– Будь что будет! – закончил за нее Волк и поцеловал в губы, потом вдруг замер и шепнул: – Тихо! Замри и не шевелись!

– Что там? – так же шепотом спросила она, видя, что Волк присел и принялся что-то разглядывать сквозь кусты. Она тоже заглянула в прореху между ветвями и охнула, прикрыв рот руками.

По дороге неторопливо передвигалось самое отвратительное создание из всех, что ей доводилось видеть в своей жизни…

Волк с омерзением смотрел на бесформенную массу, медленно бредущую по дороге. Складывалось ощущение, будто какой-то титан сгреб в свои ладони несколько десятков трупов и, комкая страшный материал, слепил ЭТО. Формой чудовище напоминало шар, который всей своей массой давил на множество покрытых язвами и грязью босых ног, расположенных снизу. По бокам беспорядочно двигались многочисленные синие руки монстра, словно пытаясь зацепить в свои объятья случайную жертву. Но самым нелицеприятным был букет голов, собранный извращенным создателем на передней части мутанта. Гниющие, с высунутыми вспухшими языками и вытаращенными безумными глазами, головы покачивались на изъеденных разложением тонких шеях. И лишь одна голова, расположенная по центру, абсолютно белыми большими глазами осматривала окрестности в поисках добычи. «Мертвопак», – вспомнился Волку раздел Энциклопедии Зоны.

Со стороны монстра подул легкий ветерок. Волк инстинктивно затаил дыхание и прикрыл ладонью рот. Маша же, буквально подавившись волной гнилостной вони, закашлялась и упала на колени, освобождая желудок. Мутант мгновенно уловил посторонние звуки. Белесые глазищи вожака выкатились в сторону ребят, а гнилые руки отчаянно зажестикулировали, указывая на кусты, за которыми прятались люди. Чудовище медленно повернулось и монотонно засеменило в их сторону.

«Можно, конечно, убежать. Но поклажа… оружие, машина…» Волк мгновенно оценил расстояние, отделяющее их от мутанта, нагнулся к разгрузке и вытащил из карманов две «эфки». Он выпрямился и, вырвав кольцо, метнул гранату под ноги мутанта. Туда же, с разрывом в секунду, полетела вторая…

Волк сгреб Машу в охапку и, повалив на землю, накрыл своим телом. Невыносимо медленно тянулись мгновения… Опять на ум пришел чертов Скилл со своей песней… Оглушительно грохнули два взрыва. В ушах Волка тихонько зазвенело, остальные звуки исчезли напрочь… Он встряхнул головой, схватил автомат и, направив ствол в сторону дороги, пружинисто поднялся на ноги. Стрелять было не во что… Огромная клякса бурого цвета расползлась по дороге. Шевелящиеся руки и ноги, шипящие головы и дымящиеся куски тухлого мяса – все, что осталось от мутанта.

– Вставай, Маш! – Сквозь звон в ушах собственный голос казался ему далеким и чужим. – Читала сказку «Колобок»? Наш – от бабушки и дедушки не ушел…

Он с грустью взглянул на разгрузку: «Быть может, Мертвопаку хватило бы и одной гранаты? – И тут же вспомнил неимоверную живучесть ктулху. – Нет, контрольная не помешает никогда!»

– Волк! – взмолилась Маша. – Ради бога, давай поскорее уберемся отсюда – вонь непереносимая!

Они быстро побросали в машину мешки с провизией, аккуратно уложили оружие и запрыгнули в «УАЗ».

Через некоторое время Волк остановил машину, свернув на едва заметные колеи лесной дороги.

– Опять привал? – удивилась Маша.

Парень заглушил двигатель и покачал головой.

– Нам с тобой необходимо провести небольшую ревизию. Доставай с заднего сиденья мешки, а я займусь оружием.

Через некоторое время на земле была разложена вся их амуниция.

