красивой девушкой? — отшутился я. — Мне нужна самая жёсткая тренировка из всех, что только возможно!

— О, это я могу тебе устроить…

Но стоило мне встать напротив неё на коврике для поединков, как я тут же понял, что тренировка не задалась. Дар меня совсем не слушался, ноги по необъяснимой причине тряслись, а сердце неслось галопом.

Морозова взмахнула рукой, направляя в меня поток энергии. В обычной ситуации я бы играючи с ней справился. Но сейчас Дар во мне дрогнул и погас.

А в следующее мгновение смертоносная боевая техника накрыла меня с головой.

Глава 34

Меня как будто бросили в воду и привязали к ногам камень.

Энергия сдавливала со всех сторон, заставляя кости трещать от нагрузки. Лёгкие горели от недостатка кислорода. Кожу жгло огнём.

Я чувствовал, как понемногу теряю контроль над собственным телом. Не было сил, чтобы бороться, хоть как-то защититься от пожирающей меня силы.

Сквозь кровавое марево в глазах я увидел лицо Морозовой. Она ещё не понимала, что происходит. Не осознавала, что её техника меня просто убивает. Надеялась, что я сумею как-то выбраться.

Я и в самом деле попытался. Но Дар не отзывался, кольца с Камнями тоже были бесполезны. Эх, вот был бы у меня защитный артефакт, тогда всё было бы намного проще! Но, увы, он был давно уничтожен, ещё во время сражения в Чёрном доме.

Не выдержав давления, ноги подкосились, и я рухнул на пол.

Морозова, кажется, наконец-то поняла, что всё идёт не по плану, и попыталась отменить действие техники. Но разрушительная энергия проникла так глубоко, что отмена ни к чему не привела.

Я приготовился умереть.

В это мгновение левый бок обожгло болью.

Скосив глаза, я разглядел расползающееся кровавое пятно. Интересно, как оно там появилось?

И тут я понял. Это, не выдержав перегрева, взорвался подавляющий энергию монстров артефакт Богатырёвых.

А если его больше нет, то, значит…

Меня накрыло волной энергии. Чужая сила, полученная мной от тысяч убитых монстров, ударила в меня, наполнив каждую клетку. Эта сила кипела во мне, выталкивая наружу засевшие в теле семена разрушения.

Горела каждая пора. Левую руку жгло болью. Но зато я чувствовал, как ко мне постепенно возвращается жизнь…

— Пффах…

Жадно глотая воздух, я сел, оглядевшись по сторонам. Знакомый тренировочный зал, а рядом — встревоженное и удивлённое лицо Морозовой.

— Марк! Ты… как? Ты живой⁈

Она попыталась меня обнять, но я сбросил её руки. Ещё только не хватало пропахнуть её духами. Анастасия мне за такое оторвёт голову. С корнем.

— Да в порядке я… Всё хорошо! Ты лучше скажи, что случилось. Помню, ты ударила в меня техникой. А дальше темнота…

— Ты прав! Я применила обычную боевую технику. Ничего особенного! Банальная атака, но с большим количеством использованной силы и высокой интенсивностью… — дрожа, принялась объяснять Морозова. — Ты уже опытный и должен был легко её отразить. Но ты ничего не сумел сделать! Простая техника начала тебя убивать. И я… Я ничего не могла сделать! Она как будто пристала к тебе и не желала уходить… Марк, прошу, прости меня!

— Да ладно, ерунда, — я махнул рукой. Простое движение отдалось болью. — Не знаю, что случилось. Я не мог дотянуться до Дара…

— Не мог дотянуться до Дара? — Морозова насторожилась. — Я должна тебя осмотреть!

— Да что ты, не надо… — попытался сопротивляться я, но она была непреклонна.

Под её чутким надзором я разделся до трусов и покрутился, демонстрируя ей все достоинства своего подтянутого тела.

— Ну, довольна? Налюбовалась?

Честно говоря, факт осмотра директором Академии меня весьма смущал. Что утешало, так это то, что, судя по пунцовому румянцу на её щеках, ей было ещё более неловко, чем мне.

— Ты сказал, что тебя перестал слушаться Дар. Я подумала, что на тебя могли нацепить подавляющий магию предмет или просто распылить на коже какой-нибудь токсин…

— Токсин? А что, магию можно задавить элементарной химией⁈

О таком достижении местной науки мне слышать ещё не доводилось.

— При определённом опыте возможно всё, — грустно вздохнула Морозова. — Но на тебе нет никаких следов. Честно говоря, я даже не понимаю, что случилось…

Она вышла из зала и вернулась с бутылкой бурбона. Залпом выпила прямо из бутылки и села на маты рядом со мной.

— Честно говоря, я думала, что тебя убила… Как ты сумел выжить?

