожан куда меньше, чем если бы каждый раз буквально в заголовке огромным шрифтом сообщали о жестоком убийстве какой-нибудь невинной горничной из глубинки. А это, в свою очередь, только подтверждает и так очевидный факт: искать, и уж тем более судить этих мразей никто не собирается. Потому…

Илону прервал внезапный звук громких, тяжелых шагов, с которыми мимо кухни, в направлении выхода из борделя, прошел дорого одетый тучный мужчина неприятного вида, с маленькими глазенками, большим носом и вспотевшими светлыми волосами. Несколько секунд спустя послышался стук входной двери.

— Похоже, Эмма уже освободилась. Сейчас примет душ и подойдет, — спокойно сказала Илона. С тем самым спокойствием, от которого у меня по спине пробежали мурашки, потому что то, что внушало мне ужас, было для этих женщин чем-то будничным, привычным. Но от привычности не становилось более приятным.

Понимая, что ничего внятного в эту минуту не скажу, я просто утопила взгляд в чашке чая. И понемногу попивая его, что-то невнятно отвечала на нейтральную болтовню Илоны, пока наконец не услышала знакомое:

— Неожиданная встреча, леди Фрост.

Подняв взгляд, я встретилась им с глазами куртизанки и тут же удрученно вернула его в чашку чая.

— Прости, что не пришла раньше. Не было с кем ребенка оставить, — проговорила я, переминая пальцами край рукава своей блузы.

— Брось, я все понимаю, младенец это не ваза, которую можно в любой момент поставить на удобное место, — вздохнула Эмма, и налив себе чая в кружку с цветами сирени, села напротив меня. — К тому же, я сама просила тебя не лезть в это дело, и мы вроде как даже договорились. Так ведь? — уточнила девушка, с выжиданием посмотрев на меня.

— Ее дочь, что с ней теперь будет? — не выдержав, всхлипнула я. Черт, а ведь даже не собиралась распускать нюни!

— Многие из тех, кто дружил с Астрид, скинулись. Получилась не то чтобы огромная сумма, но ее матери этого хватит на первое время, чтобы немного перестроиться и приловчиться к тому, что теперь ей на старости лет придется еще и тащить маленькую внучку. Самой Азалии она, конечно же, ничего пока не говорила. Приезжала на похорон одна, оставив ее на свою хозяйку. Та добрая женщина и вошла в положение. Как и когда решится сказать девочке, что мама уже никогда не приедет — не знаю, и если честно, даже думать об этом не хочу. Потому что тогда точно снова сорвусь.