Прочитав о нападениях, которые начали очень досаждать добрым жителям Лондона, один семидесятилетний отставной военный начистил пистолеты, натянул сапоги и выехал на поиски ответственного за это чудовища. Хотя он так никого и не поймал – и даже не видел таинственного Джека-Попрыгунчика, – его поступок очень успокоил нервы обывателей.

А как же иначе? Это был, на минуточку, герцог Веллингтон, тот, кто сражался с Наполеоном и победил.

Нет нужды говорить, что стали распространяться всякие россказни. Было написано несколько третьесортных романов о загадочном Джеке, чьи подвиги как раз и годились для такого дешевого бульварного чтива. В лондонских театрах появилось несколько пьес на эту тему. Даже кукольные шоу Панча и Джуди по всему Лондону нашли способ пристроиться к теме этой загадочной угрозы обществу. Если в спектакле был дьявол, артисты меняли его имя на Джека-Попрыгунчика.

За несколько лет были и другие случаи встреч. Но если некоторые происходили в юго-западной части Лондона, где случились первые нападения, и в графстве Суррей, другие фиксировались в более отдаленных местах.

В одном отчете, из Нортгемптоншира, описывается встреча с существом, которое было очень «похоже на дьявола, с рогами и огненными глазами». В Девоне было начато расследование по поиску мужчины, нападавшего в этом районе на женщин, и описание подозреваемого носило черты сходства с Джеком-Попрыгунчиком.

Линкольншир, восточное побережье Англии, был местом другого свидетельства в 1870-х годах. Один очевидец описал некую фигуру в плаще, перепрыгивавшую через дома в маленькой деревне. Когда местные жители схватили оружие и попытались застрелить этого субъекта, они, по их словам, слышали, как их пули поразили цель, но единственным результатом был звенящий металлический звук. Джек ушел.

Одна из последних отмеченных встреч случилась в Олдершоте, на самом краю графства Суррей. Географически он ближе к Лондону, чем большинство точек появления злодея 1870-х годов, и некоторые исследователи считают, что эта близость к местам первых нападений придает всей истории бо́льшую достоверность.

В августе 1877 года, ночью, новобранец Джон Рейган стоял в карауле в будке возле склада боеприпасов. Находясь внутри, он услышал, как что-то металлическое скребется по деревянной стене. Он вышел с винтовкой в руке и стал проверять местность, чтобы найти источник звука.

Убедившись, что там ничего нет, он вернулся на свое место. И именно тогда что-то прикоснулось к нему. Присмотревшись, он увидел высокого мужчину, закутанного в широкий плащ, с металлическим шлемом на голове. Потом фигура подпрыгнула в воздухе и приземлилась позади него.

Рейган навел винтовку на субъекта и спросил, кто идет, но пришелец, кем бы он ни был, просто рассмеялся. Солдат выстрелил, но безрезультатно, а фигура приблизилась. И внезапно из ее рта вырвалось синее пламя.

И тогда Рейган сделал то, что следует делать хорошему солдату в подобных обстоятельствах: он сбежал, спасая свою жизнь.

Общество никогда не забывало Джека-Попрыгунчика. Но пока легенда медленно приживалась в массовой культуре, сообщения о новых появлениях становились все реже и реже. И затем, как только Джек окончательно стал мифом, он сделал то, что ему приписывал каждый очевидец: он исчез.

История Джека-Попрыгунчика поучительна. Подобно большинству самых сильных и опустошительных эпидемий последнего тысячелетия, гипотезы и убеждения обычно распространяются как пожар. Сегодня мы используем слово «вирусный», и во многом это близко к истине. Страх, паника и массовый психоз – все суть инфекционные болезни. А когда культура заражена, иногда нет способов остановить это.

Но, в отличие от чумы или какого-нибудь нового штамма птичьего гриппа, очевидно, что мы могли хотя бы успокоить наши страхи и погасить вспышки истерии. Почему же это так трудно сделать? Джек-Попрыгунчик – лишь один из бесчисленных примеров, которые повторялись во всем мире на протяжении нашей истории. И можно было бы подумать, что мы все уже выяснили.

Возможно, нам нравится массовая истерия. Не сама истерия, заметьте. Я имею в виду, что ведь есть что-то в причастности к большой резонансной истории? Это связывает нас. Это объединяет нас в глобальном диалоге. Это строит сообщество.

Большие страхи никогда не исчезают. Хотя Джек-Попрыгунчик исчез из общественного поля зрения в самом конце девятнадцатого века, кажется, что он где-то рядом. В 1995 году школа в маленькой деревне на западе графства Суррей была переведена в город. Ученики и учителя решили отметить это и устроили дискотеку, чтобы попрощаться друг с другом и с любимой школой.

В тот вечер в конце вечеринки группа школьников прибежала обратно в школу, крича о чем-то там, снаружи. Когда учителя их расспросили, все они рассказали одно и то же. Они ушли с вечеринки пораньше и болтались возле детской площадки. И вдруг мрачная фигура вышла к ним из темноты. Когда существо приблизилось, они увидели детали. Человек был обут в черные сапоги и темный плащ с капюшоном. А под плащом было то, что напугало их больше всего.

Комбинезон из белой ткани и красные светящиеся глаза.

В сентябре 1952 года яркая вспышка перечеркнула темное небо Западной Вирджинии, и нечто упало вблизи одной из местных ферм. Трое мальчишек, ставших очевидцами происшествия, побежали по домам рассказать об этом. Мать одного из них согласилась, что это достойно внимания, собрала группу из старших мальчиков, и они вместе вышли, чтобы найти то, что упало на землю.

Прибыв на место, они обнаружили то, что описали как огненный шар, а в воздухе стоял густой туман, обжигавший глаза и нос. Когда один из мальчиков заметил пару красных огней в тени неподалеку, он посветил туда фонариком. Там, как рассказывают, стояла темная фигура со светящимися глазами и заостренной головой. Рук не было видно, но при свете она скользнула к группе людей и зашипела. Естественно, все убежали.

Утверждали, что существо было внеземного происхождения и охраняло разбившийся корабль. Не забывайте, это был 1952 год. Розуэлл, штат Нью-Мексико – резонансный случай произошел всего пять лет назад, и многие люди ожидали повторения чего-то подобного: реального крушения НЛО.

Более поздние свидетельства предполагают нечто менее фантастическое. В эту самую ночь видели метеор в небе над Мэрилендом, штат Пенсильвания, и – догадались? – над штатом Западная Вирджиния. А то таинственное, безрукое, остроголовое существо, полетевшее к ним? Не что иное, как местная сова.

Наш мир полон труднообъяснимых вещей – тех, что пугают и вызывают сомнения в его безопасности. Это случается все реже в единой современной культуре, но это все еще часть нашего наследия. Люди всегда видели то, во что трудно поверить.

Хотя иногда они видят то, что хотят видеть, а не то, что есть на самом деле. Трудность в том, как это различить. Факт или вымысел? Правда или ложь? Игра воображения или нечто большее? Когда десяткам людей случается увидеть нечто необычное, четкая картина привычного мира покрывается рябью.