— Артефакт, сдерживавший энергию монстров, треснул, — ответил я, показывая ей творение Богатырёвых. Края артефакта были обуглены, а трещина буквально делила его на две части. — Энергия вырвалась на свободу и спасла меня.

— Как же хорошо… — облегчённо прошептала Морозова, прислоняясь спиной к стене и делая огромный глоток. Затем она по-хулигански мне улыбнулась.– Я только получила должность директора. Смерть ученика не входила в мои планы!

— Ха! И тебя что, волнует только то, что ты потеряешь должность? — хмыкнул я, поддерживая её игру.

— Ну конечно! Ты же знаешь, какая я карьеристка!

Шутя и перебрасываясь колкостями, мы продолжили тренировку. Но получалось у меня по-прежнему так себе. Без артефакта энергия так и бурлила, каждую секунду норовя вырваться наружу. Почти все силы уходили на попытки её контролировать.

Морозова быстро поняла, что мучить меня бесполезно, и завершила занятие.

— Всё равно ты на сегодня уже выдохся. Да и мне после такого нужен отдых… — После тренировки она выглядела ещё более уставшей и измождённой, чем раньше. — Надеюсь, что к следующей тренировке ты придёшь в норму.

— Можешь даже не сомневаться! Я и так собирался к Богатырёвым, а теперь будет дополнительный повод. Раздобуду новый артефакт контроля, и снова ринусь в бой!

Я вяло побрёл домой. На улице столкнулся с уже знакомым бородачом, бросившим в меня несколько дней назад вилами. Мы обменялись сдержанными кивками, а затем я плюхнулся в первое попавшееся такси.

Как попал домой, я не помнил. Моим следующим воспоминанием был хлопочущий вокруг меня Альфред, а затем — мягкая постель и долгожданный сон.

Проснулся я, как ни странно, без обычных сюрпризов. Ни взрывов, ни криков, ни даже внезапных вторжений на сегодняшнее утро Судьба для меня не запланировала.

— Господин, как вы себя чувствуете? — Камердинер бесшумно возник рядом. — Вчера вы вернулись в ужасном состоянии…

— Ага. Словил боевую технику и едва не отбросил коньки.

— Тогда вам не помешает мой восстанавливающий эликсир.

Я даже не стал спорить. Вид и запах у варева Альфреда, как всегда, были ужасными. Зато пара глотков наполнила меня такими бодростью и силой, обеспечить которыми меня не сумел бы даже целый чайник кофе.

— Ты же сегодня снова пойдёшь в мастерскую Богатырёвых? — спросил я Альфреда, натягивая костюм. — Я собираюсь вечером к ним заскочить. Степан Аркадьевич сумел изготовить медальон с Изначальными Рунами.

— Мне ничего об этом неизвестно. Но если это так, то это величайшее изобретение человечества! — Камердинер так и светился радостью. — Я целый день буду в мастерской, так что вечером мы обязательно увидимся и вместе вернёмся домой.

Закончив приготовления, я отправился в Академию. После варева Альфреда и крепкого сна чувствовал я себя прекрасно, занятия давались легко и день шёл как нельзя лучше.

— Марк, дедушка сказал, что ты сегодня заглянешь к нам? — спросил меня Максим, вместе с Алиной подходя к нам с Анастасией.

— Да, как раз собирался. — Я повернулся к Анастасии. — Пойдёшь с нами?

— Нет, к сожалению, — искренне вздохнула она. — Я бы с радостью познакомилась с легендарным Степаном Аркадьевичем, но отец сегодня очень хотел поговорить. Так что вечер я проведу в семейном особняке среди шести смен блюд и долгих и нудных отцовских разговоров…

— Шесть смен блюд на ужин⁈ — ужаснулся Максим. — Зачем столько? Вас же всего двое!

— Кто поймёт этих аристократов… — фыркнула Анастасия.

Она чмокнула меня на прощанье и умчалась прочь. Мы же втроём пошагали к дому Богатырёвых.

Путь был неблизкий. Мы разговаривали, а я наблюдал ставшую привычной картину.

Аристократы проносились мимо нас на сияющих новых автомобилях и, окружённые ореолом магии и дорогущих артефактов, шествовали, гордо подняв ухоженные головы.

Бедняки же шли по краю улицы, затравленно поглядывая на Благородных и судорожно пересчитывая последние оставшиеся до очередной зарплаты копейки.

В этом была вся Империя! Пугающая разница между аристократией и остальными. И крохотная прослойка в середине.

Этот строй сохранялся уже сотни лет. В руках Благородных были деньги, ресурсы, власть и безграничные магические возможности. Обычные же граждане не имели ничего. Им просто нечего было противопоставить!

И не было ни единого основания полагать, что однажды