– Понятия не имею.

– Тогда мне следует быть осторожнее с тобой.

– Боишься? Я сама себя иногда боюсь.

– Это Высшая магия?

– Да. По-другому никак.

Будто стыдясь очередной удачи, я виновато пожала плечами и встретилась глазами с Яном. Вдох-выдох. Его потемневший взгляд больше напоминал взгляд хищника, готовящегося к победному броску. Грудь под рубашкой тяжело вздымалась и опадала, на скулах заиграли желваки. Было видно, что Ян держится из последних сил. Вот только понять, что он задумал, не получалось. С одинаковой вероятностью в его разуме могла кипеть страсть… или гнев.

– Что бы сейчас ни произошло, знай: в любой из моментов я не могла поступить иначе.

Воздух покинул легкие, когда сильные мужские руки схватили меня за плечи, а горячий лоб коснулся моего. Ард закрыл глаза. От его тяжелого дыхания по коже поползли толпы мурашек, а невозможная близость, казалось, сводит с ума.

– Тебе надо отдохнуть, – неожиданно спокойно и ровно проговорил Янгор, указывая на кровать. – А мне – уладить кое-какие вопросы, – он запечатлел короткий поцелуй на виске и, резко убрав руки, быстрым шагом двинулся к двери.

От неожиданности моя челюсть упала вниз. Я бы так и стояла мраморным изваянием, не понимая «что это сейчас было?», если бы в реальность меня не вернули последние слова арда, брошенные через плечо:

– Ты так и не ответила на мой вопрос: зачем ты вернулась?

– Закончить начатое, Ян. И возобновить незаконченное.

– Я так и думал.

Как такое могло случиться?! Она стала моей слабостью и моим наказанием. Жизнь без нее казалась пустой тратой времени, а когда она была рядом, меня одолевали сомнения. Ее способность к Высшей и ментальной магии заставляла всегда быть настороже, а ее кровь с Силой Азлириана однажды могла ответить на зов Первых, сумей Халдрон правильно выстроить заклинание. А когда архимаг встанет на сторону драконов, исход войны будет предрешен.

Я боялся.

Ее.

И себя.

В моем распоряжении оказалось достаточно времени, чтобы просчитать все возможные варианты развития событий. И, признаться, хороших оказалось несоизмеримо мало.

– Я не понимаю, почему вы тянете? – возмущался Азърохан, расхаживая из стороны в сторону по небольшой комнатке. – Проведите Обряд! Ну не могла она вернуться просто чтобы померяться Силой с Первыми.

– К чему такая спешка? Ее только выдернули из Чертогов.

– А к тому, мой дорогой ард, что лишний маг в нынешнем положении нам совершенно не помешает! Сегодня драконы попробовали купол на зубок. А завтра они вернутся подготовленными. И вот тогда щит не продержится и часа.

– Предлагаете провести торжество без торжества? Вот так, посреди войны?

– А кто вам еще нужен? Верховные маги трех рас здесь. Насчет Мохха я с уверенностью могу сказать, что его вы бы не позвали при любом раскладе. Арды? Ну, придется без них. В конце концов, для Обряда нужно только два человека. И они по воле Владык, – он наигранно потряс руками, – оба в Ал’Вааре.

– Хорошо. Но что с айедаром? Идти в Земли Первых сейчас все равно что сразу засунуть голову в пасть дракону.

– Тьеш собирает отряд.

– Как? Кто??!

– У него свои счеты с Первыми. Я не смог отговорить.

– Таня не пойдет на это. Она не сможет убить связанного зверя.

– Предоставь это мне. После всего, что она увидела своими глазами, не потребуется много уговоров и преувеличений, чтобы она провела обряд с особой жестокостью, – его глаза блеснули ненавистью.

– После «особой жестокости» последнюю составляющую блюда будет сложно получить.

– О, ее душа не настолько черства! Чужая смерть еще не закалила ардерию, в этом можете не сомневаться.

– Не знаю, Азърохан. Если Таня вновь сбежит на Терру… Я не прощу этого ни себе, ни тебе, – я яростно сжал кулаки, вспомнив ту боль, что испытал в Драконьем зале.

– Об этом я тоже позабочусь. Ни один портал в день Обряда не откроется. Даю слово.

– Хорошо. Путь в Земли Первых не близок и опасен. У нас есть несколько дней на подготовку.

Маг довольно потер руки. Что-то в его горящем взгляде заставило меня насторожиться.

– А теперь вернемся к моему разговору. Надо укрепить другие города. Разошли своих учеников на подмогу. Хотя бы по одному. Иначе от Зокрихана останется один Зорррх.

– Но ард! Щит требует колоссальной Силы!

– У нас теперь есть архимаг. И да, это не просьба. Это приказ.

Не говоря больше ни полслова, я вышел в коридор. Объяснять малость эгоистичному магу, что все хотят жить в равной степени не хотелось, да и спорить времени не было. Налеты случались все чаще, а Первые становились все злее. И кто, как не ард, должен был позаботиться о защите своей расы.

– Грог! Начальника стражи ко мне!

Ближайший ко мне стражник сорвался с места и бросился на поиски. Не прошло и пяти минут, как крепкий черноволосый воин встал напротив.

– Грог, собери добровольцев. Завтра в города Зокрихана отправятся маги. С каждым из них в помощь мирливинам нужно послать по отряду. В отдаленные места – на доларах.

– Будет сделано, ард Янгор, – отрапортовал мужчина.

– А теперь как друг… – я устало потер переносицу большим и указательным пальцами. – Скажи мне, как наши дела?

– Тревожные вести приходят со всех сторон, – он грустно вздохнул и потупился. – Многие города разрушены и сожжены дотла. Ни один из наших воинов, посланных ранее, в Зорррх не вернулся.

– Плохо.

– Если позволите…

– Говори.

– Нужно собрать объединенную армию. Если откликнутся вуорги, бегроны и алны, мы задавим Первых числом.

– Бегроны?

– Среди них полно наемников. И, кстати, весьма неплохих.

– Я разошлю людей к ардам. Правда, ратхаксцев собрать не обещаю.

– С вашего разрешения, я позову их сам. У меня есть знакомые…

– Спасибо, друг! Я знал, что могу на тебя положиться.

Грог молча приложил кулак к груди. Уголки рта дернулись в подобии улыбки.

– Выполняй. Отряды выступают с первыми лучами Тройки.

Начальник стражи звякнул железными накладками, развернулся и поспешил исполнять приказ, по пути раздавая указания своим людям.

Я же пошел в сторону главного зала. Мне предстояло многое обдумать: от слов, которые заставят ардов Асмэйна и Басцара прислать свои армии, до беседы с Таней о предстоящем Обряде Соединения. И если первое просто требовало тщательного подбора выражений, то от второго ожидать можно было чего угодно. И это меня совершенно не устраивало!