даже не старческая. Он сжимал свои клешни вокруг шеи Фимы с такой силой, что она понимала: он вот-вот свернет ей шею, как какому-нибудь цыпленку.

– Помогите! – прохрипела она, уже понимая, что обречена.

Ах, как жалела Фима о собственной самонадеянности! Предлагал же Арсений пойти вместе. И чего она отказалась? В присутствии Арсения маньяк не отважился бы напасть на Фиму. Впрочем, и откровенничать с ней он в присутствии полицейского тоже вряд ли бы стал. Что ж, своей цели сыщица добилась, но у всего, как говорится, есть оборотная сторона. И ей откровенность Стилиста могла стоить молодой и цветущей жизни.

И в тот момент, когда Фима почувствовала, что уже не в силах напрягать шейные мышцы и сопротивляться давлению маньяка, что уже трещат ее шейные косточки, и начала она прощаться с жизнью, мимо нее что-то просвистело, потом раздался оглушительный грохот, а в следующую минуту ей вновь стало легко и свободно.

Фима лежала на спине, с жадностью вдыхая воздух и поражаясь тому, какой он сладкий и вкусный, как вдруг услышала:

– Ты как? Фима, ты меня слышишь?

Над ней склонился Арсений. Лицо у него было перекошено от ужаса.

– Ты жива? – спросил он. – Ты можешь двигаться? Что этот гад сделал с тобой? Моргни мне два раза, если слышишь меня!

Фима послушно моргнула.

– Все в порядке! – обрадовался Арсений, хотя у самой Фимы на этот счет было другое мнение.

Пока что она не могла двинуть ни рукой, ни ногой. Сказывались последствия перенесенного стресса. Все ее тело охватила такая страшная, мучительная слабость, что ей казалось, она умирает. Но она не умерла. Ей вкололи что-то в вену, и жизнь вновь вернулась к ней.

– А со Стилистом что? Он живой?

Стилист был жив, хотя выглядел очень страшно. Казалось, что вместе с выстрелом Арсения из тела Стилиста вышел весь злобный дух, который поддерживал и скреплял до сих пор эту немощную старческую оболочку, наделяя ее невиданной для такого почтенного возраста силой. А теперь через дырку от пули все это злое колдовство выходило из него, словно воздух из пробитого насквозь мяча. Был тугой шар, полный злого задора, а осталась на его месте лишь пустая сморщенная оболочка, никому не страшная и ни к чему уже не способная.

И все же на кое-что маньяк был еще способен. Он сразу начал требовать оказания ему медицинской помощи и добился, чтобы врачи понесли его к выходу на носилках.

Когда тело злодея проносили мимо Фимы, девушка опомнилась:

– А как же Аня! И Валерий Павлович! Он где-то их держит! Пусть скажет, где именно, а потом уже умирает!

Но Стилист смерил ее презрительным взглядом.

– Еще чего! Ищите их сами!

И разразился таким злобным хохотом, что всем стало ясно: искать они будут до посинения, но никого не найдут. И двух последних пленников ждет такая ужасная смерть от голода и жажды, что они позавидуют тем жертвам Стилиста, кто до них побывал в его руках и умер быстро и без мук.

Фима зарыдала.

– Это ужасно! Бедная Аня! Лучше бы уж я не вмешивалась.

– Не переживай. Мы их найдем.

– Да? А как?

– Он же показывал тебе видео, это была трансляция в прямом эфире. Отследим адрес, с которого шла трансляция, и спасем их!

И все случилось в точности как пообещал Арсений.

Операция по спасению двух последних пленников Стилиста прошла успешно. И уже через пару часов Фима смогла увидеть Аню. Подруга была все еще бледна, она находилась в больничной палате, а к ее рукам тянулись трубочки с целительной жидкостью, которая вымывала одуряющую отраву из ее организма. С лица Ани уже сошла та жуткая улыбка, которая так напугала Фиму.

Подруги обнялись и заплакали.

– Я уж и не верила, что когда-нибудь снова увижу тебя, – сказала Аня. – Маньяк так долго держал меня взаперти, что у меня стала ехать крыша. Представляешь, мне чудилось, что я слышу твой голос! Он доносился словно ниоткуда.

