ждал, и у него все было готово в лучшем виде. Аккуратный столик в тени дерева был покрыт белой скатертью. На нем стояли два серебряных прибора, тонкое кремовое «кружево» фарфора со вкусом оттеняли цветные салфетки…

— С добрым утром, милые дамы. — Улыбчивый чужак, вежливо и галантно, но совершенно не униженно склонился, поочередно целуя поданные ручки (Сара невольно повторила «церемонный» жест за Кошечкой). — Присаживайтесь завтракать, пожалуйста.

Подружки сели в кресла. Мужчина при этом легко и непринужденно придвинул их к самому столу, потом разлил по чашкам чай и снял крышку с блюда посредине.

— О! А! — только и произнесла Сара, жадно втягивая носом аромат.

— Отлично, Эмиль. Кажется, ты сумел поразить мою подругу до глубины души. — Кошечка по-доброму ухмыльнулась. — Как называется то, что ты приготовил для нас?

— Просто яблочный пирог.

— Изумительно пахнет. Поделишься рецептом?

— Хорошо.

Сара следила за слугой, широко раскрыв глаза. Тот тем временем ловко разрезал пирог, разложил по тарелкам, пожелал приятного аппетита и уже намеревался отступить в сторону, но тут Кошечка сказала самым что ни на есть ласковым тоном:

— Эмиль, может быть, ты тоже присоединишься к нашей трапезе?

— С большим удовольствием, — откликнулся землянин.

— Ну, тогда садись с нами, заодно и поболтаем.

— Только схожу за стулом и тарелкой. Я быстро.

— Ну, ты даешь! — выдохнула Сара, как только он скрылся с глаз. — Вижу, что с того времени, когда я в последний раз была у вас в гостях, ваши отношения сильно изменились. Не иначе как он все-таки и тебя смог загипнотизировать.

— Все может быть, дорогая. — Кошечка возвела глаза к небу. — Возможно, что и загипнотизировал, но так, самую малость, а это не опасно, ведь я сама ему это позволяю… — Она перевела взгляд на подругу: — Прошу, не воспринимай это так болезненно. Вот увидишь, он прекрасный собеседник, остроумный, начитанный, тактичный…

— Но он раб! Ты не боишься, что он отравит нас?

— Нисколько! Ведь он в прошлый раз не скинул нас в ртутное озеро. И вообще, что за дурацкие фобии? Давай отбросим условности: он такой же человек, как и мы. К тому же, он — культурный, воспитанный, красивый, наконец… Между прочим, мой Эмиль из очень приличной семьи и на своей родине был капитаном собственного звездолета, и не абы-какого мусорного корыта, а вполне легального исследовательского корабля, даже оснащенного киберпомощниками.

— А откуда ты это знаешь?

Тут явился землянин. Он уже не улыбался, как прежде, а был очень встревожен и садиться за стол явно не собирался.

— Дорогие дамы, по направлению к усадьбе с холма спускается большая группа людей. Мне эта толпа показалась угрожающей.

— Может быть, это смена стражи из деревни? — предположила Кошечка.

— Это точно не солдаты. Их слишком уж много, да и одеты они не так. Скорее, это люди с рудника.

— Когда подойдут к воротам, скажи им, чтобы убирались или подождали, — махнула рукой Сара. — Не видишь? Хозяйка с гостями завтракает.

— Боюсь, дело серьезнее, чем вы предполагаете, — возразил землянин. — У них в руках что-то поблескивает — вероятнее всего, это оружие. И приближаются они очень решительным и быстрым шагом.

— Ерунда. — Сара откусила еще кусочек пирога. — Какое нам до них дело? Часовые разберутся.

— Эмиль прав, нужно срочно узнать, в чем дело. Сара, давай отложим завтрак, — миролюбиво предложила Кошечка.

— Не раньше, чем я доем этот кусок, — уперлась подружка.

— Какая ж ты упрямая! Пойдем, посмотрим, и если все в порядке, то вернемся к столу…

В этот момент раздалась сухая трель бластера, защелкали выстрелы патронных пистолетов. Сара от неожиданности поперхнулась.

— Бежим, узнаем, что происходит! — Кошечка в волнении схватила Сару за рукав, и все трое бросились из сада.

У ворот шла настоящая перестрелка. Двое стражников валялись в лужах крови. Остальные отстреливались из-за бойниц ограды. Несколько нападавших успели перелезть через забор и были настигнуты разрядами бластеров уже во дворе. Кошечка успела разглядеть на скорченных трупах рабские робы.

Тут раздался оглушительный грохот, Кошечку и Сару сбило с ног взрывной волной и бросило прямо к ступеням крыльца. Закрытые ворота сорвало с крепящих петель, и они упали внутрь двора. Еще двое охранников забились в агонии под обломками. Более никто и не думал сопротивляться. Атакующие просто бросились в проем всей толпой, причем передовые пытались поразить очередями из бластеров уцелевших охранников, разбегающимся по дальним углам усадьбы с предельной скоростью.

Кошечка опомнилась, схватила глупо жмурящуюся от попавшего в глаза песка Сару за руку и рванула в дом. Сзади гремело хриплое многоголосое «ура!».

Захлопнув за собой дверь, Кошечка усилием воли подавила охватившую было ее панику и напрягла разум, ища путь из создавшейся патовой ситуации. Тускло светили лампы, дверь в гостиную была приоткрыта…

Тут девушку как осенило, и она потянула подругу в эту дверь, лихорадочно шепча:

— Ведь здесь начинается потайной ход в подвал, и мы там можем спрятаться. Подожди минуточку, я сейчас…

Она схватила пистолет с крючков и нащупала коробку патронов на полке рядом.

— Вот это, пожалуй, идеально подойдет для защиты. А теперь нужно добраться до двери… — бормотала она, отдирая нижний угол настенного ковра.

— Смотри! — вдруг воскликнула Сара. — Там твой любимчик!

Кошечка оглянулась. В щель между шторами была хорошо видна часть двора. Там толпились мятежные рабы с рудника, а ближе к дому стоял землянин. Он замер неподвижно, прямой и стройный, с гордо поднятой головой. Несколько восставших направили было на него оружие, но тут из толпы выскочил человек в таком же, как у землянина, синем комби, и заслонил его, раскинув руки:

— Товарищи! — крикнул неожиданный защитник. — Это же наш учитель! Он за нас!

— Ах ты, предатель! — выкрикнула в открытую форточку Сара, резко раздернув шторы.

Сразу несколько мятежников заметили ее в окне и тут же выстрелили. Послышался хруст треснувшего и оплывающего стекла. Сара охнула и согнулась и, схватившись за бок, отпрянула от окна. Ее платье обагрилось кровью. Кошечка, не раздумывая, схватила ее за волосы и дернула на себя, выводя из «поля» обстрела.

— Ох, как больно… И юбку испачкала… — Сара смотрела на нее непонимающим взглядом, из глаз текли слезы.

— Некогда о юбке думать, нужно шкуру спасать, — буркнула Кошечка, почти пинком вталкивая подругу в отверстие за отдернутым ковром и протискиваясь сама.

Она быстро вернула на место и расправила ворсистое полотнище с обратной стороны, прикрывая потайной лаз, и, схватив Сару за руку, потащила ее по совершенно темному узкому коридору.

— Кошечка, мне больно! — стонала Сара.

— Ничего, потерпи, еще немножко!

Подруга в ответ только всхлипывала и охала.

Они прошли узкий темный коридор и выбрались в более просторный туннель с