— Наши! — орал экипаж. — Конец фрицам.

Кто-то дал сгоряча очередь вверх. Рогожкин вместе с заряжающим вытащили механика. Десятикилограммовый снаряд, ударивший в броню, натворил дел, хотя машина осталась целой.

Зато доживал последние минуты механик, воевавший сначала на танках, а затем на самоходке. Сильный удар по броне раздробил ему кости ног, отбил внутренности. Лицо старшего сержанта пожелтело и сморщилось.

— Доктора мне, — почти неслышно шептали губы, с которых тянулась клейкая бурая слюна. — Я жить хочу…

— Какой там доктор, — тихо проговорил заряжающий, снимая танкошлем. — Все печёнки отбило. Отходит механик наш.

Долгий бой за хорошо укрепленную высоту, одну из многих на Зееловских холмах, подходил к концу. Комендант окруженного и полуразбитого укрепрайона пытался организовать круговую оборону. Но подполковник Фомин, обозленный гибелью людей и бессмысленным упорством немцев, сам раненный в руку, приказал дать несколько залпов из гаубиц «зверобоев».

— Не хотят сдаваться, пусть подыхают!

Тяжелые снаряды сносили блиндажи, выворачивали бронеколпаки с крупнокалиберными пулеметами. На месте траншей дымились огромные воронки. Продолжали упрямо вести огонь эсэсовцы, сбившиеся в крепкий кулак. Им уже давно внушили, что русские эсэсовцев в плен не берут. Все они были повязаны круговой порукой, принимая участие в казнях пленных и заложников.

Подполковник дал приказ собрать огнеметчиков. Сразу полдесятка фугасных и ранцевых огнеметов обрушили шипящие струи огня на позицию эсэсовцев. Там творилось невообразимое. Горящие фигуры, крича, метались по траншее, выскакивали наверх. Кто-то катался по земле, пытаясь сбить пламя. Но липкая смесь, способная прожечь металл, не оставляла им шансов на жизнь.

В разных местах подняли белые тряпки, нательные рубашки. Сдавались не только солдаты вермахта, но и эсэсовцы. В плен сдались около ста пятидесяти человек, оборонявших укрепрайон. Вдвое больше были убиты.

Сумели выскользнуть из кольца единицы. Это были остатки роты эсэсовцев, выскочившие из траншей, прежде чем ударили огнеметы. Большинство сумели пробежать только несколько десятков шагов. Десантники развернули трофейный пулемет и стреляли вслед длинными очередями.

Никита Зосимов и его отделение опустошали диски автоматов, не жалея патронов. Сам он погнался вслед и швырнул две гранаты, которые до цели не долетели. Впрочем, живых эсэсовцев уже не оставалось, лишь двое-трое скатились в узкий овраг под прикрытие кустарника.

Наши потери при взятии этого укрепрайона были значительно больше. Командир полка Пантелеев, приехавший на место боя, смотрел на сгоревшие «зверобои», танки, тела десантников и пехотинцев из стрелкового полка.

— Дорого нам встанут эти высоты, — сказал он. — Сутки возле чертова холма провозились, а для погибших не меньше двух братских могил копать придется.

К нему подошел Чистяков, козырнул. Пантелеев оглядел закопченного капитана с перевязанной рукой.

— Повоевал, Саня?

— Все воевали, Иван Васильевич. Потери большие.

— Вижу.

К Пантелееву подвели майора, коменданта укрепрайона. Тот старался держаться уверенно, но в глазах читалась обреченность. Внимательно глянув на него, Пантелеев зло обронил:

— Угадал, фриц. Перебить вас всех оставшихся и оставить здесь гнить. Или ты другое предлагаешь?

— Говорили, что Красная Армия не расстреливает военнопленных.

— Не расстреливает… ладно, ведите их на сборный пункт.

Когда пленных увели, Петр Тырсин доложил подполковнику:

— Виктор Ерофеев молодец. Сумел прорваться с боем в тыл и хорошо ударил. Без него мы бы еще долго провозились.

— Представь к ордену.

— И Рогожкин Павел тоже отличился.

— Наступал не в ту сторону? — усмехнулся Пантелеев.

— Смело действовал. На прямую наводку вышел и дот развалил с 88-миллиметровкой внутри. Снаряд поймал, но дело до конца довел. У него механик погиб.

— Ладно, все герои. Приведите в порядок машины, загружайтесь снарядами. Обед скоро привезут.

Четверо суток, с 16 по 19 апреля, длилось сражение за Зееловские высоты. Маршал Георгий Жуков все это время находился среди наступающих войск, держа руку на пульсе боевых действий.

Сохранились его приказы, где он отмечал смелые действия частей и их командиров. В то же время давал жесткую оценку и требовал решительности от тех генералов, которые вели наступление пассивно, прятались в тылу.

Вот лишь некоторые строки из приказов: «…командиры корпусов Юшук, Дремов, Бабаджанян за полем боя и за действием своих войск не наблюдают, отсиживаются в тылах (10–12 километров). Обстановки эти генералы не знают и плетутся в хвосте событий».

Жуков предупреждал о недопустимости топтания на месте и медлительности при штурме Зееловских высот, где немецкие войска имеют все возможности для обороны и нанесения ударов. Завязнуть в лабиринте холмов, оврагов, затопленных низин означало новые большие потери.

Упорные бои не прекращались трое суток, с 16 по 18 апреля. На следующий день в 12 часов дня была проведена мощная артиллерийская и авиационная подготовка, в результате которой часть вражеских укреплений была сметена с лица земли.

К исходу дня 19 апреля Зееловские высоты были преодолены. В ходе боев погибло пять тысяч советских бойцов и командиров. Если сопоставить эти потери с накалом боев против двухсоттысячной 9-й немецкой армии, оборонявшей эти высоты, то они оказались гораздо меньше немецких.

Девятая армия была разгромлена. Остатки ее добивали и после того как наши войска вышли на оперативный простор и двинулись, не снижая темпа, на Берлин.

Одиннадцатый корпус «Ваффен СС», побросав тяжелое вооружение, бежал на юго-запад, чтобы сдаться американским войскам. Были окружены и уничтожены отборные (гренадерские) танковые дивизии «Курмарк» и «Нидерланды», большинство пехотных дивизий.

Всего в Берлин сумели прорваться около 14 тысяч немецких солдат и офицеров и небольшая часть техники. Характерно, что из этого числа четыре тысячи человек были шведы из панцергренадерской дивизии «Норланд». Остатки этих подразделений стали самым крупным и последним вливанием в оборону столицы рейха.

Жуков, как никто другой, понимал, что если он даст возможность отойти на Берлин с Зееловских высот 9-й армии, то 200 тысяч человек превратят гарнизон Берлина в сильный кулак, который затруднит штурм города и нанесет Красной Армии значительные потери.

Он не допустил этого. Уничтоженные немецкие дивизии, сотни танков, штурмовых орудий, которых так ждали в Берлине, остались на Зееловских холмах и в болотистых низинах. Битва за Зееловские высоты стала преддверием штурма Берлина.

Тяжелый самоходно-артиллерийский полк подполковника Пантелеева, действовавший на разных участках, понес немалые потери и сосредоточился недалеко от небольшого немецкого городка Фройденбург.