С эмансипацией проблем не было, выдали мне мой новый паспорт без проволочек с проставленными, где надо, штампами. А вот со сдачей на I ранг кудесника Российской империи возникли проблемы.

– Понимаете, Семён Андреевич, – уговаривал меня чиновник, сидя за своим креслом в кабинете на третьем этаже. – Ну, никак не могу. Никак!

– Это что, мне теперь ждать два месяца, пока ваша помощница, принимающая экзамены у первых рангов, из отпуска вернётся? – неприятно удивился я. – И, правда, не понимаю, – всплеснул я руками. – Вы же сами сказали, что у вас есть другой экзаменатор, так почему же? – повис вопрос в воздухе.

– Видите ли… – нервно протёр потный лоб грязным, засаленным платком тучный чиновник, – он у нас не от мира сего, но специалист хороший. И я бы вам не рекомендовал…

– Не важно, – отмахнулся я. – Я готов сдавать у него. Мне позарез нужно получить свой ранг кудесника, так как иначе я не смогу купить книги с формами.

Знания о формах (заклинаниях) в нашем государстве имеет патент распространять только императорская семья, так что все лавки находятся при канцеляриях, где желающий может купить нужную книгу. Так Василий III контролирует распространение потенциально опасных знаний и ведёт учёт кудесникам. Исключением являются семьи бояр и князей, имеющие свои библиотеки, хоть больше половины их знаний и составляют купленные в той же канцелярии фолианты. Отдельным пунктом там идут семейные знания, секреты, которые передаются от отца к сыну и не выходят за пределы семьи.

«Тень Ра», которую я использовал, чтобы расправиться с мумиями, это наследие бояр Чернозубовых. Лучше бы мне, кстати, ещё раз переговорить со своими людьми и напомнить им молчать о том, что они видели тогда.

– Как пожелаете, – скривился чиновник и выписал мне ещё один пропуск. – С этим вы можете пройти в наш подземный экзаменационный бункер, где и проходят испытания на ранг, – протянул он мне бумагу с кучей печатей. – Удачи, – выпроводил он меня за дверь.

– И вам не хворать, – кивнул я, поспешив в нужную сторону после того, как спросил дорогу у стоящего в коридоре немногословного гвардейца, внимательно осматривающего всех, кто проходит мимо.

Здание канцелярии с Сибирске было сугубо деловым, и смотреть было не на что. Серые стены, красные ковровые дорожки на полу и запах бумаги и чернил. Логово бюрократов, из которого хочется поскорее уйти.

– Куда? – грубым басом спросили меня при входе в подвал два дюжих гвардейца с перекошенными лицами.

Выйдя из-за угла, я успел заметить, как они прячут карты, вот ребята и перепугались, вымещая теперь на мне злость за свой промах.

– На экзамен, – протянул я им пропуск, и один из них заулыбался.

– Не свезло тебе… – тем же грубым голосом рыкнул гвардеец, что помоложе напарника. – Афоня сегодня злой, как…

– Проводи его, – прервал россказни молодого более опытный гвардеец.

– Есть, – перестал улыбаться парень и велел мне следовать за ним.

Пропетляв несколько минут в лабиринте под канцелярией, мы вышли к большому куполообразному залу, полностью выполненному из бетона. Терялся мой взгляд под потолком, который я так и не смог нормально рассмотреть. Слишком высокий свод.

– Господин Афон Налбат, – склонил голову гвардеец. – К вам испытуемый, – и подтолкнул меня в спину.

Немного растерявшись, я ещё раз осмотрел зал и только сейчас заметил человека, что сидел на полу и сливался с помещением, так как был он одет в серый балахон, под цвет окружающего нас бетона.

Сдав меня на руки этому человеку, гвардеец быстро скрылся с глаз, позабыв, что минутой ранее пренебрежительно и насмешливо называл этого человека Афоня.

Кряхтя, этот Афон недовольно поднялся и подошел ко мне. Пришлось мне задирать голову, так как господин Налбат был выше меня сразу на десяток голов. Настоящая каланча, с длинным загнутым вниз носом, тёмными глазами и черными, неопрятными и сальными волосами.

– Кто таков? – отрывисто спросил он.

– Семен Смирнов, из княжеского рода Смирновых.

– А, – вспомнив что-то, кивнул Афон. – Слышал я о тебе, парень, – хлопнул он меня по плечу. – Душегуб ты знатный.

– Чего? – удивился я не понарошку.

– Так это ж ты уничтожил банду Косого, раскидав их кишки по земле? – усомнился в своих словах экзаменатор, вглядываясь в меня. – И ты же, говорят, каторжников тьму положил, уже образовалось у тебя личное кладбище рядом с усадьбой.

– Э-э-э… Да, но… – хотел я возразить.

– Выходит, зря я нынешнюю молодежь хаю. Есть ещё добры молодцы на земле, знающие, с какой стороны за нож браться, – пробормотал себе под нос Афон. – Не поверишь, – посмотрел он на меня, – у кого мне приходится экзамены принимать, – с отчётливым неодобрением покачал он головой. – Надушенные, словно бабье какое. Одежда в рюшках, бахроме. И этот, как его… – пощелкал он пальцами, вспоминая. – Маникюр. Вот!

– Ну да, – осторожно кивнул я, так как видел такое. Мой папаша яркий тому пример, ходит за ним личный слуга, протирая места, куда тот хочет сесть.

– Вот ты знаешь, – одобрительно осмотрел мою сугубо практичную одежду экзаменатор, – чем должен обладать любой кудесник, начиная с первого ранга и заканчивая третьим?

– Эм, ну, – подумав, что ненавязчивый экзамен уже начат, я стал отвечать, перебирая варианты: – Обширным запасом заученных форм? Умением стрелять?

– Чувством жопы! – неожиданно прокричал мне в лицо Афон, неслабо испугав. – Задача кудесников на войне – выжить. И те, кто обладают первой или второй ступенью, первым делом должны думать, как не помереть, – прорычал этот псих. – Война с турками и этими жёлтыми обезьянами не за горами, а наша страна, те, кто должны её защищать, упиваются своим величием, ходят на балы и душатся одеколонами, когда должны тренироваться и, не жалея себя, рвать жилы, чтобы стать сильней! – разошелся Афоня, размахивая руками и выступая передо мной. – Знаешь сколько у нас пятых рангов в стране?

– Не знаю, – осторожно пожал я плечами.

– Меньше сотни! – гаркнул он. – А ведь эти кудесники – основная сила Империи. От количества тех, кто достиг пятого ранга, зависит безопасность всей страны!

Я стал понимать, почему тот чиновник не хотел, чтобы я сдавал экзамен этому типу. Фанатик.

– Почему?

– Этих монстров в человеческом обличье не закидать трупами. Артиллерия, вертолёты, массированные бомбардировки им нипочём. Их щиты и не такое выдержат, – взял меня за грудки Афон, подтянул к себе и в каком-то полуобморочном состоянии втолковывал это всё. – Если тех, кто ещё не достиг пятой ступени, может достать обычный человек, коли хорошенько подготовится, то кудесников пятой ступени убивают только другие кудесники пятой ступени. Уразумел?!

– Да, да, – осторожно высвободился я из хватки экзаменатора и отошел подальше, поглядывая на выход из зала, в котором мелькала ухмыляющаяся рожа того гвардейца, что привёл меня сюда.