– То есть если бы они знали, к чему приведут исследования Алариса, они бы не стали его уничтожать? – вычленила я главное.

Кольцо потеплело, будто сам дух подтверждал мои предположения.

– Это возможно, – лорд кивнул. – Ради великой цели… А что может быть важнее сохранения ордена в его нынешнем составе? – Эльф скривился. – Лорд Дайвин настоятельно просил меня отдать вас в его распоряжение на пару дней. Производственная необходимость. Он никак не может найти себе консультанта по гномьему укладу. Кандидатура его высочества лорду отчего-то не подошла. Я отказал.

– Зря…

– Не зря, – в голосе Каэля появилось неодобрение. – Если бы я согласился, потерял бы доверие друга. А Эльран не тот эльф, чьей дружбой я бы хотел расплатиться за вашу излишнюю смелость. Бессмертных нет, есть долгожители. Но рано или поздно придет пора уходить для каждого из нас. И лучше, если это случится позже.

– Простите, – потупилась я. – Понятно. Но если его светлость так жаждет окунуться в гномьи традиции…

– То он может обратиться в посольство, – закончил за меня эльф. – На территории Аори имеется одно из крупнейших представительств Царства на континенте. Не стоит удивляться. Чем больше различий между нами, тем внимательнее следят друг за другом обе стороны. Всегда нужно быть готовым ответить на новые вызовы судьбы.

– Вы правы, – только и могла сказать я.

Если следовать такой логике, то бедные Порхи пострадали зря. Ради своего отечества отправились постигать эльфов и достигли в понимании остроухих таких высот, что не смогли вернуться в Царство. Или их попросту не пустили, считая, что те перешли на иную сторону?

Политика! От одного этого слова хотелось стукнуться головой о стену и забыть. Никогда этого не любила. Уж лучше практически честная конкуренция, которая царит между гномами в Царстве. Правда, правила гномьей этики не распространяются на иные расы, поэтому доверять на слово гному в Аори я бы на месте эльфа не стала.

– Каким будет мое задание на сегодня?

Размышления размышлениями, но работу тоже не стоило забывать. Особенно когда лорд так внимательно смотрит, словно пытается догадаться, о чем я думаю.

– Задания… – Эльф внезапно усмехнулся. – Почему бы и нет. Антарина, сегодня в столицу прибывает старейшина Сайхет. Вы будете сопровождать его на протяжении всего времени визита. Обо всех странностях в поведении почтенного орка докладывайте мне. Или вас пугает перспектива близкого знакомства с этой расой?

– Нет, – я покачала головой.

Внешность данной расы, конечно, на любителя, но больше она ничем и не выделялась. Разве что их шаманство… Будет интересно взглянуть. Заодно послушаем, о чем старейшина будет разговаривать. И с кем. Может, и мне в будущем пригодится. Кто его знает? Вот только их отношение к женщинам… Я скривилась: тут уж лучше лимонов наесться, но… Терпение и смирение. Терпение и смирение. Это работа, а не развлечение.

– Вижу, вы довольны. – Не заметить изменений в моем настроении эльф не мог, но сочувствовать не стал. Напротив, глаза начальства сверкнули вызовом. – Или боитесь не справиться?

– Справлюсь, – пообещала я и добавила с намеком: – Это интереснее, чем сидеть в приемной или инспектировать поле.

– Ничего не могу поделать. Кто-то и поле должен охранять, – развел руками собеседник, но практически мгновенно посерьезнел и добавил: – Старейшина Сайхет отличается суровым нравом, поэтому будьте очень аккуратны в выборе слов. Ларос отведет вас в гардеробную: подберите одежду. Орки очень консервативны, когда речь касается женщин.

Здесь я не могла не согласиться: для семейной жизни хуже орка мужа не придумаешь. Разве что ты совсем не умеешь думать, и единственное, что тебя волнует, – супружеский долг. Тут уж, говорят, все на высшем уровне. Но в других сферах… Даже странно, что именно меня попросили сопровождать старейшину. Или решили испытать на прочность? То ли меня, то ли самого орка…

– А какие у меня полномочия? – решила уточнить на всякий случай. Быть ходячей вывеской дружелюбия эльфов не хотелось. А могло статься, что меня отправляют туда, куда ни одна эльфийка не пожелала лезть.

– Вы сопровождаете орка, леди Тель-Грей. Какие могут быть полномочия у девушки? Деловыми встречами занимается господин Зарил. С минуты на минуту он подойдет за вами. Что касается старейшины – сомневаюсь, что господин Сайхет запомнит ваше имя.

– И обратит внимание на то, что я буду писать, – понятливо кивнула. – С какой периодичностью вам нужны отчеты?

– Каждый вечер, – одобрительно ответил эльф. – Если вам покажется, что нужно мне что-нибудь сообщить, отлучитесь в дамскую комнату. За вами будут приглядывать.

– Не сомневалась. – Я расплылась в улыбке. – Я могу идти?

– Идите. Вам еще нужно переодеться. Но не задерживайтесь, Зарил не любит промедлений.

– Учту.

Одежка, которую мне подобрали, оказалась на редкость консервативна. Впрочем, орки до сих пор не провели у себя революцию моды. Длинный отрез ткани, который мне выдали для облачения, был не самым плохим вариантом. Вероятно, истинные эльфийки, которым порой приходилось работать «под прикрытием», отстояли право на нормальный внешний вид и отправили волчьи шкурки подальше от Аори. Возможно, даже к тем же оркам. Те бы жест оценили.

А уж как оценила его я, когда сумела самостоятельно завернуться в отрез, следуя приколотой к ткани инструкции! Бережно свернула ее в четыре раза и спрятала в кармашек. Туда же отправились и карандаш с небольшим блокнотом. Все казенное, а потому немаркое. И крайне подозрительное.

– У вас нет, случайно, стразов и клея? – спросила я пожилого эльфа, распоряжавшегося в костюмерной.

– Третий ряд направо, в конце, на столе, – отмахнулся от меня мужчина, подшивая какую-то неопознанную мной мантию.

– Благодарю, – кивнула я и отправилась по указанному маршруту.

Несмотря на то что путь мне указал эльф, дорога кончилась ровно там, где ей и следовало. И, что особенно порадовало, на столе действительно имелись клей, стразы, ножницы и бархатная лента.

Мысленно потирая ручки, я извлекла на свет блокнотик и принялась всячески его портить. Настоящие гномы мне бы не простили. А вот орки… Если женщина должна быть глупа, то нужно всячески это подчеркивать, чтобы никто не усомнился и, не дай духи, не подумал чего лишнего.

Под стоны хорошего вкуса и приобретенной прижимистости я закончила портить блокнот. Хотя теперь его и блокнотом можно было назвать с трудом. Скорее – оружием массового поражения: столько бликующего стекла находилось на бедном канцелярском изделии!

Я глянула на часы и поторопилась на выход. Маленькими шажочками, как и положено орчанке, со скоростью бешеного кролика.

Господин Зарил, на которого я напоролась прямо на входе, мое преображение оценил. Одновременно с этим проявил присущую эльфам галантность и смягчил мое падение.