всадники, которые его сопровождали, придвинулись к Набуэлю, Аматтеи и Эвтерпе, и взяли их в сомкнутое кольцо.

   Набу-сагиб во всё лицо заулыбался:

– Да, это я! Хорошо, что ты меня, князь, ещё не позабыл… Вот и опять наши дорожки с тобой пересеклись. Но теперь уже нет твоей покровительницы, которая когда-то тебя спасла… – и Набу-сагиб указал своим людям на князя, Аматтею и Эвтерпу:

– Схватите их! А если будут сопротивляться, халдея можете убить!

    ***

   Набуэль не стал сопротивляться, понимая, что это бесполезно. Их связали, погрузили на коней, и они направились в сторону от Бактр. Но Набуэль ещё надеялся на Намтара и его людей.

   Вскоре в той стороне, где находилась столица Бактрии, поднялся дым и запахло гарью.

– Что это? – озадаченно спросил мнимого маннейского купца Набу-сагиба Набуэль.

   Ассириец в ответ многозначительно усмехнулся:

– Я так полагаю, что это в Бактрах.

– Бактры горят?

– Скорее всего… Арджман всё-таки сумел поднять на бунт недовольных, которые не хотят отступать от своих богов, и ненавидят проповедника Заратустру и его последователей, и теперь проповедника и всех его огнепоклонников избивает возмущённая чернь. Ну и Кей-Кавусу, наверное, под раздачу тоже перепадёт! А пока бактрийцы разбираются между собой, мы спокойно покинем пределы их страны и отправимся в Ассирию. Я, конечно же, с удовольствием бы прикончил тебя сам, князь, но с тобой захотел лично встретиться и поговорить с глазу на глаз Великий царь… Так что тебе в Ниневии будут рады! – и при этих словах Набу-сагиб расхохотался.

   Набуэль всё ждал, что к нему и его семье придёт на выручку Намтар, но он почему-то не подавал о себе знать.

    ***

   Эвтерпа всё время плакала, Аматтея тоже пребывала в каком-то странном состоянии, а проще говоря, она находилась в шоке от всего случившегося, и у неё периодически пропадал голос, ну а Набуэль как мог их обоих успокаивал. Хотя и самому Набуэлю было нехорошо. Он прекрасно осознавал, что его ожидало в Ниневии. Его везли на казнь. Причём на казнь самую лютую. Самую изощрённую. И мнимый маннейский купец Набу-сагиб этого не скрывал, а даже об этом постоянно напоминал. Ему нравилось это делать.

   Они сделали уже девятый привал и на следующий день должны были покинуть пределы Бактрии. Набуэль потерял последнюю надежду. На ночь их особенно тщательно связывали и охраняли. Набу-сагиб предупредил своих людей, чтобы они не спускали глаз с пленников, которых необходимо было в целостности и сохранности доставить в Ниневию.

   Была глухая ночь. Вокруг чернели горные вершины. Где-то внизу журчала речушка. Пару раз прокричала какая-та незнакомая птица. Голос у неё был непривычный и противный. Вскоре ей ответила другая. Голос и у этой был похож на голос демонов из царства мёртвых. Ночи в горах были уже холодные и охранники грелись по очереди у костра.

   Набуэль подозвал одного из них.

– Чего тебе? – грубо откликнулся крайний охранник.

– Мне надо отойти… – ответил ему Красавчик.

– По надобности?

– Ну, да…

   Охранник выругался, встал и направился к князю. Подойдя, он развязал ему ноги и помог встать, затем они отошли шагов на десять.

   Пока Набуэль делал своё дело, охранник со смаком зевал. Но вот Набуэль услышал за спиной глухой стук. Набуэль обернулся и не увидел охранника.

– Э-эй, где ты? – тихо позвал охранника князь.

   И тут из-за пригорка нарисовалась фигура, в которой Набуэль не сразу узнал Намтара, своего дядю. Он приложил палец к губам, подавая знак, чтобы князь сдержал эмоции при себе. Намтар пригибаясь подобрался к князю и развязал ему руки, а затем шепотом произнёс:

– Я боялся, что мы вас упустим. Слава Мардуку, что нагнали, хотя и у самой границы…

   Через несколько минут практически все ассирийцы были заколоты или ранены и распластались поверженными на земле, среди раненых оказался Набу-сагиб, он ещё продолжал дышать. Набуэль подошёл к нему. Агент Великого царя лежал на спине со связанными руками. Его ранили в грудь и в горло, и у него открылось сильное кровотечение.

   Князь склонился над ним:

– Ну что, Набу-сагиб, не выполнил ты задание Великого царя. Не получилось и на этот раз у тебя расправиться со мной!

   Мнимый маннейский купец хмыкнул:

– Рано радуешься, Красавчик, Великий царь всё равно от тебя не отстанет… И тебя по лю-юбому… – и тут Набу-сагиб замолчал, голова его склонилась на бок и глаза остекленели. Тайный агент ассирийского царя испустил дух.

   К Намтару и Набуэлю подошёл один из воинов халдеев и спросил:

– А что делать будем с ранеными?

– Сколько их? – переспросил Намтар.

– Из пятнадцати ещё четверо двигаются… Кажется живы.

– Я так думаю, что им нельзя оставлять жизни, – заметил Намтар.– А то они за собой приведут ещё кого-нибудь.

   Набуэль согласился с дядей и всех раненых ассирийцев тут же пришлось прикончить.

   Набуэль почти час успокаивал своих. Особенно долго отходила дочка. Когда, наконец-то, и Аматтея и Эвтерпа немного успокоились, Набуэль и Намтар отошли в сторонку.

   Князь спросил дядю:

– А что случилось, что вы не сразу нас освободили? Мы уже столько натерпелись, и думали, что наши дела плохи, и мы пропали…

   Намтар ответил:

– Ассирийцы всё продумали. Они с помощью брахманов и их последователей в это же самое время подняли бучу в Бактрах, и чуть не схватили и не убили пророка. Заратустра чудом спасся. Во главе бунта встал жрец Арджман. Бунтовщикам удалось сжечь несколько храмов огнепоклонников. И вот, когда мы собирались вас освободить, то сами вляпались в серьёзнейший переплёт. Бунтовщики нас окружили, и мы едва от них отбились, потеряв треть своих. Три дня в Бактрах продолжались уличные схватки, и только когда царь Кей-Кавус стянул к столице свои основные силы, ему удалось переломить это противостояние. Но половина Бактр сожжены. Ну а я, как только смог, бросился вслед за вами…

– Спасибо, дядя! – Набуэль обнял Намтара. – Ты нас спас!

   Набуэль безмерно был благодарен Намтару. Потому-что только благодаря дяде и его людям он избежал очень плохого для себя развития событий. Даже страшно представить, что его в Ниневии ожидало.

Глава восемнадцатая

   Опять вынужденно возвращаюсь к уже вроде бы озвученным и для кого-то может быть и прописным истинам…

   Что мы думаем о Древнем мире? К сожалению, мы нередко недооцениваем его, и особенно предвзято относимся к Восточной цивилизации. Для многих из нас настоящая цивилизация начинается с Античности, с Древней Греции и Древнего Рима. С Аристотеля, Перикла, Александра Македонского и Юлия Цезаря… Но это неправильно. Восточная цивилизация была не менее развитой, а на первоначальном этапе так вообще опережала