утилитарная одежда защитного цвета у военных появилась на рубеже девятнадцатого и двадцатого веков, как ответ на развитие огнестрельного оружия и изменения тактики боя. До этого даже специализированные егерские части хоть и носили мундиры зелёного цвета, но всё равно те были обильно украшены всякого рода шнурами, вензелями и прочими бесполезными элементами. В те времена считалось, что военная форма своим шикарным видом должна вызывать уважение к службе и желание вступить в войска. И мнение это настолько укоренилось в умах военных, что во Вторую англо-бурскую войну британские солдаты, неся чудовищные потери от меткого огня буров, едва ли не бунтовали, когда пришлось сменить алые мундиры на невзрачный хаки.

А тут внезапно такая практичность. Может, тоже результат общения с пустотниками? Или всё же собственный опыт? Магия вполне могла дать тот же эволюционный толчок, что и огнестрельное оружие.

Увы, вряд ли удастся это узнать. Да и неважно. Главное, что не пришлось ломать голову, подбирая снаряжение для рейда.

Вторым приятным достижением местной военной мысли стали магические сигнальные ракеты. Точнее, местные называли их «сигнальными огнями», а ракетами по привычке обозвал Стриж за схожий эффект: стоило разорвать простенький картонный диск с золотой вязью, как в небо взмывал огненный шарик и рассыпался ворохом искр. С помощью этих артефактов патрули сообщали об обнаруженном разломе. Пустотники же взяли их на случай, если понадобится подать друг другу сигнал, наплевав на скрытность. Мало ли что может случиться в диких землях. Случись им с Мией разделиться — отыскать друг друга при условии выхода из строя эгид будет очень непросто.

Сделали даже маскировочный грим из жира, золы и перемолотой в кашицу травы — на случай, если вдруг придётся проводить разведку по старинке, ползая по зарослям, оставив крылатые эгиды в укрытии. Результат получился вполне приемлемый, только отмывалась эта смесь с трудом. Но этот недостаток никого не смутил — лучше потерпеть жир на коже, чем избыток металла в организме.

Два следящих артефакта Лёха, по уже обкатанной схеме, спрятал под кожей так, чтобы иметь возможность разломить один из них даже связанным.

Через двое суток подготовки Стриж и Миа вылетели в ночь.

Первое время приходилось непросто: связывающая пустотников гондола ограничивала маневренность и затрудняла посадку. Пару раз они чуть не потеряли столь нужную конструкцию: в первый раз едва не разнесли в щепки о крону высокого дерева, а второй — при взлёте. Не заметили, что гондола зацепилась за скрытый травой древесный корень и рванули вверх, за малым едва не выдрав изрядный кусок.

Зато по пути удалось подзарядить эгиды, уничтожив небольшую, в десяток голов, стаю церберов. Правда для этого пришлось сперва отыскать достаточно просторное место для посадки, освободиться от «пассажирского кокона» и уже налегке отправиться на охоту.

Отчаянно не хватало данных об уровне заряда эгид. Это, кстати, было ещё одной причиной для того, чтобы отправиться в путь лишь вдвоём. Сам Стриж в любой момент мог влить часть энергии Белочки в экзоскелет, а откажи вдруг крылья Мии — обеспечить ей безопасную посадку. Сумеет ли он исполнить это разом с двумя-тремя пустотниками? Сомнительно.

Заряда хватило и до горы, которую венчал Поднебесный, добрались на третий день.

Укрывшись в лесу, они дождались темноты и, когда ночь прочно вступила в свои права, вылетели на разведку.

Прошлый раз Стриж не особо приглядывался к тому, что окружает столовую гору, внутри которой эльфы построили свой город. Сейчас же, облетая город на максимальной высоте, увидев плоды их труда, он невольно восхитился трудолюбием ушастых.

Они выкорчевали лес и превратили в поля территорию радиусом километра в два вокруг горы. Их окружала цепь сложенных из грубо отесанного камня сторожевых башен, узких и высоких. Стрижу доводилось читать про такие сооружения. В них дежурили два, максимум три воина — больше просто не помещалось, — попадая внутрь по спущенной верёвочной лестнице.

На крытых верхних площадках башен стояли метательные орудия, похожие на громадные арбалеты. Почти такой же Стриж видел на башне Серебряного Полоза во время рейда. Болт, выпущенный из такого орудия, вполне вероятно, смертельно огорчит даже самого крупного демона.

Вообще толковая фортификация. Осаждать такую башню сомнительное удовольствие — мало что без стенобитного орудия не разломаешь, так ещё и гарнизон развлекается вовсю, угощая напавших из всего своего арсенала. Вдобавок на соседних башнях тоже не будут сидеть сложа руки.

Такая оборона по зубам только вышколенным войскам с парком осадных орудий и толковыми инженерами, либо специально обученным магам. А лесным дикарям в латаных кольчугах и шкурах демонов и соваться нечего.

Даже обстрелять из леса не выйдет: между башнями и лесом пролегала самая натуральная полоса безопасности шириной метров в сто. Для лука дистанция запредельная, да и для арбалета тоже. А сокращать дистанцию, выходя из-под защиты деревьев, смертельно опасно — на голой, безжизненной земле не было никакого шанса укрыться от караульных в башне. Фиг знает, как эльфы это сделали — магией, или каким-то одним им известным гербицидом, — но на этом участке не было никакой растительности. Это чем-то напомнило Стрижу мёртвую землю вокруг разрушенного замка спящей в хрустальном саркофаге эльфийки, разве что без спёкшейся до стеклянного состояния почвы.

Если до этого Лёха ещё рассматривал теоретический вариант проникновения в Поднебесный с земли, то теперь исключил преодоление охранного периметра «на своих двоих».

Даже если на этой клятой полосе безопасности нет никакой заразы — не важно, магической, или химической, — то часовые точно заметят ползущее по гладкой местности тело и радостно приголубят чем-нибудь летальным из своего арсенала. А уж потом станут разбираться, кого там демоны в гости принесли.

Очень быстро выяснилось, что одними сторожевыми постами система охраны Поднебесного не ограничилась. К одной из башен подъехал патруль из двух всадников, восседающих на саблезубах, прикрытых бронёй из шкуры демонов. Сопоставив размеры зверюг с ростом сидевших на них эльфов, Стриж понял, что хищники были раза в полтора крупнее Гюнтера. То ли другой подвид, то ли экс-сапёру досталось тело молодого животного.

Глядя на этих монстров, Лёха подумал, что от удара лапой такого котика не спасут и доспехи Древних. Даже если металл выдержит, то заброневое воздействие будет настолько сильным, что внутренние органы в фарш превратятся.

Да, идея брать «языка» с воздуха имела несравнимо больше шансов на успех, чем наземная операция. Получись у пустотников миновать контрольную полосу и сторожевые башни, их точно обнаружит патруль, а укрыться и, тем более, уйти от саблезубов в полях не было ни единого шанса.

Судя по тому, как Миа покрутила головой,