испугалась, что не сможет дышать, но почти сразу оказалась… в каком-то другом месте, похожем на просторный отсек с единственной дверью в глубине, через которую она, со всей очевидностью, не входила — просто материализовалась среди пустого пространства.

Ада и Виктор уже были здесь. По счастью, программа оставила всех в аналоге тех плотных обтягивающих трико, в которых они и залезли в капсулы.

Первое, что сделала Ада — попыталась сесть на шпагат и зашипела, потирая растянутую связку:

— Че, вот тебе и черный вирт! Никакой халявы…

— Ну правильно, давайте еще до начала испытания все получим травмы, — пробурчал Виктор. — И тело эльфийской воительницы тебе тут тоже не дадут поносить, знаешь ли. Придется оставаться собой. Но главное — из черного вирта нельзя выйти по своему желанию, панель выхода не активируется. Таймер установлен на восемь часов, и интерфейс заблокирован, я не мог поменять настройки. За это время мы либо сделаем то, что требуется, либо просто проснемся в капсулах. Если проснемся. Будьте осторожны, это черный вирт, в нем можно получить настоящие травмы или даже погибнуть.

— А что от нас, собственно, требуется? — спросила Индира.

В ответ на ее слова над дверью вспыхнула надпись: «Идите вперед до конца».

— Вот так просто, — приободрилась Ада и шагнула к двери.

— Слишком ты резвая... Так и пойдешь в одном белье?

Виктор вызвал какое-то меню, и рядом с дверью появилась ниша. Индире сперва показалось, что оттуда на них смотрят трое ярко-оранжевых людей, и только потом она поняла, что это всего лишь одежда на вешалках. Но сколько же ее! Индира и не представляла себе, что человек способен столько всего сразу надеть.

— Похоже, мы отправляемся в довольно холодную местность, — сказал Виктор. — Я такое снаряжение видел в аугфильмах по истории науки, раздел о древних полярных экспедициях. Даже не помню, как все это называется. Но попробуем разобраться, что к чему…

Без его помощи Индира никогда не влезла бы во всю эту груду одежды. Виктор затянул на ней многочисленные фиксаторы, иногда в самых неожиданных местах. Последним Индира надела что-то вроде респиратора — странно, какая вирусная угроза может быть в вирте… Одежда, однако, оказалась совсем не такой тяжелой, как выглядела, и подходила по размеру. Только ноги плохо двигались в массивных ботинках и руки — в странных чехлах, которые Виктор назвал перчатками — хотя они ничем не напоминали тонкие лабораторные перчатки. Из снаряжения каждому полагалось по две палки с заостренными концами. Оружие? Им придется с кем-то драться? Мелькнула трусливая мысль никуда не идти, дождаться Аду и Виктора в этой странной, но, похоже, относительно безопасной прихожей.

Но так нельзя. Друзей не бросают.

Ада быстро справилась с костюмом и уже нетерпеливо приплясывала на месте. Виктор взял Индиру за руку, и втроем они перешагнули порог.

Ветер едва не сбил Индиру с ног — если бы не рука Виктора, она упала бы. Кругом все было сияюще-белым, чересчур яркий свет мгновенно ослепил. Холод обжег незащищенную верхнюю часть лица. Индира в панике оглянулась на дверь — ее уже не было.

Пару минут спустя глаза немного привыкли к свету. Кругом простиралась белая равнина, усеянная обломками массивных плит. Ноги вязли в чем-то рассыпчатом и даже на вид ужасно холодном.

— Это называется «снег», — сказал Виктор. — А вокруг нас ледяные торосы. Вероятно, мы на поверхности застывшего моря… то есть в его вирт-имитации, конечно. Как странно, раньше я видел лед только кубиками, в напитках.

— А я вообще никогда не видела, — сказала Индира просто чтобы услышать собственный голос.

— Маркс, до чего ты умный, господин ученый, — голос Ады глухо звучал из-под маски. — Лекцию нам читать станешь или пойдем уже? Вот, по стрелочке.

Действительно, на льду была проведена светящаяся красная стрелка. Она смотрелась несколько нереально, и это немного успокаивало: все-таки они в вирте, хотя и черном.

Индира прошла десяток шагов, и тут блестящая поверхность уехала из-под ног. Девушка упала, ударилась коленкой. Боль была не особо сильная, но самая настоящая. Виктор тут же оказался рядом и помог подняться на ноги.

— Это какие-то особенности вирта… такое покрытие? — спросила Индира.

— Нет, напротив. Довольно точная имитация льда. Он очень гладкий и оттого скользкий. Ботинки у нас с шипами, обычный пол они царапали бы, а здесь все равно сцепление с поверхностью недостаточное. Поэтому надо опираться на палки… вот так.

Ловкая Ада уже обогнала их и стояла в сотне метров впереди, восторженно озираясь. Ей, похоже, нравится приключение, не то что трусихе Индире! Сосредоточенно сопя и тяжело опираясь на палки, Индира принялась догонять подругу. Виктор шел рядом, готовый в любой момент прийти на помощь, если она потеряет равновесие.

Три часа спустя руки и ноги Индиры едва двигались, а ледяная пустыня и не думала заканчиваться! Холод проник и под комбинезон, и под толстенные перчатки, но сильнее всего он обжигал легкие. Глаза слезились, нос забился соплями. Индира никогда раньше не сталкивалась с холодом, ей редко приходилось бывать даже в прохладных помещениях с климат-контролем. Проклятием Ченнаи была жара, к ней балласт привыкал с детства, и все равно в некоторые дни сидеть в раскаленных контейнерах было мучительно. Но холод оказался куда хуже, он вытягивал все силы.

Но досаднее всего было чувство собственной бесполезности — без слабой и неловкой Индиры группа шла бы гораздо быстрее. Ада двигалась легко, словно выросла среди льдов. Виктор уверенно прокладывал оптимальный маршрут через ледяные завалы, иногда на сотню-другую метров отклоняясь от стрелочки, чтобы обойти особо сложный участок. И только Индира едва переставляла ноги, задерживая друзей. Она старалась хотя бы не ныть, но скоро ее и на это перестало хватать.

— Кажется, я больше не могу, — тихо сказала она Виктору. — Я вам только в тягость… Не стоило мне идти.

Брови Виктора смешно подернулись инеем.

— Вовсе нет, ты прекрасно справляешься, — даже через толстую ткань перчаток Индира ощутила его рукопожатие. — Здесь все весьма достоверно, но все-таки это вирт. Значит, тут не может быть испытания, которое нам не по силам.

Путь им перегородила стена из нагроможденных друг на друга обломков льда — кажется, совершенно отвесная. Виктор осмотрелся, приложив ладонь ко лбу.

— Гряда слишком протяженная, чтобы обходить ее, — решил он. — Мы поднимемся… вот здесь и здесь. Я разведаю