Убедившись, что они не несут угрозы, группа приблизилась к месту, в котором разыгрался фантомный театр прошлых битв; призрачные силуэты магов, словно вырезанный из реальности барельеф, возникали в различных позах, вырванных из действа проходящего сражения. Некоторые из них даже двигались, демонстрируя образы создаваемых заклинаний, но в основном это больше напоминало изощренные картины. Исчезая и снова появляясь, призраки озаряли округу мерцающими вспышками с разных сторон, отчего стало возможным разглядеть стабильное мягкое свечение, что выделялось на фоне творящегося хаоса не только спокойствием, но и цветом — аура окружающая духа была не белым светом, как у остальных, а легким зеленым маревом. Отличалось и его поведение: вместо чередующихся боевых поз, он спокойно прогуливался по полю загробной войны, не спеша никуда исчезать, как его собратья.

— Почему ты скитаешься, потерянная душа? — с жалостью спросил Стейрам, протянув к нему руку.

К удивлению, будто услышав его голос, дух повернулся к ним, сделав несколько шагов навстречу. Ни лицо, ни каких-либо деталей на нем разглядеть было нельзя, из-за расплывчатой дымки, покрывающей весь силуэт. Безмолвно стоя перед группой, он медленно поднял руку в приветственном жесте. Выйдя вперед, навстречу духу, Кристовел произвел магический пасс рукой, создавая ментальную оболочку вокруг таинственного гостя и наполняя её энергией. Вместе поступающим менталом дымка вокруг духа начала рассеиваться, открывая взору держащийся на неведомой связи, не рассыпающийся человеческий скелет, весь облепленный лоскутами ветхих, прогнивших тканей, когда-то давно служивших ему одеждой. Стоило ему появиться в реальном мире, как он тут же вознес костлявую руку над головой, зажигая её угрожающим зеленым пламенем. Все мгновенно приготовились к бою, а Кристовел, несмотря на только что пережитое напряжение, наспех сотворил перед ними защитный барьер. Будто испытывав вполне себе живое удивление, скелет потушил магический огонь и поднес пальцы к челюсти, испуганно шагнув назад.

— Ой, примите мои глубочайшие извинения, — донесся призрачный голос из нелепо открывающихся и закрывающихся челюстей, на манеру разговора. — Мне на секунду показалось, что я снова там. Как неловко.

— Оно разговаривает, — опешила Инриона.

— Оно раньше величали Стикаросом, можете тоже использовать это имя. Так, а зачем меня призвали?

— Вот именно, зачем ты породил это противное природе явление? Такое не должно жить, — грозно произнесла Элинэй.

— Прошу, не надо насилия, — Стикарос примирительно поднял руки, — к тому же, фактически я и не жив, мне просто временно вернулась старая оболочка.

— Вы очень не похожи на круделасских магов, как их описывали в истории, — заговорил сам Кристовел.

— Вам правда не стоит основывать на мне свои выводы. Все мои коллеги вели ожесточенную борьбу за выживание, а я такой надобности был лишен. Что весьма успокаивает, — скелет с характерным щелчком сложил руки вместе, выпрямляя спину, отчего стал фигурой походить на статного Фальвиаса. — Так мой призыв был случаен или вы в чем-то нуждаетесь? А то энергия закончится, и я вернусь в своё загробное странствие.

— Да, — Крис кивнул на отмашку иллюмината, обращаясь к восставшему. — Вы занимались чем-то связанным с управлением, переселением душ людей, поднятием мертвых или чем-то подобным?

— Думаю, по мне видно, что я несколько преуспел в вопросах жизни после смерти. Готов с радостью ответить на ваши вопросы! — Стикарос согласно кивнул, щелкнув челюстью.

— Мы ищем артефакт. Ну, то есть магический предмет, способный ловить или просто хранить в себе пойманные души. Сильный, очень сильный.

— Я бы любезно предоставил вам свою филактерию, тем более, она мне давно без надобности, но, боюсь, что некоторое время назад её бесстыдно украли из моей гробницы.

— Может, в ней есть что-то подобное? Или вы знаете других подобных вам мастеров? — не сдавался маг.

— Безделушек много, но если вам нужно что-то действительно сильное, то они не подойдут. А мои собратья по ремеслу всегда больше интересовались плотью, гадали на ней… Может, где-то подобное вместилище и есть, но из известного мне окружения мои часы были самыми выдающимися.

— Часы? — почти подпрыгнула Инриона. — Песочные часы, окантованные серебром, с изображением…

— Женщины, — завершил её речь скелет. — Это моя жена, я увековечил её таким образом. Она не разделяла моих идей о бессмертии. О, бедная Люсия, как я скучаю.

— Отлично, — обрадовался Фальвиас. — Ты знаешь где они, как их достать?

— Это их я выкрала, когда напросилась к вам на корабль, но… — женщина непривычно для неё замешкалась, пытаясь завершить фразу. — Я их продала.

— Что?! — в голосе эльфа вспыхнула злоба. — Как ты могла?

— Послушай, но я же не знала. Я таких уже сотни передержала, — попыталась оправдаться она.

— Ах, смертные страсти, давно я их не видел, — беззаботно произнес Стикарос. — Время заканчивается. Что-то еще?

— Я бы хотел задать личный вопрос, — не обращая внимания на ссору за спиной, попросил Кристовел. — Как вы стали… ну…

— Скелетом?

— Верно.

— Можно было бы предположить, что это произошло естественно, с течением времени, но нет. Я стал таким задолго до обретения бессмертия, просто моя магия наложила на меня отпечаток, как это обычно и бывает.

— Я так и подумал, — подтвердил догадку маг, — но неужели вам не было страшно от происходящего? Это же так противоестественно.

— Противоестественно? Так наоборот! Это же произошло не случайно, а вполне закономерно. Это настоящий я! Я посвятил свою сущность этой магии, а сущность справедливо отразила то, что всегда было внутри меня. И это не шутка про внутренности.

— Настоящий… — с печалью в глазах, юноша задумался о чем-то своём. — Спасибо за ответ, он был очень важен для меня.

— Желаю удачи! Надеюсь, вы достигните цели, чего бы вы там ни задумали! — прощально махнув костяшками руки, Стикарос пошел обратно, снова покрываясь зелёной дымкой, возвращаясь в свой мир духов.

А Кристовел был вынужден вернуться к разругавшимся живым. К моменту его прихода спор уже угас и среди собравшихся царило тяжелое молчание. Дождавшись прихода последнего спутника, Фальвиас холодно начал инструктаж:

— Мы направляемся в Дезермарк. По пути восстановим припасы и, в идеале, доберемся до Альрахдима, где попытаем счастье на местных рынках. Если повезет, то найдем потерянные часы или аналогичный артефакт. Если нет, то отправимся к тебе на родину и заручимся поддержкой магов, чтобы они нашли или создали то, что нас устроит. План понятен?

Получив общее согласие, эльф погнал группу в дорогу, пробуждая в большинстве собравшихся чувство дежавю, от знакомого перехода на север пустыни. Очередное испытание на плечи уже измотанных путешествием людей — казалось, даже непробиваемый иллюминат держится из последних сил. Единственная, кого физически нисколько не подточили последние месяцы — это Элинэй, но и она несла в душе тяжесть, пусть и совсем иного рода. Сомнения, выдержат ли они свалившуюся ношу, всё нарастали,