потом по дорожке. Там, на гравии, стоял Лео Виллиус в белом развевающемся одеянии до пят. Он приветственно поднял руку и улыбнулся. Точно так же, как мне улыбался мой Лео.

«Мой Лео». Что за сентиментальность. Он никогда не был мне другом, как я начала думать о нем.

Два десятка солдат за его спиной поднимали луки.

«Они собираются?..»

Они наложили на тетивы стрелы. Лео все еще улыбался, а рука оставалась поднятой.

– Мы просим…

Солдаты подняли оружие.

– Проклятье!

Я бросила поводья и скатилась с сиденья. На повозку со стуком разъяренного дятла обрушились два десятка стрел. Я ударилась оземь, задохнулась и несколько ужасных мгновений могла только лежать вниз лицом в грязи и пытаться перевести дух. Стрелы снова застучали, покидая колчаны, чтобы взмыть в небо и дождем обрушиться вниз.

Наконец найдя силы двигаться, мы перебрались под повозку. Стрелы все стучали по доскам над нами и падали в грязь. Вол взревел, попятился, затопал копытами, колеса заскрежетали, и мы судорожно закрыли руками голову. С криком боли животное бросилось прочь, и телега со скрипом колес понеслась вперед. Едва ощутив лучи света, мы вскочили и побежали. Солдаты могли бы выпустить стрелы нам в спину, но не стали – то ли таков был приказ, то ли их отвлек испуганный вол, несущийся по дорожке прямо на них.

Я закрыла за нами первые ворота и бежала ко вторым, постоянно ожидая, что сквозь них начнут протискиваться солдаты. Вторые ворота тяжело хлопнули, мои пальцы тряслись, пока я возилась с замком. Наконец он щелкнул, закрылся, и я рухнула на колени, тяжело и неровно дыша разинутым ртом.

А снаружи не было ничего. Никакого движения. Никаких стрел. И не слышно даже отдаленного протяжного скрипа повозки.

Держась за ворота, я поднялась на дрожащих ногах и смотрела сквозь трещину в старых досках. При таком раскладе нам отсюда не выйти. Они так и стояли строем, Лео впереди. Он склонил голову, словно старался поймать наш взгляд, и я отодвинулась от ворот.

«Он прочел наши мысли? – спросила императрица. – Ты рассказывала, как удивлялась этому в Кое, но на этот раз… мы ведь даже близко от него не были».

– Я не знаю. Неизвестно, как у него получается. Я его совершенно не понимаю, но нам нужно искать другой путь отсюда.

Мы так и не смогли отдышаться и теперь, задыхаясь, побрели через двор. Этим утром мы проснулись отдохнувшими, но теперь ноги стали мертвым грузом, с которым при движении приходилось бороться, а усталость ощущалась тяжелыми доспехами, железным плащом, с каждым шагом тянувшим вниз.

К тому времени как мы добрались до дома, из-за ворот так и не донеслось ни звука.

– Чего они ждут? – обернувшись, спросила я.

«Вероятно, ожидают, когда мы сдадимся».

– Мы же как раз собирались. Даже ящик ему везли.

«Тогда, может быть, мы для него просто мышка, и он хочет поиграть с нами прежде, чем съесть».

– Замечательно. Я ввязалась в это дело не для того, чтобы бегать по Кисии от безумца, – сказала я и вошла в дверь. – И не ради того, чтобы торчать в доме богочеловека. Или ходить в теле императрицы.

В доме было мрачно и холодно, хотя во дворе ярко светило солнце. Когда в прошлый раз нам пришлось бороться за выживание в этом доме, там стояла темнота, но зато мы были не одни. Понимание, что, кроме нас, здесь никого нет, делало его еще более жутким.

«Помнишь, в прошлый раз мы удрали наверх по лестнице, – сказала императрица. – А потом вылезли из окна в нашей комнате».

– Да, но я сомневаюсь, что удастся провернуть такое еще раз без запасного тела.

«И скорее всего, мы просто сломаем ногу. Нет, я думаю о том, что мы тогда видели Саки, Кочо и Лечати, уходящих в другую сторону коридора. Как ты думаешь, может, где-то есть тайный выход? Они не один раз упоминали про дверь, и, похоже, про дверь непростую».

Да, упоминали. И были там, наверху, хотя со второго этажа поместья нет выхода.

– Стоит поискать. Все равно нет идеи получше.

Постояв минутку, прислонившись к стене, мы двинулись вглубь дома. Я не сразу сумела сориентироваться, оставалось только идти прямо по коридору. Его потемневшие доски были словно тропа, с которой я не могла сойти, но скоро запах дерева повел нас к лестнице.

«Все-таки чего ради ты ввязалась в это дело с убийствами?»

– Что?

«Ты сказала, не ради того, чтобы торчать здесь. Но мне кажется, список того, что не относится к делу, получился бы довольно длинным».

– Я… – Почему я занялась этой работой? Это было возможностью применить мои знания и таланты, способом заработать деньги, но Кассандра, юная и наивная, мечтала о большем. Что сумеет изменить мир ударом клинка. Что добьется успеха. Пока эти мечты постепенно не были перемолоты колесами повседневной чилтейской реальности. – Я… я даже не знаю.

«Пора бы уже знать, что тебе не скрыть от меня свои мысли».

От ответа меня избавило нарастающее эхо шагов. Человек был один, но он приближался.

«Лео?»

Я медленно покачала головой, не рискуя ответить, и лишь надеясь. И наконец темным контуром на фоне яркого света в зале с деревом показалась фигура. На плече человек тащил что-то длинное.

– Капитан, – выдохнула я, не заботясь о том, что в голосе явно слышалось облегчение. – Что вы здесь делаете? Почему до сих пор не ушли?

– Ваше величество? Похоже, никто из нас не сумел уйти. Нет ни одного выхода без охраны. Обошел всю эту проклятую свалку – и внутри, и сад вокруг. Ничего.

Я прижала палец к губам и кивнула на ноги Септума – капитан сильной рукой придерживал их на своей груди.

– Может, лучше об этом не говорить так громко?

– Сомневаюсь, что теперь это имеет значение.

– Ну… у нас есть одна идея. Я пока не уверена, но…

Я покосилась на Септума. Капитан кивнул, показывая, что понял.

– Тогда после вас.

Он опять кивнул. Изобразить обычный поклон не давало тело, тяжело висящее на его плече.

Тело неожиданно откашлялось. И заговорило.

– Уже спрятались? – спросил Септум. Голос был приглушен мешком, надетым на его голову. – Мне идти искать?

Вслед за этими словами зазвучал отдаленный грохот. Стук оружия по деревянным воротам.

– Он идет, проклятье.

– Да, – подтвердил Септум тем же самым неживым голосом. – Я иду, Кассандра. Ты еще не спряталась?

Капитан Энеас резко развернулся, взмахнув висящим на его спине Септумом. Я отпрыгнула назад, чтобы не получить по лицу укутанной в мешок головой, и чуть не потеряла равновесие, меня спасла только стена.

– Они уже наверху? Вот дерьмо.

Над головой послышались удары, и капитан тяжело двинулся по коридору, удаляясь от дерева. Мы последовали за ним, но наткнулись на его спину. Капитан обернулся.

– Они и с той стороны, – прошептал он. Треск ломающихся досок впереди становился громче. – Давайте попробуем через заднюю дверь.

Но когда