С Лу Инь, разумеется. Последняя ещё ни разу не бывала в большом городе, так что это была отличная возможность устроить памятное свидание.

Девушка удивилась, когда услышала стук и увидела на пороге своей комнаты Сима Фэя, а затем живо согласилась, когда услышала его предложение (старательно не обращая внимание на пристальный взгляд своей соседки Мин Юй, которую тоже пригласила на турнир).

Через минуту они прошли ухоженный дворик и вышли на оживлённую улицу…

…

— Юный господин, Секта Жемчужного Истока явилась на турнир…

Жар.

Стены каменного зала покраснели, настолько высокой здесь была температура. Обычный человек уже через десять минут в таких условиях сварился бы заживо, и временами Секта Огненной Горы действительно использовала подобные комнаты для пыток, однако изначально они предназначались именно для тренировок.

Посреди зала сидел молодой человек примерно двадцатилетнего возраста. Его густые красные волосы разливались на опущенные плечи. Тонкие губы казались очень сухими, а на оголённом до пояса мускулистом теле выступали, и сразу закипали, обращаясь в струйки белого пара, капельки пота.

Перед ним стояли ещё двое, облачённые в серые (как пепел) мантии с такими же сероватыми лицами, которые выражали бесконечное почтение.

— Кого волнуют эти отбросы?.. — хмыкнул молодой человек. — Внимания стоит только Линь Ю из Нефритовой провинции. Вы его видели?

— Нет, господин, но мы заметили другого их кандидата, Сима Фэя, и ещё одного, Лу Инь, однако последняя получила кандидатскую бирку с его позволения.

— С его позволения? Достойно мусорной фракции… Местный «гений» подкармливает шлюху. У этого Сима Фэя есть родословная?

— Нет, господин. Он Мастер, однако сам только недавно добрался до первой страты Истинного Ци.

— Мастер? — прыснул юноша. — Любая шавка может освоить технику с этой свалки. Воин Огненной горы зарежет сотню таких «мастеров». Хм… Пускай. Избавьтесь от него.

— Господин? Вы уверены? — удивился один из прислужников.

— Только Жень Хуа из Школы Таинств и Линь Ю достойны моего внимания. Я не собираюсь тратить время на прочие отбросы, — презрительно заявил молодой человек. — Зачем затягивать турнир, если можно сразу от них избавиться?

— Но господин, это…

— Что? Или вы испугались этого «мастера» с мусорной горы?

— Нет, господин, убить его будет несложно, но если раскроется, чтобы мы навредили кандидату перед началом турнира, тогда…

— Что? — спросил юноша, и в глазах у него загорелся красный блеск. — Только ради турнира мы терпим другие секты после возвышения моего учителя. Они всё ещё нужны нам, чтобы мы могли продемонстрировать на них свою силу. Когда я стану избранником Храма Тысячерукой Бодхисаттвы, мы сразу вырежем Школу Таинств и отбросы из Жемчужного Истока.

— Но если они станут жаловаться Храму…

— Пусть попробуют, — прыснул юноша. — Учитель говорил, что великой фракции нет дела до местных разборок. Секта Огненной горы УЖЕ владеет Жемчужной провинцией. Просто некоторые этого всё ещё не понимают. Когда избавитесь от Сима Фэя, швырните его труп и труп его сучки под ворота их псарни. Пускай знают своё место.

Пара переглянулась, а затем единовременно кивнула. В этот момент в их глазах загорелась жажда крови.

— Будет исполнено, юный господин!

Глава 31

Свидание

Жемчужную, Нефритовую, Лазурную, Тростниковую и несколько других провинций пересекала великая река Ю, которая служила первичной транспортной и коммерческой артерией в регионе. Заводи и притоки последней определяли расселение, а также уровень экономического развития различных территорий. Согласно декрету Наместника провинции (который получил свой титул с позволения Храма Тысячерукой Бодхисаттвы) только столица имела право обсуживать трафик на большой реке. Жемчужный порт был единственной точкой соприкосновения с великой торговой сетью, которая раскинулась на множество провинций, и закономерно поражал своими масштабами.

Экзотические наряды, шум, гомон, чужеземный говор, чудесные безделушки, за которые просили баснословные деньги, и невиданные сокровища, за которые требовали ещё большие суммы — всё это, а также неистовое буйство запахов и красок ввергло Лу Инь, которая всю свою жизнь провела в спокойной атмосфере горы Жемчужного истока, с её мирными и безлюдными лесенками и одинокими деревьями, мерно покачивающимися в порывах нежного ветра, в состояние ступора.

Девушка обомлела и сама не заметила, как Сима Фэй нежно взял её за руку и повёл за собой; лишь погодя она почувствовала его большую мужскую ладонь и сразу вся съёжилась и раскраснелась, как будто с другой стороны её лица взорвался салют.

Благодаря своему необыкновенному зрению Сима заметил тихую гавань на берегах бурной человеческой реки. Последняя представляла собой изящный чайный домик. Стоило им пройти за порог, как раздался колокольный звон, на который немедленно явилась нарядная официантка с побеленным личиком. Девушка поклонилась, представила своё заведение как «Чайный Двор Весенних Листьев» и сразу предложила почётное место для особенных гостей на третьем этаже. Сима Фэй сперва удивился подобному отношению, а затем вспомнил, что на нём всё ещё была красная мантия избранного ученика Секты Жемчужного Истока, и согласился.

Однако уже на ступеньках он вдруг почувствовал пустоту на своём поясе и вспомнил, что совершенно забыл захватить сумку с деньгами — которых в принципе оставалось немного; Сима Фэй собирался немедленно ретироваться, но к этому моменту уже пришла в себя Лу Инь и стала с интересом смотреть на деревянные пластины, которые покрывали стены, резные перила и чернильный картины, выполненные рукой маститого художника.

Была и другая причина, почему Сима Фэй решил задержаться. Ещё на улице он заметил за ними хвост. Кто это был? Зачем он их преследовал? Сима решил использовать чайный домик, чтобы заманить таинственного противника.

Поэтому он цокнул языком и побрёл наверх, чувствуя себя так, как будто поднимается на эшафот…

Столик оказался действительно хорошим. Расположенный возле балкона, он позволял наслаждаться порывами ветра, в котором чувствовался запах реки и благовоний, и видом на широкий порт. Голоса, от которых на улице кружилась голова, здесь превратились в приятный фоновый шум, создавая ощущения островка спокойствия среди бушующего моря человеческой жизни — даром, что солнечный зонтик