Что, если наступит миг, когда смогу признаться Муэну, что рядом с ним меня удерживают уже не только интерес и страсть, но и более глубокие чувства?

И смогу ли услышать признание в ответ?

Скользнув взглядом за плечо карангарца, туда, где за мутной пеленой купола виднелись яркие огоньки далеких звезд и краешек Земли, преисполнилась надежды на лучшее. Буду истово хранить это чувство и надеяться на взаимность.

– Беги, – ласково коснувшись моей щеки ладонью, Муэн быстро отдернул руку, опасаясь ненужных свидетелей, – мы почти пришли.

– До завтра, – счастливо пролепетала я. – Приду к тебе во сне.

Он промолчал. Но когда уже у входа в жилой блок я обернулась, в темноте сумела разглядеть в отдалении впечатляющий силуэт. И сердце дрогнуло от переполнявших душу эмоций: так сложно расставаться с этим мужчиной. С каждым разом все сложнее!

– Припозднилась ты, – уже устроившись в кровати, прокомментировала Милена мое появление. – Самооборону пересдавала? Счастье, что послезавтра выходной – отдохнешь и отоспишься. Или с поклонником своим загадочным повидаешься?

Неопределенно промычав в ответ, я юркнула в душ и там долго счастливо улыбалась, стоя под струями воды и представляя себе Муэна.

Прежде чем лечь спать, поддавшись порыву рассказать хоть кому-то, отправила сообщение родителям: на каникулы не прилечу, после практики отправлюсь на Карангар. Пусть считают это невероятной учебной необходимостью! Раз это реальность – пора готовить их морально.

В выходные дни мы с мараном долго валялись в кровати, переплетясь конечностями и сонно балуясь. Уговаривали друг друга вставать, а потом вместе придумывали причины этого не делать. И конечно же, находили повод задержаться в постели. И в душ шли вдвоем, растягивая помывочно-пробуждающий процесс на часы. Карангарец с ума сводил меня своей страстностью, ненасытностью и чуткостью. Он был неповторимым, казался мне самым лучшим и единственным.

Месяцы до конца учебного года, проведенные вместе, пролетели стремительно и беззаботно. Нам было хорошо друг с другом, легко и естественно. Мне уже казалось, что так будет вечно…

Шла вторая неделя тренировочных сборов нашего курса. Их неизменно проводили на одной из космических баз Земли. Нас отправили на Титан, где на спутнике Сатурна располагалась одна из крупнейших колоний землян, базировался отдельный космический флот. В будущем, возможно, многие из нас вернутся сюда как на место службы.

Муэн тоже был здесь, но вместе проводить досуг получалось редко – виделись мы урывками. На практике не предполагалось размещения кадетов в индивидуальных жилых блоках, на базе мы жили в общей казарме, прибывший с нами преподавательский состав теснился в своем аналоге общежития. Так что скрыть близкие отношения при более частых встречах не получилось бы. А огласки не хотела я!

Так и выходило, что я чаще видела любимого мужчину на практических занятиях в карангарской форме с закрывавшим лицо шлемом, чем обнаженным и спящим в одной кровати со мной. Я тосковала и отчаянно скучала, мучаясь возбуждающими снами и жадным взглядом следя за Муэном при каждой встрече, подмечая малейшие, только мне знакомые особенности. Так хотелось подойти, обнять его, прижаться, ощутить знакомое тепло. Ведь с последнего нашего случайного свидания прошла неделя…

– Нола! – Подруга толкнула локтем в бок. – Где опять витаешь? Впрягайся уже, работы полно. – Она кивнула на бесконечные ряды теплиц. – Только мне кажется, что местные космоагрономы используют нас как дармовую рабочую силу?..

Эта тема стала ее любимой в последние дни. И я понимала причину ворчливости Милены: она скучала по Тарию.

– Ой, прости, я сейчас.

Стряхнув задумчивое оцепенение, принялась вместе со всеми разбираться в тонкостях организации процесса снабжения базы растительными продуктами, когда появился незнакомец в форме военного адъютанта. Перекинувшись парой слов с нашим педагогом, он направился прямо ко мне.

– Кадет Нола Дарген? – уточнил мужчина.

Напряженно кивнула, гадая о причине его интереса.

– Следуйте за мной. Есть распоряжение главы академии относительно вас, – и, развернувшись, двинулся к выходу.

Только и успев нервно оглянуться на опешившую подругу, я поспешила следом. Мужчина, игнорируя мои вопросы, совершенно неожиданно доставил меня в ближайший космопорт и проводил до транспортного шлюза, где, как выяснилось, нас ожидал военный крейсер.

– Кадет Дарген, – там нас встретил один из заместителей ректора академии, – вам предписано немедленно вернуться на Землю!

– Немедленно? – невольно вскрикнула, опешив. – Зачем?

– Пришел запрос из ведомства космических сил Земли, – уклончиво пояснил представитель академии. – Подробности вам сообщат на месте.

– А собраться?.. – совсем растерялась я, боясь предположить причину такой спешки. Почему я? И… надо предупредить Муэна! – Мне понадобится не больше получаса!

– Вылетаем немедленно. Ваши вещи доставят позже, – сухо уведомили меня, кивнув на вход.

Поразило, что мужчина еще и сжал мою руку поверх форменной куртки, словно опасался побега. И что я могла? Как военнообязанная должна была подчиниться приказам ведомства. Кивнув, с тяжелым камнем на душе шагнула в указанном направлении.

Так, стремительно, неожиданно и без внятных пояснений, я и покинула купол военной базы на Титане. Время, что понадобилось для возвращения на родную планету, провела в страхе и тоске. Меня лишили средств сообщения с внешним миром, да и в остальном условия моего содержания очень напоминали арест. А уж как я волновалась о Муэне, отчаянно скучала по нему…

Вопреки ожиданиям по прибытии на Землю меня доставили не в представительство академии, а в одно из зданий военного ведомства. И вот там все наконец прояснилось…

– Кадет Дарген, – меня удостоили чести общаться с кем-то из штаба нашего звездного флота, – началась война.

Вздрогнув, вспомнила давний разговор с Миленой и сразу поняла с кем…

– А почему? – Должна же быть причина у столь радикального смещения вектора взаимоотношений землян и карангарцев.

– Они напали на седьмую эскадру нашего звездного флота, находящуюся возле Веги. Связь с ней утеряна, все крейсеры в ее составе, вероятнее всего, уничтожены. О выживших информации нет, – сухо проинформировал военный, тяжелым взглядом всматриваясь в мое лицо.

О звезды… Это сколько же людей погибло. И не только военных, но и гражданских специалистов, обслуживающего персонала. И Вега… Там же крупнейшая военная база землян в созвездии!

– Почему вдруг?.. – переспросила, думая о том, знал ли об этом мой карангарец.

И, если знал, почему ничего не предпринял? Не улетел к своим?..

– Почему напали? – понял мужчина. – Мы подозревали, что их давно интересуют ресурсные разработки, что мы ведем в том секторе галактики. Были попытки перекупить их через третьих лиц. Правда, неудачные. Вот и пошли другим путем. Нашим правительством принято решение интересы земной конфедерации отстаивать и военным путем. Сейчас к Веге направлены двенадцать наших боевых космических эскадр, также мы укрепляем гарнизоны прочих наших баз в секторах, прилегающих к территории Карангара.