восхвалять Йота и его сына. У Дочерей Солнца в руках появился поднос. Они брали горстями с подноса золотые колечки и бросали драгоценности в толпу. Люди ловили колечки налету, подбирали их с мостовой. За этим занятием никто не заметил исчезновения Эхнэйота и его солнечной супруги.

Среди плотного скопления веселящихся горожан плыли носилки, на которых восседал Эйя. За ним следовали с десяток слуг с опахалами и сандалиями. Он приказал слугам остановиться возле Хеви и Хармхаба.

– Сегодня состоится пир в честь Начала Разлива, – старался он перекричать ликующую толпу. – Вы приглашены в Южный дворец МруЙот. Веселье начнется после заката, и будет длиться всю ночь. Так что, советую выспаться и ничего не есть.

– А как же мой доклад о положении в Куши, мой груз? – не понял Хеви, но носилки Эйи уже поплыли дальше, и слова не достигли ушей светлейшего, а может, он просто не желал их услышать.

– Какие дела во время Опета? – засмеялся Хармхаб. – Ты совсем одичал в Бухене. Сегодня даже мухи ленятся гадить, а ты собрался делами заниматься.

Амени не собирался идти спать, как посоветовал мудрейший жрец. Он растворился в само гуще народа и решил поискать Хуто и Паитси. Мимо него крепкие слуги несли на плечах длинные резные носилки, украшенные позолотой. Двое рослых охранников разгоняли зевак, освобождая носилкам дорогу. Под палантином сидели две красавицы. Рисуты с обеих сторон пышными опахалами из павлиньих перьев нагоняли на них прохладу. Вокруг ног прелестных дам лежали гирлянды из цветов. Что-то знакомое показалось Амени в чертах женщин. Так это же – мама! Он продрался сквозь толпу к носилкам.

– Куда лезешь! – грубо остановил его высокий смуглый телохранитель.

– Пусти его, – приказала Нефтис. – Это мой сын.

Телохранитель пропустил Амени, при этом с почтением поклонился.

– Мама! – обрадовался юноша. – Мы остановились в доме Хармхаба. Почему тебя с нами не было вчера?

– Я очень по вам соскучилась, – пожаловалась Нефтис, – Но правительница Тейе меня не отпускала от себя ни на шаг.

– Твой старший сын? – спросила ее соседка, женщина лет двадцати пяти с немного вытянутым нежным лицом и большими темными глазами. – Какой красавчик!

Амени смутился, тут же почувствовал, как щеки наливаются краской.

– Это моя младшая сестра Бокйот, – представила Нефтис женщину. – Я тебе рассказывала о ней.

На самом деле Амени не помнил ничего. Вроде, самая младшая дочь Небмаатра Аменхотепа Хека Уасет и правительницы Тейе.

– Пусть Йот сохранит твою красоту вечно! – вежливо приветствовал ее юноша.

– Спасибо, племянничек, – улыбнулась Бокйот, наклонилась и потрепала маленькой белой ручкой его по подбородку. Тонкий воздушный аромат цветов защекотал нос. – Я надеюсь увидеть тебя на празднике в Южном дворце.

Носилки двинулись дальше. Амени проводил их взглядом, пока палантин и слуги с опахалами не скрылись в Доме Ликования. Юноша побрел дальше среди пестрого бушующего моря народу. У маджаев, охранявших дворец, он спросил, где сейчас могут веселиться воины Маха. Чернокожие лучники ответили, что кушиты облюбовали один из домов веселья возле набережной и объяснили, как лучше туда пройти.

Амени свернул в указанный проулок и очутился в полной тишине. Редкие прохожие спешили по своим делам. Справа тянулась кирпичная стена Дома Ликования с ложными квадратными колоннами, слева добротные дома чиновников. Молодые деревца зеленели вдоль оград. Вдруг со стороны Дома Ликования раздался сердитый крик:

– Держите ее! Держите!

