class="p1">— Скажи, ушастый, эта игра… Это настоящая война, так ведь?

Кролик задумчиво почесал лапкой подбородок. Раз, другой, третий…

— Тысяча, ушастый, — напомнил я.

— Серьезные деньги, — согласился кролик. — Но ты — мой друг, Герман. Неужели тебе так нужны эти неприятности?

Впервые за всё время нашего знакомства он назвал меня по имени.

— Они у меня уже есть, — сказал я. — Кролик, я должен знать, что происходит, а я тут верю только тебе. Эта война реальна?

Последовала пауза в полминуты, не меньше. Кролик продолжал потирать подбородок. Наверное, уже всю челюсть себе отполировал.

— Да, — сказал, наконец, Кролик. — Она реальна.

Часть 3

Пять звезд

Если эта война настоящая, то был ли и я настоящим марсианином? Медичка сказала, что вряд ли, но вообще вопрос хороший. Потому что больному человеку, по ее словам, не до того. Ему бы оклематься да на ноги встать. У умирающего вообще вся жизнь перед глазами проносится. Там бы и ответ на свой вопрос увидел. А раз я о «такой фигне» задумываться начал, стало быть, жить буду.

Это, конечно, не могло не радовать, но радость моя, как водится, была недолгой. Тем же вечером на связь внезапно вышел Кролик. На прозрачном забрале шлема нарисовался его мультяшный образ с колокольчиком на шее и без лишних предисловий сообщил, что меня «заказали».

Вообще, это было обычной практикой в «Войне миров». Игроки, которым очень хотелось свести счеты с теми, кто им самим не по зубам, заказывали их «убийство» профессионалам или попросту объявляли награду за голову оппонента. Некоторые опытные игроки, красуясь, даже заявляли вознаграждение за самих себя. То-то, небось, им был сюрпризец, когда по-настоящему прилетало! Хотя под убийством обычно подразумевалась лишь победа на поле боя, однако всегда оставался риск словить три единицы.

— Тебя заказали по-настоящему, — сказал Кролик. — Насмерть.

Он выхватил из-за спины огромный пистолет и выстрелил в мою сторону. Выстрел обозначился красным облачком с острыми краями и желтой надписью «Ба-бах!»

— И нет тебя, — сказал Кролик.

— Это мы еще посмотрим, — ответил я.

— Посмотрим, — согласился Кролик, и небрежно выбросил пистолет через плечо.

Тот рассеялся в воздухе. Вместо него в лапках Кролика материализовалась газета под названием «Вроде свежая». Открыв ее на второй странице, ушастый зачитал, что заказчиком выступал некий мутный посредник, однако Кролик пробил заказ по своим каналам и узнал, что за ним стоял агент компьютерного департамента Кузнецов.

— Вот, значит, как, — задумчиво протянул я. — Спасибо, ушастый. Даже не знаю, как тебя благодарить.

— Я тоже, — ответил Кролик, и тяжко вздохнул. — Все твои счета заблокированы. Но если придумаешь как, мой номер ты знаешь.

Он сделал сальто назад и исчез в белом облачке.

3.01

Странники обосновались в недостроенном поселке. Ряды одноэтажных кирпичных домиков выстроились по обеим сторонам от проселочной дороги. Та выходила за околицу и тотчас обрывалась без всякого намека на продолжение. Строители успели возвести только стены, и странники обустраивали остальное сами как могли. Навскидку, наверное, тут обитало сотни три. Точнее сказать было сложно, поскольку постоянно кто-то приходил, а кто-то уходил, причем все они одевались исключительно в зеленое и прятались под плащами с капюшонами.

Как по случаю пояснил Пушкарь, так и было задумано, чтобы всё их сообщество сливалось в единую безликую массу. На мой взгляд, у них получилось.

Из всей массы выделались разве что Алекса с Ириской. По слухам, появление двух таких ярких красоток взволновало местную молодежь, однако никто их благосклонности не снискал. Не могу сказать, чтобы я им сочувствовал. Впрочем, мне и самому пока хвастаться было нечем. Ириска, как обычно, была приветлива и неприступна. Алекса, напротив, остра на язык, но, когда последний раз навещала меня, то намекнула, что, если в мои планы по-прежнему входит взять ее — она по-прежнему согласна во всех смыслах. Эх, слить бы их обеих в одного человека!

На тот момент оба этих человека вместе с Лешим расположились в просторной гостиной «медицинского коттеджа».

— Привет, Герман! — сказала Ириска. — Как самочувствие?

Без очков она близоруко щурилась, но ее это не портило. Скорее наоборот, придавало ей обаяние беззащитной красавицы, которую хотелось тотчас взять под защиту.

— На все сто, — отозвался я, заходя в гостиную. — А ты как?

— Нормально.

Надеюсь на это. На улице припекало солнце, в открытое окно жар затекал сплошным потоком, а она снова куталась в свитер. Свитер был темно-зеленый с разводами, и явно рассчитанный на двоих таких как Ириска.

Алекса, напротив, щеголяла в тоненькой футболочке с принтами Марса и двух его спутников: Фобоса на левой груди и Деймоса на правой.

— Ты как раз вовремя, — сказала Алекса. — У меня появилась суперидея!

— Очередная, — ворчливо добавила Ириска.

Суперидея оказалась не лишенным изящества планом по быстрому обогащению с явным уклоном в криминал. Подавалось это, разумеется, под соусом помощи нашим новым друзьям, однако хакерша заранее выговорила себе такую долю, что альтруизмом там и не пахло. Я указал на пару узких мест в ее замысле, и Алекса пообещала подумать еще. Леший сказал, что он примерно так и думал. Выглядело, однако, будто бы он никак не думал и вообще мысленно пребывал где-то не здесь.

— Мне понадобится твоя помощь, Алекса, — сказал я. — Мне нужно вернуться в город.

— Всегда… — начала Алекса, и тут же осеклась. — Что⁈ Да тебя же сразу заметут.

— Ты была в розыске больше полугода, — возразил я. — И не замели. Не похоже, чтобы департамент полностью контролировал виртуал.

— Полного доступа к системе у них нет, — спокойно пояснил Леший. — Но, если очень надо, искать они умеют. Есть ради чего идти на риск?

— Чтобы найти убийцу моего напарника, — ответил я.

Алекса озадаченно посмотрела на меня, потом оглянулась на Ириску.

— Он всегда упёртым был, — спокойно сказала та. — Дело прежде всего.

Не в этом ли причина ее холодности? Однако, по сути, она, увы, права. Вначале надо закончить дело, иначе оно всё равно не даст покоя. Ну а потом уже можно залечь на дно. В идеале — вместе с Ириской.

— Ну, по крайней мере, теперь ты не считаешь, что его грохнула я, — с легким вздохом произнесла Алекса.

— Не считаю, — ответил я. — Но ты связана с тем, кто его грохнул.

Алекса вздохнула еще раз, громче и выразительнее. Леший посмотрел на нее с интересом.

В углу комнаты стояло широкое кресло. Оно было сложено из кирпичей и накрыто протертым до дыр покрывалом. Тоже, разумеется, зеленым. Я устроился там, и развил свою мысль, одновременно еще раз прокручивая ее в голове и раскладывая по полочкам под новым углом.

— Николай никогда не говорил, что он охотился