Часы пробили полночь, когда двое, скрытые от посторонних глаз в темной аллее сада, специально встретились, чтобы обсудить нечто, что волновало в этот поздний час их обоих.

– Мы должны снова объединиться, – сказал один голос.

– Вновь нужна моя помощь? – спросил другой.

– Да, – согласился первый голос. – Но теперь надо сделать так, чтобы все получилось удачно. Не должно быть ошибки.

– Понятно. Но это опасно.

– Знаю, – ответил первый. – Однако в прошлый раз тайна осталась тайной.

– Нам повезло. И полиция не нашла следов.

– Возможно, и повезло, а может, и нет, и следы были хорошо убраны. Главное, все просчитать.

– Какова цена? – уточнил второй.

– Та же.

– По рукам. Что от меня требуется?

– Я скажу тебе.

Опять ее окружал лес: мрачный, рассветный, неприветливый и какой-то пугающий. Она сидела на траве, обессилено привалившись к шероховатому стволу дерева. Перед ее глазами немного плыло, но Надя склонила голову и увидела, что на ней платье с выпускного. Отчего-то она не помнила, как попала сюда. Рядом росла небольшая кудрявая береза, поднявшийся ветер зашевелил ее ветви, и окружающие ее деревья зашумели листвой. Надя видела, что солнце уже высоко и прорывается яркими лучами через густую крону высоких сосен.

Паника и непонимание того, что происходит, и отчего она находится в лесу, овладели ее существом, и она начала затравленно оглядываться по сторонам. Но вокруг не было ни души, только сосны, березы, липы и невысокие кустарники окружали ее и зазывно шелестели листвой.

Чувствуя слабость во всем теле, она попыталась встать с травы, но удалось ей это лишь с третьей попытки. Чуть покачиваясь на невысоких каблучках босоножек, девушка побрела вперед, даже не понимая, зачем и куда идет. Она чувствовала одно, что надо как-то выбраться из этого незнакомого леса и найти людей. Она шла спотыкаясь, иногда даже падая, и страх постепенно завладевал ее существом. Ей думалось, что она никогда не выйдет из леса. Казалось, что она уже бредёт несколько часов подряд, чувствуя измождение и жуткую тревогу.

В какое-то мгновение она обернулась и увидела сбоку довольно большой просвет. Встрепенувшись всем телом, Надя бросилась со всех ног в сторону, где деревьев не было. Через пару минут она выбежала из леса и заметила внизу проселочную дорогу. Ее охватила радость, ведь по дороге она могла выйти к какому-нибудь населенному пункту. Со всех ног она бросилась вниз с пригорка, в ее ушах сильно шумело, и она почти не различала звуков. В следующую секунду она ощутила сильный удар и упала, потеряв всякие ориентиры.

Резко распахнув глаза, Надя пришла в себя. Уставившись на балдахин над головой, она осознала – это вновь был кошмар. Сегодня был лес, а в прошлые разы мрачное подземелье и косматый старик. Она чувствовала, что все кошмары, снившиеся ей в эту неделю, связаны друг с другом. Она села на постели и уперлась осоловелым взором в догорающую свечу на прикроватном столике. Через миг все ее кошмары сложились в цепочку видений и стали логически последовательными.

Спустя некоторое время она осознала, что произошло неделю назад. Сначала она каким-то образом оказалась у некоего старика в подземелье и он, возможно, хотел сделать с ней что-то мерзкое или же просто помочь. Потом его спугнул какой-то незнакомец, и старик убежал, явно испугавшись. Она же выбралась из подземелья и оказалась в лесу, потом долго блуждала по чаще и неожиданно вышла из леса, побежав к дороге. И, видимо, там ее сбила коляска Чернышева. И эти кошмары, которые приходили к ней почти каждую ночь, не были выдуманными снами, они являлись частичками ее воспоминаний о том, что с ней происходило на самом деле.

Собираясь немного прогуляться по саду, Надя спустилась со ступеней парадного крыльца и медленно направилась вдоль дома по дорожке, ведущей в нужную сторону. Она преодолела большие цветники, фонтан и вышла к высоким вязам, когда ее окликнули.

– Надежда Дмитриевна! – раздался рядом с нею громкий шепот, откуда ни возьмись перед ней появился Капитон Ильич.

Резко остановившись, девушка испуганно выдохнула:

– Ох, вы напугали меня, и отчего вы говорите шепотом?

– Пойдемте со мной, пока нас не увидели. Пойдемте!

Он указал ей путь и быстро пошел впереди.

– Что-то случилось? – спросила она, последовав за ним, думая, что нужна ее помощь.

Уже через пять минут они вышли к просторной лужайке, которую окружали высокие березы, и девушка увидела дюжину ребятишек, наряженных в белые свободные рубахи, вышитые цветами и узорами на рукавах и подоле. Дети – мальчики и девочки лет десяти – держали в руках яблоневые ветви с благоухающими цветами. Завидев девушку и дворецкого, они начали призывно махать ветвями и улюлюкать. Надя некоторых из них знала, это ребятишки конюха и кухарки, остальные, скорее всего, были детьми слуг.

– Вот и наша богиня, дети! – вскликнул Новиков, подводя Надю ближе к ним. – Я говорил, что она соизволит почтить нас своим вниманием. И она благословит вас всех, дети!

– Что это значит, Капитон Ильич? – опешила девушка, когда дети, радостно напевая песни, окружили их хороводом и начали махать над их головами цветущими ветками.

– Вы могли бы пожелать им счастья, божественная Надежда Дмитриевна? – воскликнул Новиков, размахивая руками и словно дирижируя детям, чтобы ладнее пели. Ребятишки пели невпопад про каких-то голубок, но было видно, что они сильно старались и кружили хороводом. – Они очень жаждут получить ваше небесное благословление!

– Вы играете в какую-то игру?

– Ну, можно сказать и так, – закивал дворецкий. – Вам же не трудно благословить их?

– Нет, – улыбнулась она.

– Подходите, дети! – скомандовал Новиков.

Ребята начали по одному приближаться к девушке, чуть склоняя головы, и она, улыбаясь им, решив поддержать эту какую-то странную, но вполне добрую игру, положила каждому на лоб свою руку и сказала добрые слова о любви, добре и счастье. Те слова,– которые мог бы сказать ангел или архангел, если бы спустился на землю к этим детям. В ответ ребятишки улыбались и довольные отходили в сторонку.

Когда она благословила всех, дворецкий вдруг подошел к одному из деревьев и сдернул плотную зеленую холстину. Надя увидела некое возвышение, выложенное ветвями, травой и украшенное цветами яблонь, похожее на пьедестал.

– Мы с детьми соорудили это чудо для вас. Посмотрите!

Он осторожно взял ее за руку и подвел к этому странному возвышению, от которого вверх шли толстые веревки, также украшенные цветами и какими-то вьющимися растениями.

– Очень красиво. Что это?

– Ваша небесная колесница, – вымолвил он вдохновенно и, увидев недоумение, написанное на ее лице, объяснил: – Вы должны знать, что мы обожаем вас, богиня, и всегда знаем, что находимся под вашей защитой! Когда вы подниметесь на небо, замолвите за нас словечко перед небожителями.