Здесь добывали янтарь, который служил главным «компонентом» современного медицинского оборудования. Наличие такого производства в регионе позволяло нанимать улучшенных медиков. Многие считали это несерьезным бонусом, да и стоил второй инъектор как половина медика, однако в напряженных боях, когда рядом нет магазина, медик с двумя инъекторами отбивал все затраты на сотни процентов!

— У нас компания, — негромко заметил Леший.

По песку нам навстречу катился отряд землянских стражей. Как они до этих пор уцелели — ума не приложу! Должно быть, марсиане слишком быстро прорвались на фабрику. Сейчас бои велись в цехах. Марсиане отчаянно пробивались к центру управления, а счет шел уже на минуты.

— Валим железяк? — спокойно спросил Пушкарь.

— Да, — сказал я. — Не будем выходить из образа.

Тем более что много времени это не заняло. Мы уложились в два игровых раунда, плюс фаза расстановки. В реальном времени каждый раунд считался за 15 секунд. Продолжительность фазы расстановки варьировалась в зависимости от типа боя. Точных цифр разработчики не заявляли, но по моим ощущениям во встречном бою на нее уходило примерно столько же. Таким образом, мы потратили не больше минуты, да еще и обзавелись новым членом команды.

В ходе боя Алекса взломала одного из стражей и взяла его под контроль. Вообще планировалось, что она просто заставит его опустить щит и мы быстренько его расстреляем, однако других роботов перестреляли еще раньше. Как только врагов не осталось, бой закончился и уцелевший страж остался под командованием Алексы. Согласно правилам, он оставался нашим только пока она не погибнет, но захваченные роботы практически никогда не переживали своего хакера.

Сверху упали шесть пайков — наше вознаграждение за победу. Быстро подняв забрало шлема, я успел заметить в небе летающего робота. Тот был похож на сборщика, но меньше их раз в пять и настолько шустрый, что через секунду он уже пропал из виду.

— О, нормальная еда! — воскликнула Медичка, на лету хватая паек.

— Нормальная, скажешь тоже, — тихо отозвался Пушкарь.

— Всяко лучше этих несчастных кроликов, — заявила Медичка. — Как вспомню их печальные глазки, так кусок в горло не лезет.

— Насколько я помню, ты всегда уплетала их с удовольствием, — парировал Пушкарь, выключая турбобластер и только потом взял в руки паек, который протягивал ему Леший.

— Молодой организм требует качественного питания, — сказала Медичка. — И всё равно, это так жестоко…

Окончание фразы потонуло в шелесте упаковки, которую Медичка разрывала зубами. Остальные тоже не стали откладывать перекус. Я на общем фоне решил попробовать. По вкусу паек оказался похож на старую подошву с привкусом говядины. То есть, раньше мне не доводилось пробовать подошву на вкус, но по ощущению это была именно она.

— По-моему, у нас опять будет компания, — спокойно сказал Леший.

Над берегом летел синий десантный вертолет.

— Новый игрок, — раздался в наушниках голос Ириски. — Только что введен в сектор.

А ведь до завершения битвы оставалось всего несколько минут. Сам по себе вход в сектор зачитывался лишь при проведении особых корпоративных ивентов, где подарки раздавались всем участникам, тогда как в обычной битве такой опоздавший даже в общую статистику не попадал. Туда засчитывались лишь те, кто поучаствовал хотя бы в одном бою. Да и летел вертолет аккурат в нашем направлении. Сказать, что это подозрительно — это ничего не сказать, тут сразу можно лепить обвинение в преднамеренном нападении.

— Ириска, — сказал я. — Можешь его просканировать?

— Да, наверное… — отозвалась она. — Блин, у Алексы тут полный бардак! Где сканеры?

— Под «четверкой», — недовольным тоном отозвалась Алекса. — По алфавиту. И никакой у меня не бардак. Привыкла всё по-своему переделывать, а у меня…

— Так, внимание! — перебила ее Ириска. — Это команда Пять звезд. Элита!

Вот только их нам сейчас и не хватало. Хотя, конечно, нашей задачей и было уйти с поля боя максимально реалистично, но теперь, зная, что тут убивали по-настоящему, желательно всё же не настолько реалистично. А Пять звезд — игроки сильные. После их уверенных побед — и публичных насмешек! — многие известные игроки ушли из игры. Или погибли, и их розыск был под негласным запретом вовсе не из-за вторжения в частную жизнь.

— Это не игроки, — негромко, всё еще осознавая эту мысль, произнес я. — Это убийцы.

Вертолет развернулся боком и завис над берегом.

— Да мы их сами грохнем, — самоуверенно заявил Бродяга, разглядывая вертолет в оптический прицел.

— Придется, — отозвался я.

В борту вертолета открылась дверца. Из нее на песок соскочили пять воительниц в силовой броне. Защита была включена. Каждую воительницу окружало синеватое силовое поле, за которым виднелись размытые силуэты. Однако всё же не настолько размытые, чтобы не распознать контуры женских тел, хотя в самых интересных местах поле сгущалось до полной непрозрачности.

— Серьезные девчушки, да? — спросил Леший, и, не дожидаясь ответа, скомандовал: — Тогда к бою!

Мы стояли неподалеку от одного из механических пауков. Для боя со стражами не было смысла выбирать позицию получше, а вот против такого противника, как «Пять звезд», не стоило упускать ни единого преимущества.

— Укроемся там, — предложил я, указав на паука.

Леший глянул, одобрил и мы метнулись туда, на ходу выбирая себе укрытия. Страж послушно катился за Алексой. «Пять звезд», сразу уловив суть маневра, бегом рванули наперехват, но мы успели первыми.

В воздухе вспыхнули перекрещенные мечи на фоне красного щита. Фаза расстановки будет только у нас, тогда как «Пяти звездам» придется вступать в бой сходу. Еще выше, под самыми облаками, загорелась яркая надпись: «Внимание! До конца сражения осталась 1 минута!»

— Отлично, — произнес я, и добавил для остальных. — Нам надо продержаться всего три раунда.

— Без проблем, — уверенно отозвался Бродяга.

Он ловко влез на опорную лапу паука, устроившись в гнезде на «колене». Система премировала его за выбор удачной позиции на +1 к точности на выстрел навскидку. Пушкарь установил свой турбобластер на углу. Медичка спряталась рядом. Мы с Лешим заняли позиции за лежащим на песке ржавым ковшом. Алекса устроилась между нами с планшетом в руках. Ковш надежно укрывал всех троих. Страж застыл чуть в стороне, ожидая указаний.

«Пять звезд» развернулись в линию. Их стилизованные портреты стремительно влетали на линейку инициативы, а над ней отрисовывались характеристики.

За командира у них была высокая брюнетка с парой легких бластеров, умением стрельбы по-македонски и медицинским инъектором на левой руке. Следом добавились снайпер с улучшенной винтовкой и штурмовик. Последний у землян не так силен в атаке, зато их турбобластер оснащен собственным генератором защитного поля, который давал отдельный спас-бросок на 4+ и мог поглотить первые две единицы неотраженного урона.

Справа встали два лансера с энергетическими копьями. Пиктограмма с молнией на портрете обоих девушек сигнализировала,