Чимпа нашлась. Её принёс какой-то мальчишка, нашедший эту кошку едва не утонувшей в арыке. На радостях Набуэль и Аматтея наградили спасителя Чимпы сиклем серебра и он стал периодически приходить в дом князя и играл с Чимпой и Эвтерпой. И вскоре к спасителю Чимпы все в доме князя привыкли, и он там уже воспринимался как свой. Ему никто ничего не запрещал. Новый друг Эвтерпы уже иногда оставался в доме князя даже на ночь. И вот как-то по утру, когда Набуэль отправился в Бактры, случилось непредвиденное…

   Эвтерпа пропала.

А с нею исчез и мальчишка, спаситель Чимпы.

Глава семнадцатая

   Аматтея чуть с ума не сошла, когда узнала, что Эвтерпа пропала. Набуэль тоже был не в себе и бросился её повсюду искать. Поиски оказались безуспешны. Они гадали, кто мог стоять за её похищением? Или обычные работорговцы, или же кто-то другой. Но в полдень им в дом подбросили табличку, в которой было нацарапано, что девочку можно увидеть в таком-то месте и в такое-то время.

   Место было уединённое, на одном из пустырей в южном пригороде Бактр.

   Аматтея тут же засобиралась туда, но Набуэль её схватил за руку и придержал:

– Это опасно…

– А что ты предлагаешь? Там же моя дочь! – чуть не на крик перешла лидийка.

– Давай, лучше я отправлюсь без тебя?

– Ну, ты же читал, какие выдвинули условия похитители Эвтерпы… Я должна быть.

   Набуэлю пришлось согласиться с супругой. Они с лихорадочной быстротой собрали выкуп и в условленное место направились вдвоём без охраны. И Набуэль, и Аматтея предполагали, что за похищением дочки стояли не обычные работорговцы, а кто-то более серьезный, может быть даже те самые иноземцы, которых приютил в своём доме брахман Арджман. То, что это ассирийские агенты, было яснее ясного, и князь велел Намтару незаметно их сопроводить. И поэтому Намтар и до полусотни его наиболее крепких молодцев продвигались вслед за князем и его супругой, однако продвигались они поодаль. Так чтобы их не увидели те же похитители Эвтерпы. Они не должны были их вспугнуть.

   Вот Набуэль и Аматтея уже добрались и до назначенного места. Это был пустырь. С трёх сторон его окружала платановая роща, а с четвертой протекал один из притоков Балха, пологий берег которого густо зарос высоким камышом.

   Странно, никого там не оказалось.

   Набуэль огляделся по сторонам. Аматтея непроизвольно прижалась к Красавчику и встревоженно произнесла:

– А нас… не могли всё-таки разыграть?

– Да не думаю… – откликнулся Набуэль. – Давай подождём. Похитители появятся. Я это предчувствую.

– Ну, давай…

   И только лидийка это произнесла, как тут же со стороны Бактр послышался шум. Набуэль сжал руку любимой и сам весь напрягся. Это послышался конский топот. И вскоре перед ними предстали всадники. Их было десять. От них отделился тот, который был весь в чёрном. Его лицо наполовину прикрывал платок, но Набуэлю показалось, что он уже где-то видел этого человека. На левом глазу у этого незнакомца было бельмо и взгляд его был колючий и откровенно недоброжелательный.

   Всадник в чёрном обратился к Набуэлю:

– Выкуп с вами?

   Набуэль жестом подтвердил, что выкуп приготовлен.

– Где он? – переспросил всадник.

– А где наша дочь? – уже спросил князь.

– Сейчас она будет здесь… Немного терпения.

   Вскоре появились ещё пять всадников. Они привезли Эвтерпу. Её развязали и опустили на землю.

– Мама! Ма-а-ама! – закричала дочка Набуэля и Аматтеи, увидев родителей, и тут же она бросилась со всех ног к ним.

   Набуэль не выдержал и, сделав несколько шагов, подхватил дочку на руки и стал её лихорадочно ощупывать, обнимать и целовать. Тут же Эвтерпа перешла на руки разрыдавшейся Аматтеи.

   Набуэль прошёл вперёд и опустил перед всадником в чёрном холщовую торбу со словами:

– Здесь то, что вы потребовали от нас…

   Всадник соскочил с коня, поднял торбу и небрежно забросил её через круп своего коня, а затем медленным движением снял платок, и Набуэль узнал во всаднике в чёрном и с бельмом на глазу Набу-сагиба.

   Кто такой был Набу-сагиб? Он являлся правой рукой Главного глашатая Ишмидагана, и тот когда-то поручал ему убить князя.

   Да, это оказался старый знакомый Красавчика. И именно он играл роль мнимого маннейского купца.

   И тут я сделаю новое отступление. Потому что мне необходимо рассказать кое что о Набу-сагибе…

    ***

   Когда Красавчику было ещё неполных восемнадцать лет и у него только что от продолжительной болезни сошёл в мир теней отец, он, посовещавшись с матерью, отправился из Приморья на север, в столицу империи, чтобы поступить в распоряжение старшего брата матери, занимавшего определённое положение в Ниневии. Но Красавчик не захотел поначалу строить карьеру, впервые попав в огромный и блистательный город, так как его тут же затянуло в водоворот развлечений. Как я уже говорил, он был по юности очень привлекателен, умел петь и ещё больше умел очаровывать, а в столице огромной империи его сразу же окружило столько красавиц! И многие из них хотели его. Всем он нравился. И это Красавчика как-то сразу увлекло. Он позабыл про то, чтобы выстраивать себе карьеру при дворе.

   И всё бы ничего, но тут с ним случилась очень неприятная история…

   В него без памяти влюбилась сестра Ишмидагана, который тогда только что занял значимую должность Главного глашатая и стал по сути всемогущ. А сестру его должны были в это самое время как раз выдать замуж, но её брак расстроился, потому что она предпочла Красавчика и сбежала с ним, и они вместе прожили несколько месяцев. И после случившегося скандала Ишмидаган поклялся отомстить молодому повесе и женскому обольстителю. Отомстить жестоко за свою опозоренную сестру. И поручил это сделать своему главному помощнику, который дважды его пытался убить, и быть может на третий раз ему это и удалось бы, но тут…

Тут его выручила Шерруа-этеррит, с которой уже тогда сошёлся Красавчик. Старшая сестра Ашшурбанапала привела своего дружка к всемогущей Накии-старшей, царице-матери. Ну а той халдейский князь-красавец настолько при первой же встрече приглянулся, что она тут же вызвала к себе Ишмидагана, и в резком и безапелляционном тоне предупредила его, что если «с головы Набуэля упадёт хотя бы один волос, то Главный глашатай будет иметь дело с ней!»

   Ишмидаган был после этой аудиенции так напуган, что тут же велел Набу-сагибу прекратить преследование Красавчика, и так вся эта история благополучно тогда завершилась.

– А-а-а, это, оказывается, ста-арые знакомые! – невольно вырвалось у Набуэля. Рука князя тут же потянулась к мечу.

   Набу-сагиб сделал знак и все