А Милена о романтике рассуждала… Все же куда прозаичнее. Ресурсы! Межгалактическая война… Первая в истории человечества, тем более с расой, пусть и более малочисленной, но превосходящей технологически. И гибель целой эскадры… В голове этот ужас не укладывался, а главное, я никак не могла соотнести новость с Муэном.

Он же маран! Такие же, как он, командовали нападением карангарцев, отдавали приказы об уничтожении. Получается, и он способен на это… Я просто не представляла подобного. Мой такой уже родной, до малейшей черточки знакомый и близкий Муэн, безжалостно убивающий людей?.. Волна потрясения, ужаса и шока накрыла сознание. Я растерялась, понимая, что мой мир перевернулся. И как раньше, уже не будет. Новости не укладывались в голове.

Почему мне рассказывают обо всем? Еще и вызвав на Землю?! Задаваясь вопросами, уже понимала, что причина в моей связи с Муэном. Очевидно, мы не смогли сохранить ее в тайне. Сработали системы контроля и местоположения в академии?

– А я?.. – И запнулась, не зная, как продолжить вопрос.

– Вы… – Взгляд представителя штаба приобрел остроту, сосредоточившись на моем лице. – В отношении вас были предъявлены брачные обязательства. Карангарским мараном Муэном Тооном. Вы же знаете наши законы: гражданка Земли не может вступить в брачный союз с жителем колонии или иной планеты без официального согласования. Случаи разные бывают… А согласование автоматически вступает в силу спустя семь месяцев с момента подачи заявки.

– Когда… – голос меня подвел, пришлось прокашляться, – когда поступила заявка?

– Чуть больше четырех месяцев назад.

«Летом! Семь месяцев истекли бы летом, – выдало потрясенное сознание. – Как раз когда я прилетела бы на Карангар, согласившись на приглашение Муэна… Он не планировал вернуться? И вернуть меня?..»

– И…

Ох, к чему же им я? Душу переполнил страх в преддверии беды, сердце бешено застучало в предчувствии разлуки с любимым.

– И вы… Поймите нас правильно, – мужчина будто подобрался, – в такие моменты, когда нашей общей родине, нашей цивилизации угрожает смертельная опасность… А война с карангарцами будет очень тяжелой, многие и многие миллионы людей погибнут и уже погибают. Не факт, что карангарцы не пойдут дальше и не атакуют Землю и ближайшие к ней базы, чтобы полностью избавиться от нашей расы. Вы понимаете, Нола? Представьте себе, что станет с нами всеми, поймите, что погибнут ваши близкие, все, кого вы знаете, перестанут существовать…

Грудь сдавил кулак леденящего ужаса. Я натужно вздохнула, наконец-то осознавая, какая беда пришла к нам. Ко мне… Всматривалась в отрешенное лицо военного и никак не могла принять новость. Маран же клялся! Говорил о почитании и уважении к землянам, и говорил искренне.

Но и лицо человека напротив выражало ровные доли участия и сожаления, словно в душе он был опечален необходимостью сообщать дурные вести. Глаз не прятал. Неужели его слова не роковая и необъяснимая ошибка?

Но Муэн? Мог ли он быть так спокоен, мог ли бездействовать, зная о грядущем? В голове никак не получалось соотнести поведение марана, его приглашение, явно рассчитанное на мирное посещение, и эту сокрушительную новость.

Война Земли и Карангара. Немыслимо… Но не может же лгать представитель звездного флота?! О таком… Нет, исключено.

– Нола, – мужчина смотрел на меня с надеждой, с немым призывом во взгляде, – подумайте об этом и скажите, на что вы готовы ради человечества, ради своих близких?

Что за вопросы? Зачем? Чувство неприятия и неверия не желало проходить. Кто угодно, но не Муэн! Ему я верила абсолютно, чувствовала искренность слов о почтении к землянам.

– На все, – выдохнула я, еще не понимая, что, собственно, в данных обстоятельствах могу сделать и о какой жертве идет речь.

О Муэне уже не думала, масштаб трагедии заслонил все прочие чувства и мысли.

– Вы настоящая патриотка своей расы, Нола Дарген! – Голос военного звучал патетично, торжественно, мужчина довольно улыбался. – И мне радостно видеть, что наверняка внушенные вам карангарцем мнимые перспективы не заслонили долг гражданки Земли. Тем более не могу не напомнить, это и ваш долг как кадета академии – жертвовать собой ради спасения жизней других людей.

– Жертвовать? – потрясенно повторила я.

– Да, Нола, вы должны понимать, возможен и такой вариант, когда ради спасения многих жизней и вашей семьи в первую очередь вам придется отдать свою. Каждый из нас, выбирая путь служения родине, в любой момент должен быть готов к этому. – Мужчина с восхищением пожал мне руку. – Вы – необычайная девушка, таких приводят в пример детям, именами таких называют проспекты, о таких пишут историю! Поверьте, и ваше имя будет увековечено в ней, ваши родители будут гордиться своей дочерью… если что.

– Н-но…

Вдруг стало невыразимо страшно. И ужасающе одиноко – я потерялась в новой реальности, полностью дезориентированная. В абсолютном недоумении смотрела на военного, судорожно пытаясь понять смысл слов. И не понимала…

– Нола, вы один из наших козырей. Нам тоже есть что противопоставить карангарцам. Муэн Тоон не стал бы заявлять брачные обязательства, не будь это важным для него. Значит, мы можем обменять вас на их согласие в одном из принципиальных вопросов или вовсе через вас уничтожить его.

– Зачем? – Я отшатнулась.

Как бы все ни повернулось и что бы ни говорили другие, но я не ощущала Муэна врагом. Не могла! Для меня он был так же значим, как мои близкие, моя семья…

– Тут возможны варианты. Мы можем заразить вас особым вирусом и передать ему, выполняя принятые межгалактические правила даже сейчас, в состоянии назревающего противостояния. Или вживить вам имплантант, который сдетонирует, когда маран будет рядом.

В немом ужасе я прижала ладони ко рту. Они хотят, чтобы я убила Муэна?! Говорят об этом на полном серьезе?

– Но зачем он вам? – залепетала я в шоке, силясь отыскать во вмиг перевернувшемся мире хоть какой-то смысл. – И не проще ли просто задержать его, раз он так важен и опасен? Он же на территории земной базы, и он один… И разве это не означает его непричастность к любым действиям, направленным против нас?!

Собеседник недовольно фыркнул.

– Если бы… Но он уже не там. Покинул ее в тот же день, что и вы. Как только узнал о начале активной фазы военных действий, полагаю. Мы крайне удачно тайно вывезли вас, но карангарца задержать не успели. – Мужчина недовольно усмехнулся. – И да, он опасен. Очень. Собственно, это один из опытнейших военачальников карангарцев, гений стратегии в каком-то смысле. Безжалостный тактик. Такого сложно переиграть, но с вами…

В голове по-прежнему не укладывалось, казалось, большего безумия я не слышала.

– И как он мог оказаться педагогом одного из учебных военных заведений Земли? – Сжав виски ладонями, я подняла на мужчину неверящий взгляд. Вдруг вспомнила, что о себе Муэн рассказывал крайне мало, тогда как обо мне выведал, кажется, все-все. – И почему ваше ведомство это допустило? И есть же двое других педагогов карангарцев у атакующих…