которых раскрывались военные секреты Ассирии. Разгневанный Синаххериб повелел казнить учёного мужа за измену, но дело не дошло до казни, так как вскоре всё выяснилось насчёт поддельных посланий. И в заключении приводилась очередная мудрость Ахикара: «Не рой другому яму, а то сам в неё попадёшь!» Это мудрое изречение вышло из уст учёного две тысячи семьсот лет назад, но дошло до наших дней уже в виде всем известной пословицы.

   Ашшурбанапал отложил глиняную табличку с текстом и задумался. «Что же ему делать со сводным братом бунтовщиком? Может всё-таки смилостивиться и его пощадить? И вместе с ним пощадить и его семью? Всё-таки у Шамаша восемь детей, – заколебался Ашшурбанапал. – Но ведь все его отговаривают от этого шага! Все! Да и он сам считает, что ни в коим случае брата жалеть нельзя…Один раз он уже его пожалел, и вот что вышло из этого. Империя погрузилась в жестокую Гражданскую войну. Самую ожесточённую и тяжёлую за последние сто лет.»

   Ашшурбанапал встал с ложа и прошёлся по комнате. Затем развернулся, постоял немного и зычно крикнул:

– А-а-азимильк!

   Дверь открылась и на пороге появился раб. Он низко склонился и спросил:

– Позвать Азимилька?

– Да! Позови! Поскорее! Мне он нужен.

   Через непродолжительный промежуток времени появился секретарь.

   Он запыхался, так как очень торопился и бежал.

– Я слушаю, государь, что желаешь?

– Гости из Кальхи прибыли? (Ашшурбанапал имел ввиду Нагибу и Мурашу, вавилонских финансовых олигархов,– прим. авт.).

– Сегодня утром.

– Они дожидаются?

– Дожидаются, государь, когда ты их примешь.

– Я это сегодня сделаю… – распорядился Ашшурбанапал. – Прямо сейчас!

    ***

   Сделаю опять небольшое отступление. Оно необходимо, и вы поймёте почему.

   В Ассирийской империи на протяжении долгого времени если применять современные термины существовали как бы две группировки или вернее две партии- ассирийская и вавилонская. Первая из них выражала прежде всего интересы ассирийских военных, ну а вторая отстаивала интересы жречества и ростовщическо-купеческих кругов. И каждому из Великих царей приходилось лавировать между этими двумя центрами силы. И если два первых Саргонида (основатель династии Саргон II и Синаххериб) были безусловными ставленниками военщины, то Асархаддон склонялся больше на сторону вавилонской партии, и поэтому то он и пожелал восстановить столицу Мира во всём её прежнем блеске.

   Ашшурбанапал больше следовал отцу, и он не хотел до конца рвать отношений с вавилонской верхушкой общества, хотя не малая часть её поначалу поддержала восстание. И это тоже надо было признать.

    ***

   Главы семейств Нагибу и Мурашу были уже старцами и передвигались, опираясь на посохи. Оба они были совершенно седые и походили на братьев, только один из них (Мурашу) был немного поплотнее и повыше. Они чувствовали, что разговор с Великим царём будет не из лёгких. Их доставили в Северный дворец в паланкинах и рабы помогли им подняться на второй этаж. Ашшурбанапал их принял в так называемом Золотом зале.

Этот зал предназначался для секретных переговоров.

   Оба финансиста кряхтя склонили головы в знак приветствия и Великий царь им разрешил усесться в кресла. Для гостей был накрыт стол. Ашшурбанапал сел во главу стола. Подали дорогое вино, но старцы извинились и отказались от него, и им тогда по их желанию принесли сок.

После того, как был предварительно совершён обряд жертвоприношения Ашшуру, Мардуку и некоторым другим богам, Ашшурбанапал задал старцам вопрос:

– Ну, что, вы, наконец-то, уже определились на чьей вы стороне?

   Мурашу и Нагибу заёрзали в своих креслах и опустили глаза в пол.

   Ашшурбанапал не дождавшись ответа повторил свой вопрос.

– Великий государь, – первым заговорил более старший по возрасту Нагибу, – нам от этих слов как-то обидно становится, ведь мы всегда были на твоей стороне! Видят Мардук и остальные великие боги!

– Это так! Да, да! Это несомненно именно так!– поддержал его Мурашу. – Мы клянёмся всеми богами!

   «У вас только один бог- это золото!»– раздражённо подумал Ашшурбанапал.

   Ашшурбанапал в открытую усмехнулся и вызвал Главного глашатая. Ишмидаган был уже подготовлен к этому разговору и тщательно проинструктирован. Он стоял за дверями и дожидался в коридоре, когда же его вызовут.

   Но вот он появился и встал рядом с Великим царем. Ашшурбанапал сделал ему едва заметный знак и Ишмидаган откашлялся и заговорил, заглядывая изредка в какую-то таблетку, которую он заранее приготовил, и использовал сейчас как своеобразную шпаргалку:

– По поступившим от наших агентов донесениям ещё пять лет назад, торговый дом Мурашу выделил тремя выплатами на организацию и вооружение вавилонской армии восемьсот талантов золота и вдвое больше серебра… Я не оговорился. Восемьсот! Торговый дом Нагибу в тоже время и уже четырьмя выплатами…

   Глаза у Мурашу и Нагибу забегали, и старый Нагибу поспешил оборвать Ишмидагана:

– Великий государь, зачем продолжать? Да, выплаты эти делались, и весьма и весьма значительные, но мы же думали, что это не во вред тебе. Тогда твой брат ещё не преступил клятву и не провозгласил себя тем, кем сейчас он стал…А мы… мы в его планы были не посвящены.

   Конечно, отговорка двух старых вавилонских финансистов не могла убедить Ашшурбанапала, он не был наивен, и он над этой отговоркой мог только посмеяться. Разумеется, два этих паука всё знали! Или почти всё!

   Ашшурбанапал с намёком продолжил:

– Ваши же представительства находятся не только в Вавилонии, насколько я знаю… Есть они и в Кальхе, и в Харране, и в Дамаске…и в Финикии…

– И в Ниневии, – добавил стоявший за креслом Великого царя Ишмидаган.

   И Мурашу, и Нагибу прекрасно поняли, к чему клонит Великий царь.

   Нагибу заметил:

– Отделения наших двух финансовых домов по всей империи разбросаны…Они есть во всех крупных и средних городах.

   Мурашу поддержал Нагибу:

– Государь, прости нас! Мы тоже, бывает, ошибаемся. Уже как больше трёх лет мы добровольно ничего не даём Шамашу и его бунтовщикам. Мы отвернулись от них. Да, он до сих пор от нас кое-что имеет, но поверь, это только то, что забирает у нас силой. Так в подконтрольных ему городах он прибрал к рукам почти всё наше имущество. Да пусть за этот произвол его накажут боги! А мы… мы его уже прокляли! Мы совершенно определённо не с ним!

– Да, да, мы против него, и мы на твоей стороне! – уже Мурашу-старшему поддакнул Нагибу.

– И мы готовы тебе и твоей доблестной армии сделать пожертвования! – дополнил высказывания напарника Мурашу.

– Сколько вы готовы дать?! – тут же задал вопрос в лоб Ашшурбанапал.

– А требуется сколько? – упавшим голосом переспросил Мурашу.

– Ну, назовите мне сумму, которую вам будет не жалко? – всё настойчивее продолжал напирать Великий царь. – Ну-у-у…Говорите! Не тяните! Я