* * *

– Ты – все, что мне нужно в этой жизни, но события внесли свои… Нет, не так. Знаю, что в первый раз ты испытала шок от наших традиций… Нет! Совсем не то. Вынужден предложить тебе вновь… Стоп! Почему «вынужден»? Я же сам этого хочу! Таня, несмотря на все препятствия и сомнения… Арррр!!!

Я нервно взъерошил волосы и со всей силы стукнул кулаком по мягкой кровати. Главный зал не помог найти нужные слова, – меня постоянно что-то отвлекало. Поэтому после написания посланий ардам Басцара и Асмэйна, пришлось уединиться в собственной спальне, где к моему счастью (и частичному разочарованию) ардерии не оказалось.

Час изнуряющих «репетиций» вымотал меня окончательно. Контрастный душ тоже не принес облегчения. Выйдя из ванной, я подошел к окну и, закрыв глаза, прислонился лбом к прохладному стеклу. Приятный холодок разлился по телу, остужая голову и мысли.

– …Я хотел бы быть с тобой откровенен. Потому что «пара» должна начинаться с правды. Мне очень тяжело привыкнуть к твоим способностям. С самого раннего детства нас учили опасаться архимагов, как самых могущественных людей. И я не был исключением. Меня тоже учили бояться. И никто никогда не рассказывал как архимаги проходят Обряд… С кем? Что они чувствуют? И что должны чувствовать их пары? Я не могу до конца верить тебе, хотя ты ни разу не дала мне повод. Скорее, дело во мне и в той ответственности, которую я должен буду взять на себя, провозгласив тебя ардерой. Но если теперь я отступлю под натиском собственных страхов и сомнений, я обреку себя на вечное одиночество и вечное проклятие. Я не в силах отречься от тебя. Ты – моя! И я вновь спрашиваю у тебя, Таня, ты станешь моей ардерой?

Нежное прикосновение к обнаженной спине и легкий шепот, дразнящий кожу между лопаток:

– Да…

Меня окатило ледяной волной. Резко повернувшись, я едва не сбил девушку с ног, подхватив ее как раз в тот момент, когда она покачнулась.

– Когда ты вошла?

– Предложение все еще в силе?

– Да.

– Тогда мой ответ «да», – ее серьезный тон должен был убедить меня, но ведь не бывает все так просто!

– Ты уверена, что слышала все?

– До последнего слова.

– И…

– Если Обряд – один из способов спасения Ал’Ваара, то почему бы его не использовать? Но одно условие у меня все же есть.

– Говори.

– Я принесу тебе айедар. Но дракона убивать не буду!

– Боюсь, ты не совсем понимаешь. Для блюда нужна кровь. «Последняя» кровь, которая появляется только в момент страха перед смертью.

– Я что-нибудь придумаю.

– Здесь невозможно ничего придумать! Думаешь, сотни, тысячи лет людям нравилось просто так таскаться в Земли Первых за драконами, когда был другой способ получить ингредиент?

– Думаю, они просто плохо искали.

– Нет-нет-нет… Пятерке это точно не понравится.

– Их ард – ты. Твое слово последнее, – она игриво провела пальчиками по груди, оставляя обжигающий след. – Так что, ард Янгор? Вы принимаете мое условие Обряда?

Взмах пышных ресниц и штормовое небо ее глаз… Слишком близко.

Мысли затуманились. Почти не отдавая себе отчет в действиях, я грубо поднял ардерию на руки и прижал к стене. Ох, если бы не ее ноги, оголенные послушно соскользнувшей тканью платья и обвитые вокруг моей талии… Если бы не ее сочные, приоткрытые губы, жаждущие ласки… Если бы не требовательные прикосновения ее пальцев, запущенных в мои волосы… Я бы мог остановиться. Но не с ней.

Мы накинулись друг на друга, как измученные жаждой путники припадают к ручью. Жадно. Теряя контроль и сбрасывая маски. Эгоистично. Одежда затрещала по швам под натиском тел, и этот звук неожиданно правильно сплелся с тихим басовитым рычанием и нежными вздохами наслаждения.

Ее запах дурманил, дразнил и сводил с ума. Она извивалась в моих объятиях, тяжело дыша и царапая разгоряченную кожу. Каждое прикосновение к ее телу отдавалось во мне вспышкой света, каждый поцелуй дарил величайшее наслаждение, заставляя хотеть еще и еще… Я чувствовал ее! Ее мягкие волосы, тонкую шею, пышную грудь, изгиб спины… Ее страсть, ее желание…

Внезапный укол боли заставил меня открыть глаза и на секунду отвлечься. Рана, полученная в сражении под Эрзеном, напомнила о себе в самый неподходящий момент. Но очень кстати. Все еще удерживая Таню между собой и стеной, я уткнулся носом в ее ключицу и заставил себя успокоиться на счет «десять». Ардерия все поняла. Ее руки опустились на мои плечи и замерли, словно боясь сделать лишнее движение. Но даже в таком моменте «отстраненности» я чувствовал, что она всецело принадлежит мне. И это было бесценным.

Вторая вспышка боли оказалась сильнее и продолжительнее. Я скривился и осторожно поставил девушку на пол, стараясь скрыть лицо.

– Дай угадаю: до Обряда нельзя? – с улыбкой проворковала она, явно забавляясь.

– Да. Прости. Не сдержался.

– Ты мог бы сказать эти слова «после». Все равно смысл тот же.

– Не искушай меня! – почти прорычал я, на мгновение представив продолжение.

– А то что? – Таня медленно провела ноготками по груди, неотрывно глядя в глаза.

Я резко перехватил ее руку:

– Скоро узнаешь.

– Оделся бы ты, ард Янгор. А то стоишь тут, полуобнаженный.

– А чем тебя мои штаны не устроили?

– Меня не устроило только их наличие, – не унималась девушка, будоража мое воображение и заставляя проявлять чудеса самоконтроля.

– Еще слово – и я за себя не отвечаю.

– Слово!

– Что?

– Ты сказал «еще слово»…

Нашу игру, готовую вот-вот перерасти в волнующее «после», нарушил стук в дверь. Бросив быстрый взгляд на ардерию, я схватил висящую на стуле рубашку и подошел к двери.

– Ард Янгор?

– Проходи.

Верховный маг Зокрихана осторожно заглянул через мое плечо и, потемнев, сделал шаг назад.

– Можно вас? Есть разговор.

– Говори тут. У меня нет секретов от ардерии.

– Не уверен, что это хорошая идея, – замялся старик.

– Да в чем дело, Азърохан?!

– Ну, если вы настаиваете… – он зашел в комнату, запер за собой дверь и встретился взглядом с Таней. – Сегодня ари нашла под вашей кроватью меч.

– Меч? Под кроватью? Исключено!

– Я тоже усомнился. Но Андина лично видела этот меч у Тани.

– Ладно. Допустим, – я скрестил руки на груди, теряя терпение. – Но у нас нет законов, запрещающих женщинам иметь оружие. В чем проблема?

– А вот это самое интересное! Чей меч принесла ты в покои арда? – вкрадчиво произнес маг, хищно приближаясь к ардерии.