может и не случиться. Порой я и вовсе подумывал плюнуть и на своего папашу и на мою бывшую семейку и начать жизнь с чистого листа. Аристократическая фамилия у меня уже есть, скоплю состояние на добыче кристаллов, собственное дело открою, а прошлое забуду, как страшный сон.

Вот и сейчас задумался об этом.

Закончив с кристаллами, Марина решила подбросить меня до мастерской. По пути мы разговорились, и я поделился с ней своими мыслями насчёт новой жизни.

— Что думаешь? — спросил я. — Может быть, и правда, забить болт на своих родственничков?

Марина пожала плечами.

— Это твоя жизнь, я не буду ничего тебе советовать. Заработать ты в любом случае заработаешь. Мега кристаллы приносят хорошие деньги. А свои семейные вопросы решай сам.

— Но с другой стороны, если я унаследую отцовское состояние, мы все от этого только выиграем, — напомнил я.

— Возможно, и так. Я передала твою просьбу наверх, как ты и просил, но не думаю, что стоит ждать ответа в ближайшее время. Вопрос этот весьма щепетильный.

— А в чём трудность?

— В чём? Ты ещё спрашиваешь, в чём? Ну вот представь, если высшая аристократия вдруг узнает, что в государстве есть организация, которая способна убрать с дороги любого князя или боярина, каким бы богатым и влиятельным он ни был, и которая творит, что пожелает, наплевав на все законы и неписанные правила. Многие обрадуются? И что они тогда сделают? Скорее всего, они захотят, чтобы СКИФ не существовало. Они наверняка выступят против нас, что закончится ещё больше трагедией. Империя погрузится в хаос и кровопролитие. А это никому не нужно.

— Ха, могу себе представить. Вашим агентам любой аристократ — плюнуть и растереть. У вас огромная сила.

— Но ты представляешь, к чему это может привести?

— Ты преувеличиваешь. Князья сами друг друга терпеть не могут. Один сдохнет — остальные даже не почешутся. У моего отца полно конкурентов. Если однажды его кто-то шлёпнет, они все только порадуются.

— Императору приходится сохранять хрупкий баланс между родами и государственными структурами. Один неверный шаг — и всё рухнет. Вот почему большая сила требует очень осторожного обращения. Вот почему принцип невмешательства в дела людей — одно из основных наших правил.

Я мало интересовался политикой, и над подобными вопросами не задумывался. А сейчас мне вдруг представилось, что будет, если в один прекрасный день агенты СКИФ решат забрать власть себе. Да они же всю нашу аристократию в порошок сотрут вместе с императором и его семейством. Но занимались они совсем другими вещами.

— Погоди… — у меня в голове вдруг мелькнула неприятная мысль. — Так значит, если я стану вашим агентом, не смогу с отцом решить вопрос? Ты же понимаешь, он не обрадуется моему появлению, может всякое случиться…

— Кирилл, пока что твоя семья — это твоё личное дело. Я предупрежу, если появятся какие-то особые инструкции.

— Понял, — проговорил я, удовлетворённый таким ответом. — Не вопрос.

— Но сейчас тебе надо сосредоточиться на другом.

В мастерской меня ждал обновлённый «Кочевник». Механики поменяли вкладыши, повреждённый каток гусеницы и масло в двигателе. Заплатила за всё Марина.

— Тебе надо приобрести собственный вездеход, — сказала она.

— На какие шиши? — спросил я. — Пока я не настолько богатый.

— Попрошу какой-нибудь списанный с базы. Бывает техника перестаёт отвечать современным требованиям, но всё ещё в хорошем состоянии. Найдётся такой вездеход — отдадим тебе.

Обратно ехали каждый на свой машине, и в Царицыно разделись. Я отправился к дому на Осиновой улице, чтобы провести вечер в одиночестве и тишине, которые после казарменной жизни стали цениться мной куда больше, чем раньше. В общаге ещё и интернета не было, а я уже давно не читал новостей.

Затормозил перед домом, выпрыгнул из кабины вездехода и отправился к воротам гаража, доставая на ходу из кармана ключ.

На улице в это время показались старый внедорожник и минивен, но я не обратил на них внимания. Стал открывать ворота.

Поравнявшись со мной, обе машины резко затормозили. Двери открылись, и я увидел стволы модуляционных винтовок. Сразу сообразил, в чём дело. Мои старые знакомые всё же нашли меня.

