неповреждённые, блестящие кольчуги, будто только что из арсенала.

Разглядывая их, Стриж задумался почему поднебесники используют именно кольчуги? Ведь в крепостях он видел комплекты куда более прочных и совершенных пластинчатых лат. Вряд ли в разграбленных эльфами арсеналах было иначе. Значит, дело в простоте ремонта. Для восстановления кольчуги нужна лишь проволока из подходящей стали. А ту же кирасу из металла Древних так просто не починишь. Даже если ушастые сумели сохранить знания о металлах предков, вряд ли изготавливать и ковать подобное можно в кустарных условиях. Один вид лабораторий, занятых теперь пустотниками, наводил на мысль, что где-то была и крепость с налаженным производством сплавов.

Экипировка поднебесников намекала, что эту часть наследия предков они потеряли. Так и остались с одними кольчугами — единственным видом брони, который можно починить примитивными технологиями. Всё остальное сгинуло во времена лихолетья.

Облизнув пересохшие губы, Лёха внимательно следил за троицей в идеально сохранившихся кольчугах. Такую ценность абы кому не доверят, так что скорее всего это или местные старшие офицеры, или телохранители важной шишки. Первое — хуже. Не факт, что старший офицерский состав знает человеческий язык. Но шанс всё же есть — должны же они оперативно понимать что говорит наиболее вероятный потенциальный противник?

А вот если телохранители…

Ответ на вопрос явился сам: в сад вышел эльф в зелёных расшитых золотом одеждах. Лёха отчётливо рассмотрел имитацию крыльев на плаще.

Миа, тоже заметившая потенциальную жертву, жестом показала готовность к операции.

Старейшина неспешно подошёл к дереву, приложил пальцы ко лбу в ритуальном жесте и срезал плод. Телохранители стояли позади, поглядывая по сторонам и держа руки на оружии.

«Атакуем», — жестом скомандовал Стриж напарнице, дождавшись, пока цель встанет на колени.

Две крылатые фигуры спикировали, словно атакующие ястребы.

Охранников брал на себя Лёха. Броня давала ему немалое преимущество, а Белочка, в случае чего, могла исцелить полученные в бою раны. Мие же требовалось как можно быстрее вырубить мага, унести того в безопасное месте и заковать в кандалы из хладного железа. И сделать это предельно быстро: иммунитета к эльфийской магии у пустотников не было, как и понимания их тактики в бою.

Надеяться на то, что проживший не одну сотню лет старейшина, собиравший и хранивший тайные знания предков, не окажет сопротивления было глупо. Это только в бездарных книжонках и низкопробных фильмах враги, завидя героя, начинают бегать и орать, словно гимназистки при виде помойной крысы.

Лучшей тактикой тут была внезапность. Не дать времени осознать происходящее и вырубить раньше, чем противник сумеет сотворить какую-нибудь магическую пакость.

Пустотники обрушились на врагов одновременно: Миа, едва её ноги впечатались в землю, раздробив и блюдо, и лежащее на нём золотое яблоко, выверенным ударом лишила сознания старейшину, а Стриж, без затей, сбил с ног одного из телохранителей. Перерубив крылом копьё второго бойца, он обратным взмахом отсёк ему голову. Оставшиеся двое разорвали дистанцию, дожидаясь спешащих на помощь стражников.

Миа тем временем сгребла в охапку обмякшее тело и взмыла в небо.

— Чисто! — крикнула она.

По этому сигналу взлетел и Лёха, не дожидаясь спешившей к поднебесникам подмоги. Его не интересовали эпические битвы, ему требовалось взять «языка» быстро и с наименьшим риском.

Заметив, как один из телохранителей вскинул арбалет, Стриж переместился так, чтобы прикрыть от выстрела Мию и её ношу. Даже если ушастый использует оружие Древних и то пробьёт эгиду, улететь он сможет, а Белочка подлатает.

Вот только из арбалета вылетела не стрела, а голубоватый луч, угодивший точно в Лёху.

Его пронзила жгучая боль. В голове пронзительно заорала Белочка, в унисон с его собственным криком. Казалось, болит каждая клетка тела.

Он попытался взмахнуть крыльями, чтобы уйти из-под обстрела, но доспех перестал слушаться. Броня словно превратилась в ловушку, не позволяя шевельнуть ни рукой, ни крылом.

Эгида шла на снижение, плавно, словно падающий лист.

Едва ноги коснулись земли, как на Стрижа навалились эльфы. Превозмогая адскую боль и разрывающий голову крик демона, он пытался бороться, но тщетно — доспех заклинило в том положении, в котором его поразил неизвестный луч.

«Можешь что-нибудь сделать?!» — не скрывая паники буквально крикнул он Белочке.

«Нас зажало, как кильку в банке, — зло отозвалась та. — Что я сделаю?»

Тем временем эльфы, не особо церемонясь, уронили Лёху навзничь. Распахнутые крылья сломали несколько ветвей, но это уже никого не волновало. Не в силах пошевелиться, Стриж наблюдал, как ведомая голубым лучом плавно снижается Миа, продолжавшая держать в руках похищенного старейшину.

Обзор закрыл один из телохраниетелей. Прижав поверженного пустотника ногой к земле, он с злой усмешкой наклонился и коснулся замка на груди. Пластины разошлись и сразу несколько рук ухватили Стрижа, выдёргивая его наружу.

В следующую секунду затылок пронзила боль и мир перед глазами померк.

В себя он пришёл уже в камере.

Небольшой отнорок в пещере перегороженный решёткой, не имел окон и едва освещался отражённым светом из коридора. Голова гудела после удара, густой спёртый воздух не позволял нормально дышать.

Стриж сел и тут же пожалел об этом — мир перед глазами поплыл и угрожающе накренился, словно палуба корабля, попавшего в шторм.

Справившись с приступом головокружения, он удержал рвущееся наружу содержимое желудка. Похоже, остроухие обеспечили ему очередное сотрясение. Неприятно, но не смертельно, бывало и хуже.

Лёха тряхнул головой, разгоняя остатки тумана перед глазами, и огляделся в поисках Мии. И испытал неописуемое облегчение увидев, что она сидела рядом, с виду целая и невредимая.

— Ты как? — тихо спросил он.

— Норма, — так же тихо ответила девушка. — Голова побаливает. Дубинкой приласкали когда из брони вытащили.

Она осторожно притронулась к затылку и поморщившись, добавила:

— Шишка неслабая.

— Главное, живы, — ответил Стриж.

«Белочка, ты жива?» — окликнул он демоницу.

«Не дождёшься!» — мрачно отозвался «квартирант» к вящему облегчению носителя.

Остаться без помощи демона в таком положении хуже некуда. Лёха уже привык к возможностям своего вредного «сожителя» и не хотел оставаться без этого подспорья в критической ситуации.

— Интересно, чем нас так долбанули? — негромко спросил он.

— Чем-то вроде антидронового ружья, — так же тихо отозвалась Миа. — Перехватили управление экзоскелетом, я даже пальцем пошевелить не могла.

— Больно не было?

— С чего? — изумилась Миа.

— Странно, — задумался Стриж. — У меня ощущение было, словно живьём поджаривают.

«Это потому что мы с тобой единое целое, — мрачно сообщила Белочка. — Видимо, это оружие как-то воздействует на сущность демонов, которой заряжается доспех. А моя боль передалась тебе».

Стриж лишь вздохнул и оглядел узилище в поисках хоть чего-то, что помогло бы сбежать.

Тщетно. Остроухие без