швы от старости разошлись, но делу это не мешало.

А дело у неё опасней не придумаешь — закручивая на затылке волосы, размышляла Руана. У неё тут настоящий побег. Почище, чем в кино… Кстати — попыталась припомнить она — что лучше: спуститься на верёвке по стене снаружи или устроить подкоп внутри?

— Чиф-чиф-чиф-чиф! — возмущённой профыркали где-то между сундуками.

— Только не крысы, — глянув на потолок, попросила у Создателя не трусливая, но брезгливая барышня. — Терпеть не могу!

— Цаф-цаф! — оскорблённо протявкал источник возмущения.

И на середину гардеробной проскользнул длинный юркий зверёк. С каким-то облезлым хвостом. С чёрным блестящим короткошерстным телом и белой мордочкой — ужасно смотрится!

Местный хорёк. В целом похож на сородичей с Земли, какими тех помнила Руана, плохо разбираясь в животных. Даже в домашних: для неё все коты на одно лицо.

— Чиф-чиф! — обличающе сверкали чёрные икринки глаз.

— Я не воровка! — пришёл черёд возмущаться Руане. — Это они украли моё платье. Между прочим, дорогое. А взамен я получила какое-то старьё.

Зверёк не проникся её справедливыми резонами. И атаковал бессовестную воровку, наплевав на разницу в габаритах. Пинать малыша не хотелось — Руана запрыгнула на сундук и поджала ноги. Хорёк полез к ней, весьма неловко цепляясь за края досок, из которых сбили сундук. И за металлические детали, скрепляющие всю конструкцию.

— Дилетант, — свысока усмехнулась она, дожидаясь, пока преследователь не залезет повыше.

Пускай даже на крышку: дольше будет спускаться. И когда упорный скалолаз добрался до вершины, она спрыгнула на пол. Бросилась на выход, торжествующе показав язык гневно верещавшему охраннику. Закрыла за собой дверь и огляделась. Обычный коридор, обычные стены из каменных блоков. Обычные факелы скупо освещали пространство. И, по всей видимости, там, за углом должна быть лестница: наверх или вниз.

Терять было нечего, а приобрести можно свободу — размечталась Руана, осторожно выглядывая из-за угла: лестница на месте. И вела вниз. Куда пленница сползала в час по чайной ложке, прислушиваясь к каждому шороху. Пока на ум не пришла резонная мысль: а вдруг хорёк дрессированный? Сейчас паразит уже наверняка спустился с сундука и понёсся стучать хозяину.

Руана мысленно поклянчила у подуставшего от неё Создателя удачи. И рванула вниз по ступеням. Сбежала, быстро оглядела небольшой сумрачный холл. Услыхала приближающиеся откуда-то голоса и заметалась. Под лестницей обнаружила низкую дверцу. Аккуратно открыла — та, по счастью, не заскрипела. Оставалось забраться в темноту за ней и закрыться в своём убежище.

Останавливаться на достигнутом опасно: припрётся такой вот хорёк, унюхает её и поднимет хай под дверью. Так что Руана побрела куда-то в промозглой мгле. По коридорчику, узкому даже для девицы её кондиций: плечи цеплялись за стены, а макушка за потолок.

В принципе удобно: есть шанс не пропустить какую-нибудь своротку. К примеру: прямиком на скотный двор. Где её ждёт осёдланный бык — обязательно смирный. А то эти строптивцы не любят чужаков. Такое родео устроят, что костей не соберёшь.

Счёт времени потеряла быстро. Осознала себя дурой ещё быстрей: даже воды не прихватила. Наверняка в покинутой спальне имелся кувшин с водой — бесполезный для безмозглых торопыг. Которые думают тем, на чём сидят.

Она тащилась к свободе без малейшей надежды её обрести. Мысль о том, что попала в лабиринт, ввинчивалась в голову с садизмом бормашины. Поворачивать обратно страшилась ещё больше: не удосужилась запомнить ни одного поворота, которых за спиной не меньше десятка. Больше всего донимала мысль, что все её страдания и мытарства напрасны: Ати это ничем не поможет.

Наконец, лет через сто блужданий по закоулкам, она упёрлась в преграду. Поначалу даже не поверила своему счастью: ощупывала её руками и хоронила себя заживо. Потом в мозгах просветлело: тычется не в камень или землю — в деревянную перегородку. Причём, из досок. Прощупала всё внимательней — обнаружила замочную скважину, в которую влезло аж два пальца.

Тотчас в мозгах грянуло второе просветление — так жить хотелось. Включила внутренний взор: поток Дара тут, как тут. Уцепилась за него, как за спасательный канат, и пустила в ход свой талант. Абсолютно чуждый магии тааров: она умела лишь разрушать. Любую преграду, вставшую на её пути, кроме живых тел. Такой магией не убить даже курицу.

Доски растворились в воздухе, и в тоннель выплеснулся поток света. Руана сощурилась, панически прислушиваясь — тишина. Щебетанье птичек не в счёт. Наконец, глаза потихоньку привыкли к позабытому свету. И она обнаружила себя в лесу. Верней, в жидковатой рощице — но всё-таки на свободе!

— Спасибо, — вежливо поблагодарила она, возведя очи к небу. — Я обязательно схожу в храм и помолюсь.

Создатель не ответил.

Зато где-то поблизости прогрохотали по земле копыта. Много: целый табун. О чём-то перекрикивались люди — точней мужчины.

— Меня ищут, — догадалась Руана, плюхнувшись на пузо. — Спохватились.

И обязательно найдут — резануло по психике беглянку в шаге от полной свободы. Вот же!..

Она выматерилась, чуть успокоилась и огляделась. Назлы, конечно, её отыщут — на то они и назлы. Если будут знать, как искать. А если им в голову не придёт её способ укрываться? Все их техники основаны на изведанном и привычном. И в этом слабость профессионалов.

Так рассуждая и тем самым успокаивая нервы, Руана вовсю эксплуатировала пойманный поток ДАРА. Для того чтобы оборудовать нору под густой порослью страшно колючего кустарника. Один куст вообще вынула из земли целиком: им она заткнёт дыру, через которую заползёт в убежище. Узкую: только-только проползти и не застрять.

Всё получилось лучше некуда. Задом наперёд она заползла в получившуюся норку, с потолка которой свисали корни кустов. Втащила за собой корневище маскирующего куста. И придерживала его: а то повалится и выдаст её убежище. Успела даже растереть меж ладоней горсть ягод, спешно собранных с соседних кустов: жутко вонючих.

Теперь оставалось лишь не дышать и молиться. Главное, выдержать, пока бредущие к поляне преследователи не облазят тут всё и не уберутся. Следы её пребывания они обнаружат — смешно даже надеяться на их слепоту. А вот убежище…

Молиться и ещё раз молиться!

Глава 15

Притвора

Руана понимала: уронит этот веник — тотчас окажется в их лапах. Куст был тяжёлым и вредным: так и норовил завалиться набок. Ещё и в носу засвербило: она яростно тёрлась им о рукав колета. Пыльная кожа ни черта не спасала. И она чихнула.

— Слышал? — спросил сильно приглушённый голос прямо над её головой.

— Какой-то зверёк?

— Возможно. Хотя я никого не вижу.

— Может, крот?

— А ты видел чихающего