– Итак, – подвел Волк итог. – Довольно неплохо. Автомат и четыре магазина к нему, еще в одном – десять патронов. Два пистолета, к ним – четыре обоймы. Твой арбалет и болты… В разгрузке Крота я нашел еще одну «Ф-1». СВД с четырьмя полными магазинами и еще несколько патронов в пристегнутом. Два фонаря, шесть банок тушенки и одна – с овощами, хлеб, три литра воды.

Взгляд его с грустью остановился на винтовке.

– Жаль, не умею этой штуковиной пользоваться – все не было времени освоить. Говорят, что тонкостей много, да и настроек…

– Ты про СВД? – улыбнулась Маша и подошла к винтовке.

То, как она взяла оружие в руки, подсказало Волку, что делает она это не впервые. Он изумленно наблюдал за тем, как девушка сняла СВД с предохранителя, открыла глаз оптики.

– Откуда…? – только и смог вымолвить он.

– С Аленой ходила в тир, – смущенно ответила она. – Кое-чему научилась… Выбери цель!

Волк осмотрелся, и взгляд его остановился на сухом дереве, стоявшем примерно в сотне метров от них.

– Во-он то дерево, – пальцем указал он. – Нижний сучок справа…

Маша опустилась на колено. Прицелилась… Задержала дыхание, а потом на выдохе плавно нажала на спусковой крючок… Было видно, как полетели щепки от ствола дерева. Мимо…

Девушка отдала винтовку иронично улыбавшемуся Волку и направилась к дереву. Достала нож и что-то начертила на почерневшей от времени древесине. Потом она вернулась, извлекла из небольшой сумочки, когда-то принадлежавшей Алене, маленькую отвертку и поколдовала над прицелом. Потом девушка вновь произвела выстрел. Намеченную цель начисто срезало с дерева!

– Маша, ты просто чудо! – восхитился Волк. – Теперь у нас есть снайпер.

– До Аленушки мне далеко, – грустно произнесла она.

– Главное, что ее винтовка не будет валяться мертвым грузом в машине! А почему ты на складе тоже винтовку не взяла?

– Да мне арбалет как-то привычнее…

– О вкусах не спорят, – миролюбиво согласился Волк. – Ну что, едем дальше. Сейчас бензина залью только – две канистры в машине обнаружил под сложенным тентом.

– Волк, еще… – тихо произнесла Маша. – Я тут, когда мешок Ивана осматривала, нашла…

Она протянула ему увесистый кожаный мешочек, стянутый по краям шнурком. Волк подбросил его на ладони – увесистый. Раздался тихий звон… Развязав шнур, Волк высыпал на землю пригоршню монет, среди которых были серебряные «Соболи», с десяток золотых «Сеятелей» и даже один «Победоносец», на котором золотом играла цифра «50».

– Вот это да! – он тихо присвистнул. – Семейные сбережения Крота и Алены…

Маша отвернулась, пряча слезы. Волк тяжело вздохнул, невольно вспомнив страшные события, произошедшие в том злополучном доме. Потом он аккуратно собрал монеты обратно в мешок и протянул его Маше:

– Спрячь, может пригодиться. Золото – оно везде золото. Не кисни, мертвым оно без надобности…

Он уже заправил машину и в тот момент, когда убирал пустую канистру за заднее сиденье, каким-то необъяснимым образом почувствовал приближение опасности. Волк мгновенно выхватил из кобуры «Грач» и резко повернулся. В нескольких метрах от парня в воздухе колебалось какое-то марево – словно поток раскаленного воздуха, шедший непонятно откуда. Пока Волк настороженно созерцал это явление, оно начало менять очертания и приобретать краски, превратившись в силуэт человека, одетого в камуфляж базы «Возрождение»… Удлиненный предмет за поясом фигуры, поначалу расплывчатый, обрел резкость, и перед Волком материализовался дубликат его же катаны… А через пару секунд парень как будто смотрел на свое отражение в зеркале! С одной лишь разницей – черты лица двойника были искажены так, что невольно вызывали улыбку: большой красный нос, торчащие в стороны уши; пухлые губы, растянутые в очаровательной улыбке, открывающей наполовину беззубый рот.