– Мне надо скорее добраться до города. Я должна помогать Сияющей Кейе раздавать людям освященный хлеб, – вспомнила она.

Они с Амени помчались обратно к реке. Рыбак терпеливо ждал своих пассажиров.

– Скорее к набережной! – крикнула Меритре.

От сильных гребков лодочка понеслась по мутной воде и, не смотря на усилившееся течение и водовороты, быстро долетела до противоположного берега. На набережной царила непривычная пустота. Корабли отвели в безопасное место, чтобы их не унесет во время разлива. Грузчики не работали, а вовсю веселились в питейных домах, отмечая начало праздника.

Амени и Меритре поднялись в город. Но, едва свернули в ближайшую улочку, как наткнулись на ассирийских стражников. Меритре с проворством кошки спряталась в кустах цветущей гортензии и потянула за собой Амени.

– Меня до сих пор ищут, – шепотом объяснила она.

Под высоким каштаном на раскладном стульчике сидел тучный человек. Амени узнал в нем наставника Меритре. Вид у него был угрюмый. Он растерянно глядел себе под ноги. Рядом стоял бородатый ассириец в длинной одежде и отчитывал двух своих подчиненных, таких же бородатых.

– Что будем делать? – спросил Амени.

– Дай мне свой нож, – попросила Меритре.

– Зачем? – не понял он, но достал кушитский кинжал из-за пояса.

– Ого! Тяжелый! – Меритре взвесила на ладони бронзовый, отлично заточенный клинок.

Амени не успел ничего сообразить, как она проворно выскочила из куста, умело размахнулась и с силой метнула нож прямо в толстяка. Лезвие воткнулось в трех пальцах над головой несчастного. Толстяк вздрогнул, поднял глаза, дико взвизгнул. Он попытался вскочить, но зацепился за стул и свалился на землю.

Меритре заливалась звонким смехом. Ассирийцы схватились за мечи, но, увидев, что перед ними Дочь Солнца, успокоились и поклонились своей госпоже.

– Почему у нее в руках оружие! – заверещал толстяк, пытаясь подняться. – Кто ей дал оружие?

– Я тебя напугала? – продолжала смеяться над наставником Меритре.

– О, госпожа, – вдруг толстяк весь сжался, стоя на коленях. Тело его сотряслось от рыдания. – Почему от тебя постоянно одни неприятности. Почему все дети спокойные и послушные, а за тобой вечно приходиться бегать. Чем я провинился перед Йотом. Я хочу, как и все мои друзья, готовиться к празднику, а вместо этого ношусь по городу, разыскивая безобразницу Меритре. Я уже стар для детских игр.

Даже Амени стало жалко толстяка. Вдруг девушка неуверенно подошли к нему, погладила его по бритой голове и встала рядом на колени.

– Прости меня. Я не буду больше, – ее узкая ладошка вытирала слезы с пухлого лица наставника. – Прости, иначе я тоже сейчас расплачусь.

– Госпожа, поднимись с колен, – испугался толстяк. – О Йот, всевидящий! Если кто-нибудь увидит…

– Не поднимусь, пока не простишь меня, – упрямилась Меритре.

– Конечно, конечно! – засуетился наставник, пока какой-нибудь прохожий не станет случайным свидетелем столь неприличной сцены: Дочь Солнца, стоящая на коленях в дорожной пыли. – Как я могу на тебя сердиться.

Толстяк, кряхтя и охая, поднялся на ноги и помог Меритре встать. Отряхнул ее колени. Поправил подол платья.

– Ты без сандалий! – в ужасе воскликнул он. – Дочери Солнца неприлично ходить босиком! Поспешим! Кейе, наверняка, сердится, устав ждать тебя.

– Разреши со мной пойти Амени! – попросила ласково Меритре, как ребенок, выпрашивающий сладости.

– Но кто он? Я не могу, кого угодно допускать к Сияющей.

– Он из маджаев Маха и служит мне охранником. Я за него ручаюсь.

– Хорошо, пусть идет, – сдался толстяк.

