– Ты не изменился, – прошипела змеёй Светлана. – Как был неотёсанным деревенщиной, так и остался, – раскраснелась она, моментально вскипев. – Дурак!

– А что я такого сказал? – сделал я большие глаза, на что Света в порыве чувств ухватила меня за грудки и опасно зашипела мне прямо в ухо:

– Не строй из себя идиота больше, чем ты есть! – сказала, а потом больнюче укусила меня за шею.

– Ай! – вскрикнул я от неожиданности, с удивлением на неё посмотрев. – Ты чего это?

Глянув на меня как на таракана и чему-то ухмыльнувшись, она махнула рукой Маше, и они пропали в лавке, звонко тренькнул звоночек над дверью, оповещая продавца об их приходе.

Да, товары у нас стоят прилично, но благодаря связям жены в Москве и выбор у нас достойный. Даже в Сибирске такого нет, всё ещё продолжал я стоять как вкопанный, гадая, что это было и зачем она меня укусила?

– Бешеная, – восхищённо покачал я головой и наконец направился домой. Меня ждала «любимая» жена и названая дочка.

* * *

– Я так спешила, так спешила, – вбежала в дом личная холопка хозяйки дома, привезённая ею вместе с дочкой в этот суровый край.

– Что такое, Ефросинья? – недовольно посмотрела на свою служанку Алиса Смирнова, бывшая Тараканова, помогающая дочке с домашним заданием из школы. Девочка же была только рада перерыву и отодвинула тетрадь в сторону.

– Беда, – картинно заломила руки холопка. – Муж-то ваш, Семён Андреевич, прямо у магазина с гулящей девчонкой целуется! – выпалила она на одном дыхании.

– Сама видела?! – Встала со стула Алиса, рассвирепев как дикая кошка.

– Вот те крест! – перекрестилась холопка, преклонившись под взглядом хозяйки. – Она его прямо в шею засосала! Своими глазами как на яву! – горячилась холопка.

Как на беду, в этот момент к дому подошёл Семён.

– Ты что, с дуба рухнула?! Что за глупости?! – перекрикивались мы с женой уже минут десять, стоило мне зайти в дом и увернуться от метко брошенной чашки, разбившейся о входную дверь.

– Ефросинья всё видела, сластолюбец ты этакий, – скривилась она. – А ещё меня попрекал. Гад! – Кинула в меня тарелку со стола жена, раскрасневшись от бешенства.

Юлиана, стоило маме начать кричать, испугалась и убежала к себе. Правильно сделала, разозлился я на Алису не на шутку. На неё и на её неадекватное поведение. Всё припомнил.

– Ефросинья, вон! – зло указал я греющей уши холопке на выход. – А ты, а ты!.. – Не мог я найти подходящих слов, кипя как чайник, потому просто подошел к ней, ухватил за талию, поднатужился и перекинул через плечо, понеся в нашу комнату.

– Ай! – вскричала она в растерянности. – Ты что делаешь? Отпусти! Отпусти! – стучала она меня кулачками по спине, придя в себя и свисая головой вниз.

Донеся её до нашей кровати и скинув туда, я медленно, давая ей понять, что буду делать, стал расстёгивать ремень на штанах.

– Не надо… – Испугалась она как маленькая девочка, попытавшись отползти от меня, но я ухватился за её ножку, подтянул к себе, перевернув на живот и поставив на четвереньки, замахнулся ремнём.

– Ай! – прозвучал первый крик в комнате молодоженов.

* * *

Юлиана, переждавшая бурю у себя в комнате, не выдержала и с любопытством приоткрыла дверь, выглянув в коридор, словно лисичка в поисках сыра.

– Нет, – растерянно осмотрела она коридор и кухню. – Наверно, они помирились! Как хорошо, – сказала она своей кукле в руке, после чего боязливо осмотрелась и, надев яркую курточку и ботинки, выскочила на улицу. Домашняя работа подождёт, а вот деревянная горка, сколоченная холопами и с вечера залитая водой, чтобы ночью промёрзла – такого не может быть.

* * *

Жители посёлка и парочки, что в этот день прогуливались неподалёку от дома Семёна, ещё долго будут вспоминать, как, проходя под его окнами, слышали стоны Алисы Ростиславовны. Лихо крутили усы мужчины и смущались женщины, уводя своих кавалеров подальше.

– Ох, срамота, – поджимали губы старушки, перешептываясь.

* * *

Услышав слухи, которые курсировали по ферме на следующий день, мне как обухом по голове ударило. Нет, Алиса, конечно, стонала, когда я бил её ремнём, но додуматься до такого? Люди ещё те кукушки. Навыдумывают, а потом верят в своё враньё, приходилось мне сгорать со стыда, пока бегал за водой на колодец и отстоял очередь, хотя меня и пускали вперёд, уступая место.

– Нет, нет, я постою, – вновь отказался я пройти перед женщиной и двумя девушками, что старались не хихикать при мне, но получалось у них плохо. Улыбки то и дело проскальзывали, отводил я взгляд в смущении.

Выдержав эту каторгу и наполнив полных два ведра, я поспешил по утренней прохладце домой. Да дал такого стрекоча, что пролил часть колодезной воды прямо на ботинки. Брррр… Холодно, заскочил я в дом, быстренько разлил воду по кастрюлям и в чайник, да поспешил сменить насквозь мокрые, склизкие носки.

Эх! Вот вечно со мной что-то не так. То родственники, то бандиты. Сейчас вот слухи нелепые. Словно рок какой завис – постоянно испытывает меня жизнь на прогиб.

На часах было шесть тридцать утра, значит, пора заниматься, постарался я выкинуть посторонние мысли из головы и присел на пол, оперевшись спиной на тёплую бревенчатую стену с запахом смолы и её потёками по всей длине брёвен. Сел напротив окна, в которое начинало светить по-утреннему ласковое солнце, и отрешился, начиная прогонять силу через средоточие. Наполнял его, пока не почувствовал жжение во всём теле, и оно, средоточие, словно раздувшийся пузырь не начнёт трещать от нагрузок. Было больно. Очень-очень больно, не щадил я себя, тренируясь до изнеможения и кровавого пота. Вот ещё одна причина, почему многие члены известных семейства бояр застревают на своей ступени, не спеша идти дальше. Больно. Банально, но это так.

Хорошо хоть после того как я прыгнул на вторую ступень, мне больше не надо заниматься по восемь-двенадцать часов кряду. Хватает получаса в день. Даже это много, если честно, натурально начинает сводить у меня конечности, накатывает жуткая слабость, а голова тяжелеет. Кровь из носа – и это ещё не все последствия сложной каждодневной тренировки.

Я бы, может, и прекратил себя так мучить, но в отличие от родственников мне не повезло, и каждая следующая ступень даётся тяжелее прежней. На одной родословной тут не пролезешь. Нужно усердно работать над собой.

Хотя одну странность я заметил. И это страшно. Слишком уж быстро у меня стало раскачиваться средоточие. Аномально быстро! Зарылся я в книги, ища ответ, и ничего не нашел. Самый простой вариант – меня раньше травили. Давали препараты, искусственно замедляющие развитие как кудесника, вот они и вышли из крови. Думать же о том, что кто-то подливал в твой чай отраву, тяжело. Горько и противно. И ведь не подкопаешься. Есть у меня на примете человек, кто мог это делать. Мачеха, будь она неладна. Везде торчит её поганый нос.