— А… да всё в порядке, — переведя дыхание, он вяло начал подниматься. — Просто кошмары.

— Меня от них избавил, а себя не можешь? — удивилась женщина.

— Займусь этим потом. Мы уже выдвигаемся?

— У нас наконец-то хорошие новости. Идем к остальным.

Когда они присоединились к группе, Инриона, тем моментом, что-то бурно рассказывала Фальвиасу, а Кристовел подтверждал и соглашался.

— И они подлинные?

— Да, я уже проверил.

— Ты же можешь ими заняться уже сейчас? — интересовался эльф.

— Основная работа будет заключаться в тщательном исследовании, а все, что может понадобиться, думаю, мы найдем в Дезермарке.

— Только, я считаю, что их все равно нужно перевезти в более безопасное место, где мы сможем как следует подготовиться. Например, назад в Мисордалию, — озвучил рассуждения Фальвиас.

— Подготовиться мы можем и здесь, у нас, не теряя море времени на путь. А найти средства будет не проблемой, — возразила Инриона.

— В свою очередь, я бы предпочел вернуться в Мистикум, где способны оказать должную магическую поддержку, раз уж мы имеем дело с демонами и артефактами, — вставил слово Кристовел.

— Отправной точкой всё равно будет Альрахдим, куда бы мы ни направились, — смирился эльф. — Тщательно взвесим все решения и определимся. Благо, что теперь всё в наших руках.

Вернув свой важный вид и командный тон, иллюминат начал раздавать приказания:

— Собираемся. Готовьтесь двигаться дальше. Кристовел, береги часы, как собственную жизнь. Все остальные, не спускайте с него глаз. На всякий случай напомню, что в Дезермарке полно ворья, так что будьте бдительны.

Закатив глаза, в ответ на укол в сторону её родины, Инриона первой пошла в лагерь, а вслед за ней и все остальные.

Начался марш-бросок, аналогичный тому, что они уже совершали, двигаясь этим же путём раньше. Только в этот раз он дался всем куда проще — небольшая закаленная группа двигалась быстрее и с большей выдержкой, и даже Кристовел ощущал, насколько легче он переносит тяготы пустынной дороги, в сравнение с пережитыми тогда мучениями. Наверняка, у всех промелькнула печальная мысль, что они бы явно двигались медленнее, будь с ними сейчас Селифия, заботу у которой постоянно бы проявляла Элинэй — наверняка, каждый бы согласился на это замедление, лишь бы эльфийка была сейчас с ними. И может утешение о беспристрастности судьбы и помогает остальным, но только не Кристовелу, который настолько прогнулся под гнётом её внимания, что всерьез зачислял все потери и жертвы на свой счет. Марионетка в руках пророчеств, отчаянно пытающаяся найти ту грань между предрешенностью и собственными решениями. Эти поиски его ломали, но они же и давали сил двигаться дальше.

— Друзья, — мага из задумчивости вывел голос Инрионы. — Джалисхи!

В подтверждение её слов, из-за горизонта начали показываться долгожданные стены города-крепости. Воодушевленные путники прибавили шаг, стремясь поскорее добраться до перевалочного пункта. Инриона же, тем временем, продолжала болтать:

— А местная пародия на воинов опять где-то гуляет. Раздолбаи.

— Как ты это вообще видишь? — удивился Кристовел, с прищуром вглядываясь в размытые объекты вдали.

— В пустыне оно как, чем раньше заметишь опасность, тем больше шансов её пережить. Погуляй здесь с моё, и не такому научишься, — хвастливо подметила дезермарийка.

— Я смотрю, гуляют тут не только воины, — когда они приблизились к городу, высказала наблюдение Элинэй.

— Правда как-то пустовато, — насторожилась Инриона.

Да, Джалисхи крайне небольшое поселение, но вокруг крепости не было ни одного человека. Приблизившись к крепостным стенам, группа так же не заметила ни гарнизон, ни жителей — пустующие дома, отсутствие дозора, но никаких следов битвы, которая могла бы тут пройти.

— Город бросили, что ли? А почему? — с непониманием вопросила факирша. — Зайдем узнать? Может, кому нужна помощь?

— Не думаю, — настороженно произнес Фальвиас. — Не нравится мне это.

— Вон, на стене.

Элинэй слегка указала на возникший на крепостной стене силуэт. Впервые, за время пребывания у города, они увидели живого человека, вот только его странное облачение — черный балахон с глубоким капюшоном, — вызывало больше тревоги, чем облегчения. Ничего не говоря и не двигаясь, незнакомец просто наблюдал за прибывшими путниками.

— Отдых отменяется, — скомандовал эльф. — Обогнем город и двинемся дальше.

Только они собрались поскорей уйти из подозрительного места, как из-за стен и из недоступных для обзора домов начали ломиться вооруженные люди, спешно обступая группу, замыкая свою ловушку. Словно повинуясь инстинктам, с первым появившимся человеком, Инриона хотела было метнуться в сторону, чтобы выбраться из окружения, но дорогу ей перегородило копье Элинэй.

— Держимся вместе, — бросила воительница.

— Наёмники! — прошипела дезермарийка, будто загнанная в угол кошка, — Нужно бить первыми!

Возникли несколько секунд образовавшегося напряженного затишья, за которые попавшиеся в ловушку соратники обменялись многозначительными взглядами, после чего Фальвиас уверенно кивнул. Вместе с его сигналом тишина взорвалась грохотом первых огненных заклинаний, посылаемых Инрионой, и криком идущих в атаку воинов. Иллюминат и Элинэй тут же разделились по разные стороны, огораживая магов от врагов, давая им время на подготовку. Двуручный хват оружия, уже успевший позабыться воительнице, открывал перед ней множество новых возможностей, тем более, что демоническая рука, как оказалось, обладала куда большей силой, чем её родная, позволяя наносить стремительные и сокрушительные удары. Вошедшая во вкус женщина не замечала ни уязвимой позиции, ни численного преимущества врагов, демонстрируя недостижимое для них боевое мастерство, заставляя думать, что перед ними настоящий полноценный демон, а не просто владелица такой руки. Созданный Кристовелом барьер надежно защищал группу от стрел, лишая наёмников тактического преимущества, а пошедшие в атаку воины просто не могли совладать с многократно более искусными бойцами, прикрываемых магами — казалось, что вся засада разбилась, сойдя на нет, но в этот момент в рядах врагов показались фигуры в балахонах, в руках которых замелькали алые огоньки. Заметив новую угрозу, Кристовел, наплевав на разумные лимиты, оставив купол стоять самостоятельно, стремительно высасывая из отважного владельца силы, он двумя дерзкими взмахами вырвал из тонкого мира массивные сгустки ментала, посылая их в форме черных молний во врагов. Мгновенный разряд произвел сокрушительное действие, поражая множество наёмников и нескольких таинственных магов, но и этого оказалось мало — с одержимым упрямством, не обращая внимания на происходящее вокруг, оставшиеся маги завершили подготавливаемое действие и ниспослали на защищающуюся группу алое марево, стремительно накрывшее всё поле боя. Вместе с тем изнеможенный Крис мог наблюдать, как фигура на стене сотворила вокруг него энергетический кокон, отчего вражеское заклинание миновало его, но поразило всех остальных. Стоило мареву осесть и укрепиться, как где-то в его глубине зародилась знакомая черная пустота, оставляя возможность только догадываться, какой на самом