от ответа, но я не отставал. Наконец она сдалась. — Только чур не смейся! Я шла к тебе, несла тебе новые артефакты, как ты и просил. А по пути споткнулась…

— И?

— И выронила все артефакты на дорогу! Вот один из боевых и сработал… Эти… хулиганы стояли рядом, одного из них задело взрывной волной. Так, чуть-чуть. Он не удержался и упал. После этого они за мной и погнались… Эй, ты же обещал, что не будешь смеяться!

— Прости… Просто не удержался! — хмыкнул я, пряча улыбку.

Ситуация и в самом деле получалась глупая. Только с Алиной могла приключиться такая история! В науке она была непобедимым гением, а вот во всём, что касалось обычной бытовой жизни, серьёзно отставала.

Но сам факт того, что на улице посреди дня ошивалась толпа вооружённых ребят, которые из-за сущей мелочи едва не прикончили аристократку, меня тревожил. Раньше они бы себе подобного не позволили. Страх перед жандармами и гвардейцами был слишком силён. Но сейчас в городе изменились настроения. И это уже становилось опасно…

Зайдя в дом, мы с Алиной разместились вокруг стола, на который я высыпал все принесённые девушкой артефакты. Закупка была серьёзной, почти целая сотня самых разных артефактов. От простейших боевых до отвлекающих, иллюзорных и блокирующих.

— Марк, я, конечно, рада тебе помочь. Но зачем тебе понадобилось так много? Ты что, снова собрался в Чёрные дома?

В Чёрные дома я с момента заключения соглашения с Чернотой больше не ходил. В этом просто не было смысла. Денег на моих счетах было более чем достаточно, а предметов в сумках столько, что Богатырёвым хватит на долгие месяцы работы. Убийство чудовищ меня тоже не интересовало. Энергия то и дело вырывалась в самых неподходящих ситуациях, и даже сдерживающий артефакт Степана Аркадьевича помогал далеко не всегда. Так что снова соваться в дома и подвергать свою жизнь ненужному риску не было ни малейшего смысла.

— Нет. Но у меня есть подозрение, что они совсем скоро мне понадобятся.

— По-прежнему боишься атаки Воробья и Пересмешника? — понимающе кивнула Алина. Я ей рассказал обо всех своих подозрениях, но она не спешила их со мной разделить. — Марк, не то чтобы я в тебе сомневалась… Но всё-таки Шарапов очень опытный. Он бы не допустил такой ошибки!

— Согласен. Шарапов хваткий, но ошибаются только те, кто ничего не делают…

Продолжить спор мы не успели. Входная дверь распахнулась, и на пороге появился Альфред. В последние дни он с утра до вечера пропадал в мастерской Богатырёвых. Судя по коротким рассказам, работа над новыми артефактами шла успешно. От совместной работы со Степаном Аркадьевичем он был в восторге, но в детали меня не посвящал — боялся, что я захочу посмотреть черновые версии и испорчу себе впечатление.

— А вот и наш труженик Рун и молотка! Ну что, есть какие-то успехи?

— Понемногу продвигаюсь, господин. — Камердинер поклонился мне и Алине. — Но сегодняшний день был сложнее предыдущих…

— Что-то случилось?

— Ничего стоящего вашего внимания, — отозвался он. Отвечать подробнее он не спешил, но, поймав, мой взгляд, сдался. — Дело в том, мой господин, что около мастерской всё чаще стали замечать подозрительных субъектов…

«Подозрительные субъекты»… Так старомодно мог выразиться только мой камердинер!

— Так, и что эти субъекты делали?

— Ничего угрожающего. Наблюдали за домом. Они целыми днями торчат в примыкающих к особняку переулках и записывают в блокноты всё, что происходит.

— Любопытно… А поговорить с ними не пробовали?

— Степан Аркадьевич направлял своих людей, но при попытки приблизиться они тут же исчезали…

— Исчезали?

— Возможно, что использовали скрывающие артефакты или техники невидимости высокого класса. В обычной ситуации на них бы не обратили внимания. Но времена сейчас тревожные. Что-то назревает, я это чувствую. Возможно, что вам стоит быть осторожнее…

— Осторожность — моё второе имя! — резко произнёс я, но внутри возникла набирающая силу тревога.

Что-то назревает… Значит, не один я это чувствую! Что-то и в самом деле готовится. Таймер уже запущен, и совсем скоро произойдёт взрыв. Но где и когда? Этого никто не знал.

