ящиками с инструментами, мотками проводов. Там же стояли банки с краской и ещё каким-то реактивами.

Алексей сел за руль, я — на пассажирское сидение. Чувствовал я себя всё ещё не в своей тарелке. Помимо недостатка энергии — мое тело нуждалось в восстановлении — теперь я ощутил ещё и недостаток информации.

Несколько минут мы ехали молча. Алексей не переставал оглядываться, явно опасаясь погони. Я же пытался разобраться со своей головой. Девять Планет… и этот мир — тот, в котором я родился, в котором нашёл Школу и познакомился с Лао… Совсем недавно я был уверен, что это всё. Весь мой путь, но сейчас я уже почти не сомневался, что должно быть что-то ещё. Что эти два мира — лишь верхушка айсберга. Но вспомнить никакой конкретики пока не мог. Скорей всего — как раз из-за неоптимального состояния тела. Как ни крути, а чувствовал я и окружающий мир, и собственные мысли — через него.

Вмешательство, которым я ударил по Хромому, тоже подточило мои силы. Нужно было восстановиться.

«Энергошокер», что я подобрал у больницы, лежал у меня в руках. Можно было бы использовать его, но энергия в нем была грубая. Для ее преобразования тоже требовались силы.

— Ничего поесть нет? — спросил я.

Лучше было начать с чего-то попроще.

— Немного отъедем от центра, — ответил он. — Пока опасно останавливаться.

Не став спорить, я повернулся к окну. Прочитал несколько вывесок на зданиях, вгляделся в несколько лиц людей, мимо которых мы проехали, уловил отдельные фразы. Говорили, кажется, французском… но и на английском тоже. И если второй был простым международным — явно не родным для говоривших — то у французского был характерный акцент.

— Это Шввейцария? — спросил я.

— Женева, — ответил Алексей, не отвлекаясь.

Я кивнул и странным образом ощутил себя чуть лучше. Гм. Информация и определенность. Они явно позитивно влияли на мое состояние.

Ещё какое-то время поглазев в окно — мы постепенно удалялись от центра — развернулся назад, глянув на заднее сидение.

— Что это?

— Ты о чём? — не понял Алексей.

— О пингвине.

— Каком пингвине?

Так.

Осторожно я чуть передвинул руку с Энергошокером. Дело было в том, что на заднем сидение действительно лежал… пингвин. Не настоящий. Просто детская игрушка. Приличного размера: сантиметров семьдесят от вязанной шапки на макушке до желтых лапок, торчащих из грушевидного туловища. При этом прежде чем садиться в машину, я глянул в салон. Был уверен, что глянул. И ничего подобного тогда не заметил.

— Значит, не было пингвина?

Несколько секунд Алексей молчал… а потом рассмеялся. Не сильно громко, но явно вполне довольно собой.

— Да шучу я, — бросил он взгляд в зеркало. — Это Хаксли. Мы вместе путешествуем

Я нахмурился.

— А он?..

— Да, — кивнул мужчина, поняв о чём я.

Ещё какое-то время я разглядывал неподвижную физиономию плюшевой игрушки, потом отвернулся. Да уж. Такого я кажется прежде не видел.

— Скоро будем на месте, — пообещал Алексей.

* * *

— Ну как? — глянул на меня с улыбкой Алексей.

— Витаминов и минералов нет, — ответил я прожевав. — Но… божественно.

Алексей снова рассмеялся. Подошёл к одному из столов и, вытащив из ящика пластиковую баночку, кинул мне.

— Вот витамины.

Это окончательно примирило меня с мыслью о необходимости поедания заварных булочек, которых в минимаркете у дороги мы набрали целых два пакета. Еще столько же Алексей наполнил чипсами и газировкой.

И вот теперь я сидел на диване в комнате и не без удовольствия все это поедал. Самую каплю меня нервировал пингвин, которого Алексей усадил на диван напротив, но именно что каплю. К тому же, здесь и без него было на что посмотреть.

Просторная комната придорожного мотеля была практически вся завалена оборудованием. Оно стояло на полу, на столах, даже лежало в ванной, в которую я заходил, чтобы переодеться из больничной робы. Стены были сплошь исписаны рядами формул и схем. И часть из них я, кстати, узнал. Они описывали работу устройства, о создании которого шла речь в той тетради, что осталась на Девяти Планетах. Той, с помощью которой я смог активировать портал на руднике на Восьмой, и в которой не хватало второй части.

Стоило нам войти, Алексей тут же уперся взглядом в один из флипчартов, которых тут тоже было в достатке. И теперь стоял перед ним с задумчивым видом, отвлекаясь только на то, чтобы взять из пакета очередную булочку.

— О какой помощи ты говорил? — спросил я, когда пакет с едой показал дно.

Свинтив крышку с витаминов, половину я тоже сразу закинул в рот, а остатки в баночке спрятал в карман джинс.

— Я должен закончить работу, — ответил мужчина, повернувшись ко мне. — Собственно, она уже закончена. Осталось провести эксперимент, чтобы убедиться. По сути, простая формальность, но дело серьезное, так что я предпочел бы не рисковать.

Хм.

Прозвучало в общем-то логично.

— Это связано с Девятью Планетами? — посмотрел я на него.

На самом деле, про тот мир мы еще не успели поговорить. А если учесть, что здесь Алексей себя вел немного по-другому…

— Да, конечно, — ответил он сразу, оборвав мои сомнения. — Ты ведь получил первую часть документации?

— Да.

— Ну вот, — кивнул он. — Основная машина будет работать примерно на тех же принципах. Просто она намного мощнее и более универсальна и функциональна. Потому и требуется проверка.

— Поэтому… — я помедлил. — Ты меня сюда вызвал?

— Вызвал? — усмехнулся он. — Хах, скажешь тоже. Я просто узнал, что ты вернешься. И решил воспользоваться ситуацией. Так что, ты поможешь мне Майк? Сам понимаешь, дело важное. Потенциально мы можем спасти сразу несколько вселенных! Это великая цель!

Так.

Насчет «спасения вселенных» я себе пометку поставил. Далеко не всегда такие разговоры доводят до добра. Но Алексей все же был культиватором, да еще и ученым, так что предварительно я готов был ему поверить. По крайней мере, сам он явно верил в то, что говорил. Так как он сам был культиватор, читать его было не так легко, но уж на такие очевидные вещи Книга Перемен мне свет проливала.

Но вот то, что он сказал перед этим… Если не он меня вызвал сюда…

— Тогда почему я здесь?

— Это надо у тебя спросить,