Дом, который вы снимали в городе, домовладелец выставил на продажу и герцог Аддингтон собирается его купить. Говорит, хорошее вложение денег. Так что когда вы надумаете снова пожить в городе, дом всегда будет в вашем распоряжении, герцог мне это обещал.

На этом письмо заканчиваю. А то уже приходил слуга, сообщил, что герцог ожидает меня для прогулки. Знаете, Элен, несмотря на всё моё показное безразличие, я очень рада, что у меня есть такой поклонник как герцог. Человеку нельзя оставаться одиноким. Если в сердце теплится любовь – не прячьте её. Она единственное, ради чего стоит жить женщине. Запомните это.

Целую, миссис Бланш.

P.S. Чуть не забыла… Герцог зовёт меня путешествовать по Европе. Соблазняет Россией и Санкт-Петербургом, говорят, там невероятно красиво. Я, пожалуй, соглашусь, вот только дождусь свадьбы Эдварда».

Листы выпали из рук Элен. Сердце замерло, а через несколько секунд зашлось с такой силой, что девушка чувствовала, как к голове приливает кровь. Свадьба Эдварда… Кинберг полюбил другую! Так вот почему миссис Бланш так упорно избегала темы о нём.

Элен прижала руку к груди и попыталась глубоко дышать, ей казалось, что она вот-вот упадет в обморок. Роем вились в голове мысли. На что она рассчитывала? Что он простит её, что будет ждать до конца жизни? Она сама оттолкнула Эдварда, сказала, что не хочет больше его видеть никогда. Элен стало невыносимо жарко, ей казалось, что беспощадный огонь сжигает её изнутри и если она запустит руку в декольте, обнаружит выжженную дыру в груди на месте сердца. Она теряет всех, кого любит: мать, сестру, Эдварда… Неужели она никогда не будет счастлива?

– Мисс Роуз, мисс Роуз!

Элен вздрогнула от голоса Кэти. Посмотрела на подбежавшую девушку. Та была запыхавшаяся и раскрасневшаяся.

– Что случилось, Кэти?

– Скорее пойдемте… Там… там…

«Боже, что ещё случилось?!» – пронеслось в мыслях Элен.

– Что там, Кэти? Что-нибудь с отцом?

Служанка отрицательно замотала головой, но слов вымолвить не могла. Ничуть не смущаясь хозяйки, она схватила с плетеного столика стакан с соком и припала к нему, одновременно показывая другой рукой куда-то в сторону.

Элен поняла, что теряет время, когда кому-то, возможно, нужна помощь и оставив служанку, поспешила в указанном направлении.

– В Эдеме! – крикнула ей вслед Кэти.

Эдемом они называли самое красивое место в поместье. Низко подстриженный газон, уютная беседка, небольшой фонтанчик в виде купидона-шалуна, в котором тихо журчала вода, и вазоны с садовыми цветами делали это место любимым у сестер Роуз и Уитон. Элен с Маргарет могли сидеть там и болтать или читать до самых сумерек, когда приходил Оливье, зажигал фонари и приносил им пледы, от чего в Эдеме становилось ещё уютнее. С тех пор, как погибла Маргарет, Элен не была там ни разу. Ей казалось неправильным приходить в это место одной.

Перебежав небольшой мостик, Элен поспешила по каменной дорожке, ведущей к Эдему. День клонился к закату, на землю легли сумерки. Среди деревьев было ещё темнее, но, несмотря на риск споткнуться, девушка продолжала бежать. Если что-нибудь случится с отцом, она не переживет ещё одно горе. Мысли об этом заставляли её спешить изо всех сил. Но едва завидев Эдем, она в изумлении перешла на шаг.

Вся поляна искрилась маленькими огонёчками. Подойдя ближе, девушка увидела множество фонарей, развешанных на деревьях, а стеклянные баночки со свечами стояли даже на бордюре фонтанчика. Видение было фантастически красивым и на какое-то мгновение Элен показалось, что она, не заметив, прошла невидимые ворота, ведущие в сказку. Но главное, что в этой сказке она увидела того, кого меньше всего ожидала. Эдвард Кинберг стоял посреди поляны и смотрел, как она приближается. Ещё не веря своим глазам, Элен глядела на любимого мужчину и не понимала, как она могла всё это время жить без него.

Эдвард подошёл к ней. Он почти не изменился, лишь в глазах стало больше мудрости. Граф улыбнулся и произнес:

– Мисс Роуз, позвольте вам доказать, что я хорошо веду своих партнёрш в танце.

Элен показалось, что она ослышалась. Что? Он предлагает ей вновь станцевать? Она попыталась понять по его лицу, шутит ли он.

– Но… здесь нет музыки, – только и смогла вымолвить девушка.

– Ошибаетесь, – ответил граф и показал поворотом головы на беседку.

Только сейчас Элен заметила там музыкантов, которые ждали знака, чтобы начать играть.

Ошарашенная Роуз, не понимала как себя вести.

– Только прежде, чем мы начнем, выберете себе обувь, чтобы жмущие туфли не мешали нам танцевать, – продолжал, улыбаясь, граф.

Элен увидела, как неподалеку стоит ряд женских туфелек разных размеров и вспомнила свою отговорку при их первом танце. Она рассмеялась, и напряжение отпустило её.

– Я готова танцевать с вами босиком, граф.

Эдвард обнял её, и она увидела любимых чертиков в его глазах.

– Давайте попробуем начать всё сначала, Элен.

Она улыбнулась.

Спустя 2 месяца.

Гости всё прибывали и Элен стала нервничать, что места для всех не хватит. Несмотря на то, что свадьбу было решено провести в кругу самых близких, оказалось, что надо пригласить и соседей и друзей и родственников по линии Кинберга.

Одними из первых прибыли миссис Бланш с герцогом Аддингтоном.

– Здесь довольно мило, – произнесла пожилая графиня после того, как Элен показала ей поместье.

– Ну вот видите, а вы хотели устроить свадьбу в городе.

– И устрою. Моя дорогая, не лишай меня праздника. Я так долго ждала этого события, что меня остановит разве только переехавшая мое тело карета.

– Ой, ну что вы такое говорите, – испуганно сказала Элен. – Хорошо, мы потом устроим праздник в городе, какой пожелаете.

– Моя тетя всегда умеет добиваться своего, – с улыбкой произнёс подошедший к ним Эдвард.

– Не забывай, что ты мне должен, Эдди, – ткнула его в грудь веером графиня. – Это я тебя сдерживала, чтобы ты не тревожил Элен, пока она была в трауре по кузине.

– Да, тетя, я сомневался, что это верное решение, но ты, как всегда, оказалась права. Элен надо было успокоиться и прийти в себя. – Эдвард обнял невесту за плечи. – Зато теперь нас ждут годы любви и счастья.

– О, мой дорогой! Можешь мне поверить, ваши испытания только начинаются. Семейная жизнь – это вам не прогулки под луной.

– Ой-ой-ой, – шутливо испугался Эдвард и закрыл Элен уши. – Не стращай мою невесту раньше времени. Пусть сначала выйдет за меня замуж.

Собеседники весело рассмеялись, но продолжить беседу не успели. К ним подошёл Оливье.

– Прошу простить за беспокойство. Прибыли Джозеф и Анетт Кинберг.