Когда наставник и Меритре скрылись за углом, бородатый ассириец выдернул из дерева кинжал, осмотрел лезвие взглядом знатока, презрительно усмехнулся и протянул оружие Амени, как положено бесстрашному воину: рукоятью вперед. Амени взял кинжал, но крепкая волосатая кисть ассирийца не разжималась, удерживая кривое лезвие.

– Порежешься, – сухо предупредил его Амени.

Ассириец растянул губы в злобной ухмылке, обнажая белые крупные зубы, но лезвие отпустил.

– Запомни! Мое имя Нетшсук из Хутуарета. Старайся не мелькать у меня перед глазами, птенчик.

– Мое Имя Амени, сын Хеви из Бухена. Если хочешь кого-нибудь напугать, то пугай прачек, стирающих белье на реке, – с вызовом парировал юноша.

Нетшсук только скрипнул зубами, но и этого оказалось достаточно, чтобы у Амени похолодели уши. Однако он спокойно засунул нож за пояс и зашагал вслед за Меритре и ее наставником.

Ассирийские стражники остановили Амени у ворот.

– Он со мной! – властно прикрикнула на них Меритре, и стражники разомкнули копья.

Амени очутился в саду перед фасадом огромного двухэтажного дворца. Кругом суетились слуги. Разодетые вельможи с важным видом отдавали приказания. Под высокой акацией полукругом стояли жрицы в белых накидках. Посреди на резном стульчике восседала невысокая молодая и очень красивая женщина. Нежное круглое лицо с острым подбородком выражало недовольство. Она нахмурила тонкие подведенные брови и сердито воскликнула:

– Меритре! Сколько я могу тебя ждать! Где ты пропадаешь!

– Прости, Сияющая! Я ходила к Хапи принести жертвы реке.

– Могла бы после церемонии раздачи хлеба сделать жертвоприношение, – снова упрекнула ее красавица.

– Кто с тобой? – она кивком указала на Амени.

– Воин – маджай. Он меня сопровождал.

– Быстро переодевайся! – нетерпеливо крикнула женщина Меритре, и та послушно убежала.

Красавица окинула любопытным, слегка презрительным взглядом Амени с ног до головы, затем крикнула:

– Мах! Это твой воин?

Возле нее сразу же возникла огромная фигура предводителей маджаев. Мах, на этот раз, облачился в дорогую темно-синюю одежду, через плечо шкура черной пантеры и огромное золотое ожерелье на широченной груди.

– О, Сиятельная! – Мах красноречиво махал рукой Амени, чтобы тот опустился на колени. Юноша тут же подчинился. – Перед тобой старший сын Хеви, наместника Куши.

– Сын Нефтис? – Глаза красавицы вспыхнули любопытством. – Подойди ближе! – приказала женщина. – Впервые вижу, чтобы у Меритре появился поклонник, и она еще не расцарапала ему лицо.

Амени послушно подошел к ней и поклонился. Тут он заметил у женщины округлый живот, выдающий будущую мать. От облака тончайшего аромата чуть не закружилась голова. Взгляд больших черных глаз привлек внимание талисман на шее Амени. Нежные пухленькие пальчики перебрали позолоченные клыки.

– Это что? Оберег? Какому богу ты воздаешь молитвы?

– Сияющая, – ответил за Амени Мах, – юноша убил огромного льва. Несмотря на юные годы, он уже снискал себе славу удачливого охотника и смелого воина. Иначе кто бы допустил его припасть к твоим ногам.

– Люблю смелых юношей. Пусть сопровождает меня, – приказала женщина, и тут же потеряла к Амени интерес.

Маха оттащил юношу в сторону и горячее прошипел в самое ухо:

– Надо было сразу встать на колени и пожелать Сиятельной жить вечно, вековечно!

– Я не знаю ее, – так же шепотом оправдывался Амени.

Маха со стоном закатил глаза:

– Это вторая жена Солнечного правителя, Кейе. Сейчас она – самая важная персона в стране, так, как носит под сердцем наследника.

– Я понял, – сообразил Амени. – Прости, больше постараюсь тебя не подводить.

Тем временем выбежала Меритре. Девушка переоделась в белую тунику жрицы, наше широкое, переливающимся разноцветными искорками, ожерелье. На руках она держала маленькую девочку лет четырех. Ребенок чертами очень напоминал Кейе: такое же круглое