— Сто-ять. — Слегка игриво произнес стражник, преграждая Лое дорогу. — И куда это мы идём?

— Извините, а вам какое дело? — Спокойно, но напористо спросила Лоя. А сама рукой полезла проверять на месте ли значок.

— Ты недавно в городе, так ведь? — Стражник сделал шаг ближе, а его напарник встал за спиной. — Бродяжка же? По тебе видно.

— Что значит бродяжка?

— Значит, что у тебя нет работы и тебе негде жить.

— Все у меня есть.

— Выглядишь так, что нет. Ты не переживай так. Я ради тебя стараюсь. — Стражник говорил спокойно и без злобы, но достаточно твердо. — Сложно всё в городе. Бродягам не стоит гулять ночью. Не любят вас тут, понимаешь. А ты ещё и одна ходишь. Маленькая, красивая. Найдешь себе проблем так. Покажи прописное, мы проводим.

Стражник говорил о действиях разработанных квартой для стабилизации ситуации в городе. Тех людей, кто не имел крыши над головой, прописали на одной из выделенных улиц. Туда подвозили еду и питание, и оттуда же брали на работы, если таковые находились. Это немного помогало разделить уже местных от пока приезжих и не разводить грязь в городе и лишний мордобой. А главное создавало ощущение всеобщей подконтрольности.

— Я местная. — Лоя наконец достала значок.

— Сержант. — Кивнул стражник невольно приосанившись. — Но почему так?

— Я выполняю задание командора Брасласвата, а это все маскировка. — Врала Лоя на ходу, стараясь вести себя убедительно. — Проверяю, как обстоят дела, справляетесь ли вы, и не занимаетесь ли беспределом.

— Вот оно как. — Медленно произнес стражник, переваривая информацию. — Никогда бы и не подумал.

— На то и расчет. — Продолжала Лоя. — Вы все сделали правильно. Строго, но без лишнего напора. И начали разбираться в ситуации. Это хорошо. Это внушает доверие и уважение.

— Получается проверку прошел? — Попытался перевести все в шутку стражник.

— Да. — Кивнула Лоя, слегка улыбнувшись.

— Тогда удачной ночи, сержант.

— И вам. Так, а подскажите, где ближайший бродящий лагерь?

Стражник указал направление и поспешно ушел. А у Лои в голове созрел план. Она решила поверить своим же словам и провести проверку.

***

Лагерь начинался с бочки, на которой, прислонившись спиной к стене, кемарил стражник. А дальше, между каналом и домом ночевали бродяги. Из удобств, над их головами натянули навесы. Люди лежали на кучах соломы у стен домов, в лодках, а некоторые и на голом камне. Но спали далеко не все. Большинство сидело у маленьких костерков. Кто-то жарил рыбу, кто-то варил суп.

Лоя шла ближе к отмостке. Украдкой заглядывала в лица людей. Чумазые и уставшие. Многие мужчины с синяками. Все ютились маленькими группами, потому, что так теплее. Теплее душе, а не телу.

Впереди, у одного из костров, мальчик лет семи играл с мячом. Подкидывал его в верх, явно стараясь достать до навеса, и пока мяч взлетал, мальчик кружился вокруг, а потом старался его поймать.

Такое представление веяло теплотой и детской искренностью. Ведь радоваться малому лучше всех умеют дети. Лоя даже немного засмотрелась, проходя мимо. Но стоило веселью остаться за спиной, как послышался стук этого самого мяча о брусчатку. Совершив очередной оборотов ребенок не успел поймать. Мячик стукнулся об голову и попрыгал в сторону, канала.

Лоя обернулась на звук шлепка в воду. Это был мяч. А мальчик бежал следом. И вот он уже собирался затормозить у самой воды, как поскользнулся на рыбьей чешуе и ноги уже барахтались в воде. Руками он ещё держался, но сил, чтобы выбраться самостоятельно, явно не хватало.

— Держись. — Появилась Лоя, как раз вовремя.

— По-мо-ги. — Попросил мальчик, через напряженную гримасу. Всеми силами он пытался не свалиться.

Не без труда, но Лоя вытащила паренька.

— Спасибо. — Обнял он девушку за ноги и посмотрел снизу вверх улыбаясь не полным ртом зубов.

— Будь осторожнее, ладно. — Попросила Лоя, поднимая его на ноги. — Ты бы и сам выплыл, но все же.

Девушка подошла на самый край, встала на колени и потянулась за игрушкой. Кончиками пальцев, в несколько приемов, ей удалось подтащить мяч к себе поближе.

— Держи.

— Спасибо. Проиграешь со мной? Ну пожалуйста.

***

Лоя и Тидон сидели у костра и по очереди кидали друг другу мяч. Сбоку, используя мешок с пожитками в качестве подушки, крепко спала мать мальчика.

— Давно вы сюда приехали? — Вела разговор Лоя.

— Четыре раза по десять и ещё два дня назад мы ушли из дома. — Гордо ответил мальчик, показывая пальцы.

— Ого. А почему?

— Мама сказала, пора папу искать. Он ушел с другими дядями заработать карат на коровок и курочек. Но его так долго уже нету, что мы пошли искать.

— Вот как… А как он выглядел? Может я его видела и помогу найти.

— Так, он высокий, сильный и много ругается. — Поднеся палец к подбородку, вспоминал Тидон. — А ты правда поищешь? — Катнул мальчик мяч девочке.

— Правда, правда. — Закивала Лоя. — Раз он высокий и сильный, то обязательно найдется. — Поймала она мяч.

— Я маме тоже самое говорю, а она только плачет.

Лоя взглянула на спящую женщину. Разговоры ее совсем не тревожили.

— Твоя мама просто устала. Ты же ей помогаешь?

— Конечно. — Даже с обидой ответил мальчик и полез за спину матери. — Вот. — Показал он удочку. — Я весь день ловлю рыбу, а потом продаю ее. Десять карат за маленькую, два по десять за большую.

— Какой ты молодец. — Улыбнулась девушка.

В разговор бесцеремонно вклинился стражник с ведром воды, и залил костерок.

— Извините? — Не нашла лучших слов Лоя.

— Извиняю. — Безразлично ответил стражник. — Говорят проверка ходит, а костры нельзя. Так что сегодня в темноте. — Объяснил он свой поступок и ушел дальше.

— Ладно, Тидон, пойду я. А то ночь уже давно, а ты не спишь, да и я не сплю.

— Подожди, подожди, останься ещё на чуть-чуть. После строгого дядьки приходят страшные тени.

— Тидон, они тебя обижали? — Сразу напряглась Лоя. — Ты говорил о них маме?

— Меня нет, мама им не разрешает. Они делают больно только если им разрешить и дают за это караты. — Объяснил мальчик. — А вот маме они больно делают.

— Вот как. — Вздохнула Лоя. Ей было не совсем понятно, что Тидон имеет в виду, но явно ничего хорошего. — Тогда, конечно, посижу с тобой.

— Тогда нужно притвориться спящими. — Мальчик пересел поближе к Лое. — А не то они обязательно подойду и будут шептать и делать больно.

***

Тидон оказался прав. Вскоре, вдалеке замерцал тусклый свет. Медленно, но он продвигался вперед. Послышался шепот.

— Перекачка. — Тихо сказал приятный женский голос.

Они шли втроем. Лица скрывали капюшоны.

— Пятьсот карат. — Предложил юношеский