– Как тебя схватили? – Алексей неловко повернулся и немного поморщился. В ноге снова стрельнуло болью.

– Мне кажется, что противник знал место и время. Мне удалось только выполнить часть задания, а потом я попала в засаду.

– Хочешь сказать, что среди нас есть предатель?

– Надеюсь, что так было задумано.

Больше поговорить им не удалось. Подошел Игорь, справился о самочувствии, сказал, что скоро их заберут. И точно. Не прошло и нескольких минут, как в воздухе послышалось хлопанье крыльев. Алексей уже подумал, что возвращаются птеродактили, но Игорь спокойно вглядывался в небо, даже улыбнулся, словно увидел то, что ожидал. Алексей проследил его взгляд. В небе, быстро приближаясь, парило около десяти огромных орлов. Каждый был размером с корову. Посреди этой стаи были хорошо заметны два крылатых коня вороной масти с такими же, иссиня-черными, огромными крыльями. На одном из них сидела молодая женщина. Рыжие волосы факелом развевались за спиной. Она была прекрасна, как Валькирия.

Кони ударили копытами в землю, поднимая облака пыли, наездница лихо соскочила со спины животного, бросилась к Правиде. Орлы продолжали кружить в небе, словно прикрывали людей.

– Жива? – почти вскрикнула она, быстро, но осторожно ощупывая девушку в поисках повреждений.

– Все в порядке, Рагнеда, – ответила Правида. – Помощь подоспела вовремя.

Женщина успокоилась, поднялась с колен, посмотрела сначала на Алексея, потом на Игоря, кивнула благодарно.

– Давай убираться отсюда, – предложил тот.

Рагнеда снова кивнула. Они помогли сначала сесть на коня Правиде, потом загрузили Алексея. Кони взмахнули крыльями и понеслись по воздуху, сопровождаемые людьми и орлами. Рагнеда с Игорем придерживали подопечных, чтобы те случайно не свалились вниз.

– Это и есть срочная эвакуация? – спросил Алексей, стараясь перекричать свист ветра.

– Нравится? – ответил Игорь.

– Красивая женщина. Кто она?

– Моя напарница. Только я имел в виду полет.

– Тоже неплохо. Но зачем столько орлов и почему они такие огромные?

– Орлы прикрывают нас от птеродактилей, а огромные они потому, что когда-то, очень давно, именно такие птицы водились на Земле, пока их более мелкие потомки не вытеснили с тропы эволюции. Давай оставим разговоры на потом, очень трудно разговаривать на лету, я почти тебя не слышу.

Алексей замолчал и закрыл глаза. Открыл он их, только когда кони начали снижаться. Внизу, стремительно приближаясь, расположился знакомый берег и его, Алексея, шалаш. Я дома, подумал Алексей, и улыбнулся.

Несколько дней потребовалось на поправку. Алексей очень быстро приходил в норму благодаря настойкам и питанию, которые предоставил ему Петрович. Глядя, как суетится возле него леший, Алексей не раз думал, что лучшей сиделки и желать было нельзя: заботливый, разговорчивый, но не навязчивый, понимает все с полуслова. Когда парню требовалось побыть одному, Петрович, словно унюхав его мысли, исчезал моментально, находя всегда весомые причины. Единственное, чего не хватало в эти дни Алексею – так это общения с Правидой, Игорем, Ратибором. О нем словно забыли, или наоборот, не хотели беспокоить.

На четвертый день Петрович явился спозаранку, принес завтрак. Расставляя еду в шалаше, он хитро улыбался и шевелил ушами. Алексей немного изучил лешего и знал, что тот что-то скрывает, но тайна раскроется очень быстро. И правда, не успел Петрович нарезать хлеб, как знакомый голос снаружи поздоровался и попросился в дом.

– Гостям всегда рады! – радушно ответил Алексей, пожимая руки Игоря и Ратибора. – Присаживайтесь, отведайте, чем Петрович послал.

Леший только смешливо хрюкнул, закончил резать хлеб, разложил мясо, кувшины и удалился, ворча, что олениха не вовремя захворала. А у нее, между прочим, двое оленят, и все есть хотят. А муж ейный…

Дальше слушать не стали. Ратибор предложил выпить за успех. Алексей пригубил. Ключевая вода была, как всегда, сладкой и холодной.

– Это не вино, – сказал он, несколько разочаровано глядя на старших.

– Ну да, вода, – ответил Ратибор. – А-а, понимаю. Думал, Петрович вина принес в честь гостей? Утром выпил – день свободен?

– Да нет, – Алексею стало неловко.

– Нужно поговорить, потому и пьем воду, – сказал Игорь. – Возвращение наше отпразднуем потом. Да ты ешь, восстанавливай силы.

Ратибор, словно подавая пример, взял по куску мяса и хлеба, стал с удовольствием жевать. Сначала завтрак проходил в тишине. Немного насытившись, Ратибор начал разговор:

– Вот что, Алексей, подошло к концу твое обучение в лагере. Если ты еще не понял, то задание, которое ты выполнил, было не чем иным, как экзаменом.

– А вы всех выпускников бросаете сразу в пекло? – не удержался от сарказма Алексей.

– Если честно – только избранных.

– Чтобы тут же угробить?

– Хватит, – спокойно, но с металлом в голосе оборвал его Ратибор. – В конце концов, ты вытаскивал свою напарницу, а лучше тебя с этой работой не справился бы никто.

– Почему мне Игорь раньше не сказал?

Старшие переглянулись, Ратибор продолжил:

– Так было лучше для всех. Ты спокойно начал выполнять задание и достойно закончил. Давай лучше поговорим о другом. С завтрашнего дня я буду твоим учителем. Сегодня еще отдыхай, можешь даже сходить к кому-нибудь в гости, а завтра утром мы покинем лагерь. Скажу честно: я доволен твоими успехами. Хочешь что-то спросить?

Алексей немного замялся, но все же решился:

– Как Правида?

– Нормально.

– А подробнее?

– Какой же ты все-таки не сообразительный, – вздохнул молчавший до этого Игорь. – Тебе же сказано: отдыхай, сходи к кому-нибудь в гости.

Алексей засиял, как новая копейка, но быстро взял себя в руки, сказал:

– Ратибор, ты говорил, что доволен моими успехами.

– Не отрекаюсь, – подтвердил тот, пережевывая мясо.

– Почему тогда из всей группы я остался один?

– Тут все просто, – ответил Игорь вместо Ратибора. – У них программы обучения проще, поэтому и времени на обучение тратится меньше. Тебя же нужно было подготовить намного тщательнее. Знаю: со стороны это выглядело так, будто ты недоучка, у которого не хватает способностей. Так надо. И для тебя, и для общего дела.

Они еще немного посидели, пока не уничтожили втроем всю еду, потом откланялись, сославшись на дела.

– Завтра на рассвете я приду за тобой, – бросил напоследок Ратибор. – Не заставляй себя ждать.

Алексей некоторое время сидел на берегу, глядя, как волны, одна за другой, омывают берег, потом искупался, долго лежал под солнцем, даже, кажется, задремал, потому что голос Петровича для него был, как гром среди ясного неба.