Амени поднял голову и увидел, как на гребень стены вскарабкался беглец. В беглеце он тотчас узнал Меритре. Она смело встала на самый край. Тонкое белое платьице колыхал ветер.

– Слезь немедленно! – визжал голос с той стороны. – Управы на тебя нет! Моя бы воля – приказал бы тебя выпороть!

Беглянка покачнулась, готовая прыгнуть. У Амени даже дух перехватило. Стена высокая, локтей десять.

– Осторожно, – крикнул он.

– Лови! – и Меритре прыгнула прямо к нему в руки. Амени кое-как успел, поймал ее, но не удержал равновесие и свалился на мостовую.

– Вставай! Удираем!

Девчонка была уже на ногах, схватила Амени за руку и потянула за собой. Какими-то узкими улочками они мчались через город. Чуть не сшибли торговца с корзиной зелени на плечах. Меритре оказалась быстроногой, не хуже маджаев; Амени еле поспевал за ней. Город закончился, и они полезли вверх по каменистой тропинке высоко на скалы. Добравшись до вершины, девочка тяжело опустилась на камни и попыталась унять частое дыхание. Лицо ее сияло от радости.

Амени, весь красный от гонки, недовольно пробурчал:

– Чему ты радуешься? Что-нибудь натворила?

– Нет! – весело ответила она. – Просто, я наказана, за ту охоту, когда меня искали целые сутки. Теперь мне запрещено покидать стены Дома Ликования, и все праздники я должна служить в храме. Не хочу сидеть во дворце! Решила убежать.

– Но тебя накажут еще строже! – удивился Амени ее беспечности.

– Меня постоянно наказывают, – безразлично ответила она, распуская косу. Темно-рыжие волосы вьющимися струйками рассыпались по плечам до самого пояса.

До Амени не могло никак дойти: как можно уходить из дома без разрешения родителей. Он никогда не смог бы ослушаться отца или мать, за исключением того случая, когда он, не смотря на запрет отца, отправился в землю Теххет. Но, то был исключительный случай: он спасал честь всей семьи. А чтобы так, ради каприза ослушаться родителей и убежать – просто неприлично.

– Что скажет твоя мать? – с укором спросил Амени.

Радость тут же сошла с лица Меритре, а глаза потускнели.

– Мама умерла, – еле слышно произнесла она и быстрыми умелыми движениями вновь заплела косу.

Амени стало как-то неудобно.

– Извини, – сказал он и присел рядом на камень.

– Ничего. Она умерла давно, когда я была совсем маленькой.

– А отец? Он будет сердиться.

– Отец слишком занят, чтобы обращать на меня внимание. – Она подтянула колени к подбородку, и вся съежилась, напоминая маленькую птичку. – Меня воспитывают няньки, и наставники. – Девочка встрепенулась. – Вон они! Бежим!

– Кто они?

Но она уже крепко схватила Амени за руку и потащила дальше в горы. Он едва успел заметить ассирийских бородатых стражников, рыскающих по улицам и толстого сановника, отчаянно размахивающего руками.

Меритре уверенно прыгала с камня на камень, огибала скалы – сразу видно, ей здесь не впервой ходить. Наконец они оказались на ровной площадке длинного плато. Ветер завывал среди расщелин. Амени подошел к краю скалы и ахнул от восторга. Внизу под ногами открылась вся панорама Солнечного Города. А за ним буро-зеленая набухающая река сверкала в лучах солнца, за рекой бескрайние серые поля, и где-то там далеко синел западный хребет.

– Как вид? – спросила Меритре.

– Красиво! – только и смог вымолвить Амени. – Что это за место?

– Ты стоишь на священной скале. Именно сюда поднялся Сын Йота на золотой колеснице и произнес клятву своему отцу. Паломники приходят к этим скалам в день основания города и жертвуют Йоту цветы. Я люблю сюда забираться и смотреть вниз. На что похож город?

Амени даже не знал с чем сравнить.