Втроём мы попили чаю, и за Алиной явился Максим. Я как раз собирался на тренировку с Морозовой, и, прихватив сумку, вышел вместе с ними. Мы шли по улицам, перебрасываясь шутками и ничего не значащими фразами. Алине передалось моё напряжение, а вот Максим, как и всегда, был расслаблен и небрежен. Он хороший парень, весьма толковый, но, боюсь, стать для своей семьи таким же сильным лидером, как Степан Аркадьевич, ему не суждено…

Пока шли, я заметил, что мы находились в считанных метрах от больницы. А почему бы мне не навестить Николая Борзова?

Распрощавшись с ребятами, я быстро пошагал к главным воротам. На ходу использовал Камень маскировки. Легко преодолев охрану, я поднялся на нужный этаж.

Как и в прошлый раз, в коридоре на крошечной табуретке восседал охранник. Но Сергея Борзова не было, и я, едва приоткрыв дверь, ловко просунулся в крошечную щёлку.

Николай выглядел всё также ужасно. Множественные раны и синяки и не думали заживать. Пульс был медленный, дыхание — слабым. Казалось, что все усилия лучших врачей Империи так и не смогли ему ничем помочь. Усиленный артефактами и древней магией взрыв в доме Петра Борзова нанёс его здоровью ужасающий вред.

— Жижик, ты можешь помочь?

Я направил кляксу к Николаю. Если его магия помогает мне исцеляться, то, возможно, поможет и ему?

Но Жижик, повозившись несколько минут, лишь беспомощно развёл лапками. Увы, но здесь был бессилен даже он.

— Прости друг, я ничем не могу помочь… — прошептал я, кладя ладонь ему на плечо.

Это привело к неожиданному эффекту.

Николай глухо застонал. Его пересохшие губы с трудом разомкнулись.

— Марк… — слабо прошептал он.

Я замер. Мне что, показалось⁈

В палату в сопровождении врачей вбежал охранник.

— Скорее зовите Сергея Витальевича! Пациент подаёт признаки жизни!

Врачи облепили Николая датчиками, но спустя пару минут лишь обречённо развели руками.

— Увы, но показатели пациента остаются без изменений…

Разочарованный, я покинул палату. А ведь он на меня отреагировал. Я был в этом уверен! Возможно, он пытался мне что-то сказать. Эх, будь у меня чуть больше времени!…

Я вышел из больницы и зашагал по улицам. Пару раз ко мне пытались пристать с просьбой дать автограф, но, поймав мой бешеный взгляд, тут же извинялись и спешили оставить меня в покое. Я чувствовал беспомощность и злость.

Николай был ранен одним из «птичек». Ворон был мёртв, но остальные двое всё ещё оставались на свободе. Они плели какой-то план, а я ничего не мог сделать!

Тут я заметил впереди знакомую фигуру. Только сейчас я понял, что ноги сами собой вынесли меня к Штабу гвардии.

А фигура принадлежала никому иному, как Шарапову.

Если это не знак, то я просто не знаю, чего мне ещё ждать!

— Господин Шарапов! Можно вас на минуточку⁈

Глава 33

Шарапов вздрогнул и обернулся. Он как раз выходил из Штаба в сопровождении нескольких коллег. На меня он смотрел с неподдельным изумлением.

— Оскуритов⁈

— Вечер добрый и всё такое! — Я был возбуждён и не настроен тратить время на долгие разговоры. — Уделите мне минутку внимания? Нужно поговорить.

Если Шарапов и растерялся, то ничем этого не выдал.

— Что в нашем общении, князь, заставляет вас считать, что вы можете вот так подходить ко мне посреди улицы в удобное для вас время и задавать мне любой вопрос, какой взбредёт вам в голову⁈

— Например, то обстоятельство, что я — Светлейший князь, а тема моего разговора напрямую касается Воробья и Пересмешника!

— Воробья и Пересмешника⁈ Оскуритов, ты всё никак не сменишь пластинку⁈ — Как с ним часто бывало, Шарапов автоматически перескочил с «вы» на «ты», совершенно этого не заметив. — Оба заговорщика находятся под стражей и ожидают казни!

Ожидают казни… Этого я не знал. Впрочем, это не было неожиданностью. Странно было бы ожидать другого. Хотя по моим расчётам Шарапов уже должен был получить документы из дома Амалии и, соответственно, снять с них все обвинения.

И это показалось мне странным.

— Вы же получили документы из домов Амалии и Дорохова, верно?

Спутники Шарапова вздрогнули, особенно крепкий молодой парень со светлыми волосами и честным взглядом, показавшийся мне смутно знакомым. Даже на лице Шарапова проступила тень какой-то эмоции.

Но он быстро взял себя в руки.

— Это не ваше дело, князь Оскуритов! Вы не имеете права вмешиваться в дела Императорской гвардии. И вообще… Откуда вы вообще узнали о том,