– Тебе это не почудилось, – Фима смеялась и плакала. – Это и впрямь была я!

– Да?

– Я была совсем рядом с тобой. И тоже находилась в плену. А когда меня спасли, тебя уже увезли в другое место.

– Но так или иначе, а тогда я поверила, что для меня еще не все кончено. Что я еще могу спастись. И когда ко мне в комнату вместо Стилиста пришел красивый высокий старик Филипп Петрович и сказал мне, что искал меня и что я избежала ужасной опасности, но он спасет меня, я по доброй воле пошла с ним. Села в его машину, позволила привезти в пустынное место, которое находилось неподалеку. Там мы с ним вдвоем зашли в уединенный дом. Он сказал, что сейчас слишком опасно ехать в город, что поиски маньяка продолжаются. Он знал про тебя, про Арсения, называл твою тетушку Римму, я поверила, что он друг вашей семьи.

– Никакой он нам не друг! То есть теперь уже не друг!

– Но я этого не знала. Я была так легковерна, что даже выпила чай, который он для меня заварил. Выпила и забылась. А когда очнулась, то глазам своим не поверила. Я сидела на стуле, связанная. Но самое удивительное, что рядом со мной сидел тот самый старикашка, который держал меня до этого в плену. Раньше я была его пленницей, но теперь и он тоже был связан. А потом пришел этот высокий красивый старик, начал говорить, что мы удостоились огромной чести – послужить его Стасе. Я так поняла, что это его жена. И что она мертва. Я не очень поняла, что он имеет в виду, потому что тот первый старик начал громко протестовать. Второй шагнул к нему со шприцем, и тот замолчал. А потом он сделал укол мне. И больше я уже ничего не помню. Мне вдруг стало хорошо-хорошо. А очнулась я уже тут, в больнице.

– И ты не поняла, что высокий красивый старик, который поил тебя чаем, это и есть Стилист?

– Нет, откуда? Ведь в первую темницу меня привез совсем другой старичок! И навещал меня там тоже он. И про красивое платье, которое мне скоро сошьют, тоже говорил он.

– Первый был Валерий Павлович, который, сам того не ведая, был у Стилиста на побегушках. Видимо, после смерти жены крышняк у Филиппа Петровича уехал. Но Валерий Павлович был уверен, что его приятель прекрасный человек, что он помогает молодым девушкам. Да, довольно оригинально, но он делает для них добро. Шьет красивые наряды, дает деньги, отвозит в теплые края. А на самом деле все это время Валерий Павлович помогал Стилисту творить его черное дело. Стилист убил уже пятерых девушек, ты могла стать его шестой жертвой.

Аню передернуло, словно от холода.

– Жуть!

Но долго переживать она не умела и снова заулыбалась:

– Если бы ты только знала, как я счастлива, что все это кончилось!

– И я тоже!

Подруги обнялись и тут же снова расплакались.

И все же так или иначе, но все объяснилось и устроилось. Оставался лишь один деликатный вопрос: как обо всем случившемся сообщить тетушке Римме?

– Я боюсь, что старушка как-нибудь неправильно отреагирует, – пожаловалась девушка Арсению. – Тетушка так привыкла к знакам внимания со стороны Филиппа Петровича! Он постоянно задаривал ее подарками. Что будет, когда выяснится, что ни его самого, ни его подарков в ее жизни больше не будет?

– Мне кажется, куда опасней, если она поймет, что все эти дни она ходила по очень тонкому льду! Вдруг Стилисту пришла бы в голову мысль, что его Стасе на том свете одиноко без подружки?

– И отправил бы он тетушку Римму вдогонку за «доченьками», чтобы помогала там развлекать его обожаемую Стасю. Негодяй!

– Не пойму, чем ты так уж недовольна? Филипп Петрович – прекрасный муж. Этот человек был готов ради счастья своей супруги на все. Это ли не есть высшая степень любви?

Но Фиме казалось, что истинная любовь должна проявляться как-то иначе. И как минимум она