Едва эта мысль пронеслась в голове, как раздался треск выстрелов. Я почувствовал сильные тычки в живот, грудь и шею. Импульсы заколотили по железу и кирпичной кладке рядом.

Единственное, где можно укрыться — это гаража. Заскакиваю туда и прячусь за не до конца открыто створкой ворот, которую с лёгкостью прошивают волновые импульсы. Мне не остаётся ничего другого, кроме как принять бой.

Глава 19

Аркадий Николаевич сидел в лимузине и смотрел, как от здания лаборатории валит дым. Огонь только что потушили. На улице стояли пожарные машины с синими мигалками, суетились люди в серых огнеупорных костюмах и белых касках, в воздухе висело сизое марево.

Звонок поступил полтретьего, когда Аркадий обедал с семьёй. О пожаре сообщил Виктор. Он первым приехал на место и уже поговорил с полицией и пожарными.

Пока неясно было, какова причина трагедии. Сам по себе пожар не являлся чем-то из ряда вон выходящим, но в данном случае, заставляли насторожиться два факта.

Во-вторых, инцидент произошёл не где-нибудь, а в лаборатории, где исследовались материалы из красной зоны, в том числе, гибриды, отловом которых служащие занимались уже второй год.

Во-вторых, разрушения оказались слишком серьёзными. С первого взгляда становилось понятно, что небольшое двухэтажное здание выгорело полностью, и произошло это ещё до того, как успели приехать пожарные. Но откуда могло взяться столь сильное пламя, в считанные минут уничтожившее все результаты исследований? Словно кто-то специально вызвал огонь. Даже среднему пироманту устроить такой пожар не составило бы труда.

Аркадий Николаевич про гибридов знал давно. Да и кто про них не знал? Вселение иных в человеческое тело было явлением нередким. Но особый интерес к данной теме у Аркадия проснулся лишь два года назад.

Всё началось с того, что один из родственников, который на тот момент являлся начальником базы в Североуральской пустоши, попал под выброс. Тогда погибли три сотрудника, а родственника охотники поймали и намеревались убить, но Аркадий посчитал, что его можно попытаться спасти и велел доставить в Екатеринбург.

Сейчас этот родственник сгорел вместе с ещё шестью образцами. Вернуть в захваченное иным тело человеческий разум за два года так и не удалось. Учёные утверждали, что это невозможно: во время вселения существа мозг почти погибает, и никакой целитель не в силах его восстановить. Однако к настоящему моменту Аркадия интересовало уже совсем другое. Ему хотелось понять, как функционируют гибриды и может ли человек обрести такие же способности, но при этом остаться в живых.

Теперь все исследования пошли коту под хвост. Аркадий склонялся к тому, что пожар подстроили. Примерно месяц назад на базе в Североуральской пустоши был обнаружен жучок. Кто-то тайно поставил его в штабном кабинете. Охрана до сих пор не могла найти виновника, однако некоторые данные указывали на то, что прослушку мог установить Кирилл.

Если парень действительно работает на Бельских — а у Аркадия имелись все основания так думать — тогда всё вставало на свои места. Алексей Бельский уже двух шпионов заслал на предприятия Скуратовых. Значит, и жучок на базе, и пожар — его рук дело.

Виктор быстрым шагом подошёл к машине и сел рядом с Аркадием.

— Ну? Что выяснил? — недовольно произнёс Аркадий.

— На данный момент ничего определённого сказать невозможно, — ответил Виктор. — Дождёмся результатов расследования. В здании никого не было, кроме охранника, никто не пострадал, но и оборудование, и материалы, боюсь, утеряны. Очень сильное пламя.

— Сволочи, — процедил Аркадий. — Они за всё ответят. Охранник что-нибудь видел подозрительное?

— Нет, ничего. Однако утверждает, что перед тем, как начался пожар, в лаборатории отключился свет вместе с камерами наблюдения. А затем со второго этажа потянуло дымом. Огонь распространился в считанные минуты, будто… — Виктор помедлил.

— Что?

— Будто кто-то специально вызвал его.

— Пиромант?

— Возможно, но доказательств пока нет.

— Да что же это такое-то… — Аркадий задумчиво поглядел на пожарных, которые сворачивали шланги. — Алёша Бельский опять копает под нас. Будь проклят этот засранец! Зуб даю, его рук дело. И ублюдка моей бывшей он забрал. Кирюша, мерзавец, на него работает. Только вот как подонка на чистую воду вывести? Придумай уже что-нибудь. Сколько